— Δεν μπορείς να αρνηθείς στη μητέρα μου! Το έχει ήδη υποσχεθεί σε όλους! — ξέσπασε ο Βαλέρα, σπρώχνοντας εκνευρισμένος το άδειο πιάτο μπροστά του. Καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας με τα χέρια σταυρωμένα, σαν να του χρωστούσε κάτι η Έλενα.
Η Έλενα στεκόταν σιωπηλή δίπλα στον πάγκο της κουζίνας, κρατώντας ακόμα στο χέρι της το βρεγμένο σφουγγάρι.
Δεν ήθελε να μαλώσει, όμως ένιωθε ότι η υπομονή της τελείωνε.
Ήταν τριάντα οκτώ ετών και σε όλη της τη ζωή είχε δουλέψει σκληρά για όσα είχε καταφέρει.
Είχε το δικό της μικρό εργαστήριο, όπου δημιουργούσε όμορφα υφάσματα για το σπίτι: κομψές κουρτίνες, μοναδικά μαξιλάρια και ξεχωριστές διακοσμητικές κατασκευές.
Οι μέρες της ήταν ατελείωτες. Από το πρωί μέχρι το βράδυ έκοβε υφάσματα, καθόταν στη ραπτομηχανή, σήκωνε βαριά υλικά και πολλές φορές έκλεινε την πόρτα του εργαστηρίου της το βράδυ χωρίς να νιώθει καν τους ώμους της από την κούραση.
Κι όμως, ήταν περήφανη για αυτό που είχε δημιουργήσει.
Ο σύζυγός της, ο Πάβελ, ήταν ένας εντελώς διαφορετικός άνθρωπος.
Ήρεμος, αξιόπιστος και τίμιος, εργαζόταν ως τεχνικός επισκευής ανελκυστήρων.
Τα χέρια του ήταν πάντα τραχιά από τη δουλειά, συχνά επέστρεφε στο σπίτι με ρούχα που μύριζαν λάδι και μέταλλο, όμως η καρδιά του ήταν γεμάτη καλοσύνη.
Αγαπούσε και σεβόταν τη γυναίκα του.
Ο μεγαλύτερος αδελφός του, ο Βαλέρα, όμως, ήταν το ακριβώς αντίθετο.
Ακόμα και μετά τα σαράντα του, κατηγορούσε συνεχώς τους άλλους για τις δικές του αποτυχίες.
Αν έχανε μια δουλειά, πάντα έφταιγε το αφεντικό.
Αν είχε οικονομικά προβλήματα, πάντα περίμενε κάποιος άλλος να τον βοηθήσει.
Και τώρα είχε έρθει στο σπίτι τους σαν να ήταν αυτονόητο ότι η Έλενα έπρεπε να θυσιάσει τα δικά της σχέδια.
Ήθελε η Έλενα να δώσει δωρεάν το διαμέρισμά της στη Ντάσα, μια μακρινή συγγενή που είχε περάσει στο πανεπιστήμιο της πόλης, αλλά δεν ήθελε να μείνει στην εστία.
Η Έλενα πήρε μια βαθιά ανάσα και απάντησε ήρεμα:
— Βαλέρα, αυτό το διαμέρισμα είναι δικό μου. Το αγόρασα πριν ακόμα παντρευτώ τον Πάβελ.
Πλήρωνα το δάνειο για χρόνια, στερήθηκα διακοπές και έκανα οικονομίες σε όλα. Κρατάω αυτό το σπίτι για να το νοικιάσω και να αγοράσω τον καινούργιο εξοπλισμό που χρειάζεται το εργαστήριό μου. Δεν μπορώ απλά να το δώσω δωρεάν.
Ο Βαλέρα όμως απλώς κούνησε το κεφάλι του ειρωνικά.
— Απίστευτο πόσο εγωίστρια μπορείς να είσαι! Αυτό είναι οικογένεια! Η Ντάσα έχει ανάγκη!
Τότε ο Πάβελ άφησε το εργαλείο με το οποίο επισκεύαζε την πρίζα της κουζίνας και πλησίασε.
— Μιλάμε για το σπίτι της γυναίκας μου. Δεν μπορείτε να αποφασίζετε χωρίς εκείνη — είπε σταθερά. — Αν κάποιος θέλει να της βρει σπίτι, ας το πληρώσει.
Ο Βαλέρα προσβλήθηκε.
