Οι πευκοβελόνες λύγιζαν απαλά κάτω από τα πόδια της Άννα Σεργκέγεβνα, ενώ το ψάθινο καλάθι γεμάτο μανιτάρια τραβούσε ευχάριστα το χέρι της προς τα κάτω.
Ήταν γεμάτο με βωλίτες και μερικά μεγάλα, πανέμορφα βασιλομανίταρα.
Η Άννα Σεργκέγεβνα ακολουθούσε τον άντρα της στο στενό μονοπάτι του δάσους και σχεδόν κάθε λίγα βήματα έσκυβε για να μαζέψει ακόμη ένα μανιτάρι που κρυβόταν μέσα στα βρύα.
Ο Πιοτρ Ρομάνοβιτς προχωρούσε μπροστά κρατώντας ένα ροζιασμένο μπαστούνι και σφύριζε κάποιο παλιό τραγούδι από τα νεανικά του χρόνια.
Ο σκύλος τους, ο Ντρουζόκ, μύριζε με ενθουσιασμό κάθε κορμό και κάθε κούτσουρο.
Όμως, λίγο πριν το μεσημέρι, ο ουρανός σκοτείνιασε ξαφνικά.
Ο ήλιος κρύφτηκε πίσω από πυκνά, γκρίζα σύννεφα.
– Πέτια, ας βιαστούμε λίγο – είπε η Άννα, διορθώνοντας το μαντίλι που είχε γλιστρήσει στο πλάι. – Η Ζόγια έλεγε χθες πως το βράδυ θα έχει καταιγίδα. Κι έχει τόση αποπνικτική ζέστη που δεν μπορούμε να αναπνεύσουμε.
– Η Ζόγια σου πάντα κάτι κακό προβλέπει – μουρμούρισε ο άντρας της, αλλά παρ’ όλα αυτά επιτάχυνε το βήμα του.
Το εξοχικό τους βρισκόταν σε έναν κήπο-συνεταιρισμό έξω από το Ντμίτροβ εδώ και σχεδόν τριάντα χρόνια.
Δεν ήταν απλώς ένα σπίτι.
Το είχαν χτίσει με τα ίδια τους τα χέρια.
Τούβλο τούβλο, καλοκαίρι το καλοκαίρι.
Υπήρχαν χρόνια που περνούσαν ολόκληρο το καλοκαίρι κοιμώμενοι σε ένα μικρό τροχόσπιτο εργοταξίου, ενώ οι τοίχοι του σπιτιού υψώνονταν αργά γύρω τους.
Κάθε δοκάρι, κάθε παράθυρο και κάθε δωμάτιο ήταν δεμένο με κάποια ανάμνηση.
Εκεί είχαν μεγαλώσει και τα παιδιά τους.
Ο τριαντατετράχρονος Μαξίμ ερχόταν συχνά μαζί με τη γυναίκα του, την Ίρα.
Η κόρη τους, η Όλγα, ήταν τρία χρόνια μικρότερη και εργαζόταν στην πόλη ως ανθοδέτρια.
Τον σύζυγο της Όλγας, τον Στας, η Άννα Σεργκέγεβνα δεν τον είχε συμπαθήσει ποτέ πραγματικά.
Από την πρώτη κιόλας γνωριμία τους υπήρχε κάτι πάνω του που της προκαλούσε μια παράξενη ανησυχία.
Τον τελευταίο μήνα, μάλιστα, ο Μαξίμ έφερνε όλο και πιο συχνά στην κουβέντα το εξοχικό.
– Μαμά, προσπάθησε να με καταλάβεις – έλεγε σχεδόν σε κάθε τηλεφώνημα. – Πρέπει να αγοράσουμε διαμέρισμα με την Ίρα, αλλά δεν έχουμε αρκετά χρήματα για την προκαταβολή. Και το εξοχικό μένει άδειο. Εσείς πηγαίνετε εκεί το πολύ δύο φορές τον μήνα.
Η Άννα απαντούσε πάντα το ίδιο.
– Και η Όλγα; Τι θα μείνει σε εκείνη αν τα γράψουμε όλα σε εσένα; Ο πατέρας σου κι εγώ χτίσαμε αυτό το σπίτι. Το χτίσαμε και για τους δυο σας.
Τώρα, καθώς επέστρεφαν από το δάσος, το ίδιο θέμα ξαναήρθε στην κουβέντα.
– Πέτια… νομίζω πως δεν πρέπει να το συζητάμε άλλο από το τηλέφωνο – αναστέναξε η Άννα. – Να καθίσουμε όλοι μαζί γύρω από ένα τραπέζι. Ήρθε η ώρα να κάνουμε επιτέλους μια οικογενειακή συζήτηση.
– Ο Μαξίμ είπε πως δεν θα αδικήσει την αδερφή του – απάντησε ο Πιοτρ με αβεβαιότητα. – Αλλά έχεις δίκιο. Καλύτερα να τα ξεκαθαρίσουμε όλα από κοντά.
