Το άρωμα των ανθών του σαμπούκου πάντα μου ξυπνά κάτι βαθιά νοσταλγικό.
Ίσως γιατί με γυρίζει πίσω σε καλοκαίρια γεμάτα φως, με τα τζιτζίκια να σιγοτραγουδούν, τα πουλιά να κελαηδούν από τα δέντρα και τις ακτίνες του ήλιου να χορεύουν μέσα από τα φύλλα.
Τότε δεν ήξερα πως αυτά τα μικρά, κατάλευκα λουλούδια, που έμοιαζαν να έχουν πέσει απαλά πάνω στους θάμνους, μπορούσαν να γίνουν ένα από τα πιο δροσιστικά ροφήματα.
Τώρα όμως, το σιρόπι από άνθη σαμπούκου έχει γίνει για μένα σύμβολο του καλοκαιριού.
Ο σαμπούκος ανθίζει νωρίς, όταν οι μέρες είναι ήδη ζεστές αλλά η άνοιξη δεν έχει ακόμα εξαφανιστεί εντελώς από τη φύση.
Οι ταξιανθίες του γεμίζουν τον αέρα με ένα ελαφρύ, γλυκό άρωμα, και τα κλαδιά του κυριολεκτικά βουλιάζουν από το βάρος των ανθών.
Λίγοι γνωρίζουν πως αυτά τα άνθη δεν είναι μόνο όμορφα και μυρωδάτα, αλλά και γεμάτα ευεργετικά συστατικά.
Όταν βγαίνω για να τα μαζέψω, πάντα διαλέγω μια ηλιόλουστη, στεγνή μέρα.
Η υγρασία ή η πρωινή δροσιά τα κάνει βαριά και λιγότερο αρωματικά – χάνεται η λεπτή ευωδιά τους.
Διαλέγω μόνο τα πιο φρέσκα, ανοιγμένα λουλούδια με κίτρινη γύρη – αυτή κρύβει όλο το βάθος της γεύσης.
Μόλις επιστρέψω, τα τινάζω απαλά να φύγουν τυχόν έντομα και τα ξεπλένω γρήγορα με κρύο νερό – τόσο όσο να φύγει η σκόνη αλλά να μην χαθεί η γύρη.
Τα τοποθετώ σε ένα μεγάλο γυάλινο δοχείο ή σε μια εμαγιέ κατσαρόλα και ρίχνω τέσσερα λίτρα φιλτραρισμένου κρύου νερού.
Τα σκεπάζω με ένα πιάτο και βάζω από πάνω ένα μικρό βάρος, ώστε να μείνουν όλα τα άνθη βυθισμένα. Έτσι τα αφήνω σε δροσερό, σκιερό μέρος για ένα εικοσιτετράωρο.
Το νερό απορροφά σταδιακά όλα τα αρώματα και τις γεύσεις των λουλουδιών.
Όταν την επόμενη μέρα ανοίγω το δοχείο, μια γλυκιά, φυσική ευωδιά ξεχύνεται, σαν πρωινός περίπατος σε λιβάδι γεμάτο άνθη.
Σουρώνω το μείγμα με λεπτό πανί ή φίλτρο, και απομένει ένα διαυγές, κιτρινωπό υγρό – ήδη αρωματικό.
Προσθέτω περίπου 40 γραμμάρια κιτρικό οξύ – προσφέρει δροσιά στη γεύση και βοηθά στη συντήρηση.
Ύστερα ρίχνω τη ζάχαρη. Μοιάζει πολύ, αλλά είναι αναγκαία για να επιτευχθεί η πλούσια, παχύρρευστη υφή του σιροπιού.
Τέσσερα κιλά σταδιακά, ανακατεύοντας ώσπου να διαλυθούν πλήρως. Αν χρειαστεί, ζεσταίνω ελαφρά το υγρό, αλλά ποτέ δεν το βράζω – δεν θέλω να χαθούν τα πολύτιμα συστατικά των ανθών.
Το τελικό σιρόπι το ρίχνω σε αποστειρωμένα, καθαρά μπουκάλια, γεμίζοντάς τα μέχρι πάνω, ώστε να μη μείνει αέρας.
Τα σφραγίζω καλά πριν κρυώσουν και τα τοποθετώ σε σκοτεινό, δροσερό σημείο – ένα ντουλάπι ή το ψυγείο.
Κάθε μπουκάλι είναι σαν ένα κομμάτι από εκείνο το ανθισμένο ξέφωτο, που έκλεισα σε γυάλινο δοχείο για να το έχω όποτε θελήσω.
Για να το απολαύσω, αραιώνω το σιρόπι με κρύο νερό σε αναλογία ένα προς εννέα.
Μπορώ να προσθέσω φέτες λεμονιού, φρέσκο δυόσμο ή λίγα παγάκια για ακόμα περισσότερη φρεσκάδα.
Η γεύση είναι λεπτή, δροσερή και κάπως ονειρική – σαν να πίνεις καλοκαίρι σε υγρή μορφή.
Αυτό το σιρόπι όμως δεν είναι μόνο για ροφήματα. Είναι εξαιρετικό πάνω σε τηγανίτες, μέσα σε κέικ, ακόμα και σε ζεστό τσάι τα βράδια που φυσάει.
Κάθε γουλιά θυμίζει πως το έφτιαξα τη στιγμή που η φύση ήταν στο αποκορύφωμα της ανθοφορίας.
Για μένα, το σιρόπι από άνθη σαμπούκου είναι κάτι παραπάνω από συνταγή. Είναι μια ανάμνηση καλοκαιριού, ένα μπουκάλι γεμάτο γαλήνη και άρωμα εποχής, για τις στιγμές που χρειάζομαι να επιστρέψω στην απλότητα.