Τους κατηγόρησε ότι δεν νοιάζονται για την οικογένεια και έφυγε θυμωμένος.
Η Έλενα πίστεψε πως η υπόθεση τελείωσε.
Έκανε λάθος.
Την επόμενη μέρα η μητέρα του Πάβελ, η Ζιναΐντα, εμφανίστηκε στο εργαστήριο της Έλενας.
Δίπλα της στεκόταν η Ντάσα με δύο τεράστιες βαλίτσες.
Η ηλικιωμένη γυναίκα χαμογελούσε σαν όλα να είχαν ήδη αποφασιστεί.
— Αγαπητή μου Έλενα, συγχώρεσέ μας, αλλά έπρεπε να έρθουμε. Το κορίτσι δεν έχει πού να κοιμηθεί. Η εστία είναι χάλια, έγινε και πλημμύρα. Θέλουμε το διαμέρισμα μόνο για έναν μήνα.
Η Έλενα ένιωσε αμέσως ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Ήξερε πως ο Πάβελ είχε δίκιο, αλλά σε όλη της τη ζωή δυσκολευόταν να λέει όχι στους άλλους.
Τελικά υπέκυψε.
— Εντάξει. Ένας μήνας. Αλλά θα πληρώνετε όλους τους λογαριασμούς και σε τριάντα μέρες θα ελέγξω το σπίτι.
Η Ζιναΐντα την ευχαρίστησε υπερβολικά, πήρε τα κλειδιά και έφυγε μαζί με τη Ντάσα.
Το βράδυ ο Πάβελ κοίταξε τη γυναίκα του απογοητευμένος.
— Έλενα, φοβάμαι ότι θα σε εκμεταλλευτούν. Αυτοί οι άνθρωποι δεν ζητούν βοήθεια. Παίρνουν αυτό που θέλουν.
Όμως η Έλενα ακόμα πίστευε ότι όλα θα πάνε καλά.
Δεν πήγαν.
Πέρασε ένας μήνας.
Και μετά άλλες δύο εβδομάδες.
Το ενοίκιο έλειπε, η ανάπτυξη του εργαστηρίου της είχε σταματήσει και η Έλενα άρχισε να λαμβάνει όλο και περισσότερους λογαριασμούς.
Όταν άνοιξε το γραμματοκιβώτιο, σοκαρίστηκε.
Οι λογαριασμοί νερού και ηλεκτρικού ήταν πολλαπλάσιοι από το συνηθισμένο.
Κάλεσε τη Ντάσα.
Δεν απάντησε.
Κάλεσε τη Ζιναΐντα.
— Έχει περάσει ένας μήνας. Πότε θα φύγει η Ντάσα; Και ποιος θα πληρώσει αυτούς τους λογαριασμούς;
Η απάντηση της πεθεράς της ήταν ψυχρή:
— Έλα τώρα, Έλενα, μην κάνεις έτσι. Έχεις επιχείρηση, για σένα αυτά είναι ψιλά. Περιμένετε μέχρι τις γιορτές.
Εκείνη τη στιγμή η Έλενα κατάλαβε για πρώτη φορά την αλήθεια.
Δεν τη βοηθούσαν.
Τη χρησιμοποιούσαν.
Η τελική σταγόνα ήρθε όταν τηλεφώνησαν από την πολυκατοικία.
— Έλενα, έλα αμέσως! Από το διαμέρισμά σου τρέχει νερό στους κάτω γείτονες!
Η Έλενα άφησε τα πάντα, πήρε ταξί και έτρεξε.
Όταν άνοιξε την πόρτα, πάγωσε.
Στο φρεσκοανακαινισμένο διαμέρισμα υπήρχε νερό παντού.
Από το μπάνιο ακουγόταν συνεχώς ο ήχος του νερού που έτρεχε και το πάτωμα είχε αρχίσει να φουσκώνει.
Η Ντάσα, όμως, καθόταν ήρεμη στην κουζίνα με ακουστικά στα αυτιά.
Αποδείχθηκε ότι η κοπέλα προσπάθησε μόνη της να επισκευάσει κάτι στο πλυντήριο και έσπασε τον σωλήνα.
Εκείνη τη στιγμή η Έλενα σταμάτησε να προσπαθεί να είναι ευγενική.
— Μάζεψε τα πράγματά σου. Σήμερα φεύγεις.