Δεν πρόλαβε να πει τίποτα άλλο.
Το μονοπάτι έστριψε και μπροστά τους εμφανίστηκε η αυλόπορτά τους.
Η Άννα όμως σταμάτησε αμέσως.
Κάτι είχε ακούσει.
Μια γυναικεία κραυγή.
Όχι κραυγή φόβου.
Έμοιαζε περισσότερο με κραυγή κάποιου που διασκέδαζε σαν τρελός.
Και ύστερα ακούστηκε ο εκκωφαντικός ήχος ενός γυαλιού που έσπαζε.
Ο Πιοτρ Ρομάνοβιτς επιτάχυνε αμέσως το βήμα του.
Η Άννα έτρεξε πίσω του.
Η καρδιά της χτυπούσε όλο και πιο δυνατά.
Μόλις έστριψαν στη γωνία και είδαν την αυλή, και οι δύο έμειναν ακίνητοι.
Δύο άγνωστα αυτοκίνητα ήταν παρκαρισμένα μέσα στην αυλή.
Το ένα βρισκόταν ακριβώς πάνω στο παρτέρι με τα φλοξ, τα οποία η Άννα είχε φυτέψει μόνη της τρία χρόνια νωρίτερα.
Από τη βεράντα ακουγόταν δυνατή μουσική.
Και πάνω στη βεράντα χόρευε μια άγνωστη νεαρή γυναίκα με μπικίνι, περιχύνοντας τον εαυτό της με σαμπάνια κατευθείαν από το μπουκάλι.
Ο Ντρουζόκ άρχισε να γαβγίζει μανιασμένα.
– Τι διάολο συμβαίνει εδώ;! – βρυχήθηκε ο Πιοτρ και όρμησε στη βεράντα.
Η Άννα τον ακολούθησε.
Το θέαμα της έκοψε την ανάσα.
Μέσα στο σπίτι επικρατούσε απόλυτο χάος.
Άδεια μπουκάλια ήταν σκορπισμένα πάνω στο τραπέζι.
Πάνω στο κεντημένο τραπεζομάντιλο της γιαγιάς υπήρχαν μισοφαγωμένα κομμάτια από σουβλάκια.
Στο πάτωμα λαμπύριζαν τα θραύσματα ενός σπασμένου κρυστάλλινου βάζου.
Ένας άγνωστος άντρας γεμάτος τατουάζ είχε αράξει αναπαυτικά στην πολυθρόνα.
Και στον καναπέ, με τα πόδια ακουμπισμένα πάνω στο τραπεζάκι, καθόταν ο Στας.
Τότε το βλέμμα της Άννας έπεσε στην παλιά βιτρίνα.
Και το αίμα της πάγωσε.
Ο άντρας δίπλα στη βιτρίνα έψαχνε τα πράγματά της.
Στο χέρι του κρατούσε το παλιό ρολόι που είχε κληρονομήσει ο Πιοτρ από τον πατέρα του.
Το ίδιο ρολόι που ο Πιοτρ φύλαγε με ευλάβεια εδώ και δεκαετίες.
Δίπλα του βρίσκονταν και τα πολεμικά μετάλλια του παππού του.
– Ουάου… – σφύριξε ο άγνωστος, γυρίζοντας το ρολόι στα χέρια του. – Για τέτοια πράγματα μπορείς να πάρεις σήμερα αρκετά λεφτά.
– Άφησέ το κάτω! – βροντοφώναξε ο Πιοτρ.
Η μουσική σταμάτησε αμέσως.
Ο Στας σηκώθηκε αργά.
– Α, πεθερέ… πεθερά… – χαμογέλασε νευρικά. – Ήδη γυρίσατε; Νομίζαμε πως δεν θα ερχόσασταν μέχρι το βράδυ.
Η Άννα έσφιξε τις γροθιές της.
– Από πού έχεις το κλειδί του σπιτιού μας;
Ο Στας ανασήκωσε τους ώμους.
– Μου το έδωσε η Όλγα. Μου είπε να έρθουμε να ξεκουραστούμε λίγο. Πού είναι το πρόβλημα;
Η Άννα δεν απάντησε.
Έβγαλε το τηλέφωνό της.
Έπρεπε να τηλεφωνήσει στην κόρη της.
Η Όλγα απάντησε μόνο ύστερα από αρκετά δευτερόλεπτα.
Η φωνή της ήταν αδύναμη.
– Μαμά;
– Όλγα, πού είσαι;
Σιωπή.
– Στο νοσοκομείο.
Η καρδιά της Άννας σφίχτηκε.
– Τι;
– Χθες έκανα επέμβαση. Ήταν σκωληκοειδίτιδα.
Το πρόσωπο της Άννας χλόμιασε.