Η Ντάσα αγανάκτησε.
— Είστε σοβαρή; Εγώ έχω πληρώσει για έξι μήνες!
Η Έλενα την κοίταξε μπερδεμένη.
— Τι χρήματα λες;
Η Ντάσα έβγαλε το κινητό της και της έδειξε τις μεταφορές.
Κάθε μήνα τριάντα χιλιάδες ρούβλια πήγαιναν στον λογαριασμό του Βαλέρα.
Στην αιτιολογία έγραφε: «Για τη διαμονή της Ντάσα».
Η Έλενα έμεινε ακίνητη.
Εκείνη τη στιγμή όλα έγιναν ξεκάθαρα.
Ο Βαλέρα και η Ζιναΐντα νοίκιαζαν το δικό της διαμέρισμα πίσω από την πλάτη της.
Ενώ εκείνη πίστευε ότι βοηθούσε μια συγγενή που είχε ανάγκη, στην πραγματικότητα άλλοι κέρδιζαν χρήματα από την περιουσία της.
Η Έλενα φωτογράφισε τα στοιχεία και αμέσως τηλεφώνησε στον Πάβελ.
Το ίδιο βράδυ πήγαν μαζί στο σπίτι της Ζιναΐντα.
Ο Πάβελ δεν φώναξε.
Δεν χρειαζόταν.
Η απογοήτευση στη φωνή του ήταν πιο δυνατή από κάθε θυμό.
— Πήρατε το σπίτι της γυναίκας μου, βγάλατε χρήματα από αυτό και μετά την παρουσιάσατε σαν κακή άνθρωπο. Αυτό δεν είναι οικογενειακή βοήθεια. Είναι εκμετάλλευση.
Ο Βαλέρα προσπάθησε να δικαιολογηθεί.
— Εμείς απλώς βοηθούσαμε την οικογένεια…
Ο Πάβελ όμως δεν υποχώρησε.
— Μέχρι αύριο το βράδυ θα επιστρέψετε τα χρήματα. Διαφορετικά θα πάμε στην αστυνομία.
Αυτή τη φορά η απειλή είχε αποτέλεσμα.
Ο Βαλέρα αναγκάστηκε να επιστρέψει τα χρήματα και το σκάνδαλο εξαπλώθηκε γρήγορα σε όλη την οικογένεια.
Μερικούς μήνες αργότερα η ζωή της Έλενας είχε ξαναβρεί την ηρεμία της.
Το διαμέρισμα επισκευάστηκε, βρήκε αξιόπιστους ενοικιαστές και τελικά αγόρασε το μηχάνημα που ονειρευόταν εδώ και χρόνια.
Το εργαστήριό της άρχισε να αναπτύσσεται και η δουλειά της ξαναβρήκε τη χαρά που είχε χάσει.
Ο Πάβελ κατάλαβε επίσης πως μερικές φορές η προστασία της οικογένειάς σου σημαίνει ότι πρέπει να βάλεις όρια ακόμα και στους πιο κοντινούς ανθρώπους.
Ένα κρύο χειμωνιάτικο βράδυ η Έλενα καθόταν στην κουζίνα κρατώντας ένα φλιτζάνι ζεστό τσάι.
Ο Πάβελ ετοίμαζε το δείπνο και το σπίτι ήταν γεμάτο ηρεμία και ζεστασιά.
Η Έλενα χαμογέλασε κοιτάζοντάς τον.
Δεν φοβόταν πια να πει όχι.
Δεν ένιωθε πλέον υποχρεωμένη να σώζει τους πάντες.
Κατάλαβε πως η πραγματική καλοσύνη δεν σημαίνει να επιτρέπεις στους άλλους να σε εκμεταλλεύονται.
Ο σεβασμός προς τον εαυτό σου είναι το όριο που προστατεύει όλα όσα έχτισες με αγάπη.
— Τι θα έλεγες αν την άνοιξη πηγαίναμε κάπου μόνο οι δυο μας; — ρώτησε.
Ο Πάβελ χαμογέλασε.
— Καλή ιδέα. Μόνο εμείς οι δύο. Και χωρίς οικογενειακά δράματα.
Η Έλενα γέλασε.
Ήταν ένας δύσκολος δρόμος μέχρι εδώ, αλλά πλέον ήξερε ένα πράγμα:
Η ζωή τους βρισκόταν πραγματικά στα δικά τους χέρια.