– Και ο Στας είναι εδώ; Με καλεσμένους; Στο δικό μας εξοχικό;
Στην άλλη άκρη της γραμμής η Όλγα άρχισε να κλαίει.
– Ούτε χθες ήρθε να με δει. Ήμουν μόνη. Μια κοπέλα από το δωμάτιό μου με βοήθησε να καλέσω ταξί όταν πήρα εξιτήριο. Είπε πως «είχε κάτι να κάνει».
Η Άννα ετοιμαζόταν να απαντήσει, όταν η Όλγα συνέχισε:
– Και μαμά… τα χρήματά μας εξαφανίστηκαν.
– Ποια χρήματα;
– Από τον κοινό μας λογαριασμό. Σχεδόν όλα.
Η Άννα πάγωσε.
– Πόσα;
– Πάνω από τριακόσιες χιλιάδες ρούβλια. Τα μαζεύαμε για την ανακαίνιση του διαμερίσματος.
Η Άννα κοίταξε αργά τον Στας.
Η φωνή της Όλγας έσπασε.
– Και το δαχτυλίδι της γιαγιάς εξαφανίστηκε κι αυτό. Ήταν στο κουτί μου.
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν σχεδόν πιο δυνατή από τη μουσική που ακουγόταν πριν.
Η Άννα κατέβασε αργά το τηλέφωνο.
Ύστερα κοίταξε τον γαμπρό της.
– Εσύ.
Ο Στας πάγωσε.
– Εγώ;
– Η γυναίκα σου βρισκόταν στο νοσοκομείο μετά από εγχείρηση. Κι εσύ στο μεταξύ πήρες τα χρήματα από τον κοινό σας λογαριασμό, πήρες τα κοσμήματά της και μετά έφερες εδώ τους φίλους σου για να κάνετε πάρτι.
– Δεν είναι αλήθεια! Η Όλγα λέει ανοησίες! – πέταξε ο Στας.
Αλλά πλέον δεν μπορούσε να κοιτάξει την Άννα στα μάτια.
Ο Πιοτρ Ρομάνοβιτς πήρε αργά το σιδερένιο εργαλείο που βρισκόταν δίπλα στη σόμπα.
– Έξω από εδώ.
Ο Στας κατάπιε δύσκολα.
– Πεθερέ, ας ηρεμήσουμε…
– Τώρα.
Η κοπέλα με το μπικίνι είχε ήδη φτάσει στην πόρτα.
– Πάμε να φύγουμε! – ψιθύρισε.
– Όλοι έξω! – γρύλισε ο Πιοτρ.
Ο άγνωστος άντρας έβαλε γρήγορα το ρολόι ξανά στη θέση του.
Η Άννα όμως σήκωσε το τηλέφωνό της.
– Μισό λεπτό.
Ο Στας πάγωσε.
– Θα τηλεφωνήσω στον Νικολάι Φόμιτς.
Μόλις άκουσε το όνομα, όλο το χρώμα έφυγε από το πρόσωπό του.
Ο Νικολάι Φόμιτς ήταν ο τοπικός αστυνομικός και παλιός οικογενειακός φίλος.
Και γνώριζε πολύ καλά και τον Στας.
– Άννα Σεργκέγεβνα, δεν χρειάζεται να καλέσετε την αστυνομία – είπε νευρικά ο Στας. – Θα τα επιστρέψω όλα. Και τα χρήματα. Και τα κοσμήματα.
– Έξω – είπε ήρεμα η Άννα.
– Μα…
– Τώρα.
Λίγα λεπτά αργότερα η αυλή είχε αδειάσει.
Έμειναν μόνο τα σημάδια από τα λάστιχα πάνω στο παρτέρι και τα κομμάτια του σπασμένου βάζου στη βεράντα.
Εκείνο το βράδυ η Άννα, ο Πιοτρ και ο Νικολάι Φόμιτς κάθονταν στη βεράντα.
Έγραφαν την καταγγελία.
Παράνομη είσοδος.
Καταστροφή περιουσίας.
Υποψία κλοπής.
Και η Όλγα, επιτέλους, δεν ήταν μόνη.
Ο Νικολάι Φόμιτς υποσχέθηκε να τη βοηθήσει να βρει δικηγόρο και να φροντίσει ώστε να ασφαλιστούν τα κοινά οικονομικά της, έτσι ώστε ο Στας να μην μπορεί πλέον να έχει πρόσβαση σε κανένα από τα χρήματα.
Το επόμενο πρωί η Άννα ετοιμαζόταν να φύγει για το νοσοκομείο, όταν ένα γνώριμο Lada σταμάτησε μπροστά στην αυλόπορτα.
Ο Μαξίμ καθόταν στη θέση του οδηγού.
Δίπλα του ήταν η Ίρα.
Ο Μαξίμ κατέβηκε, πλησίασε τη μητέρα του και την αγκάλιασε χωρίς να πει λέξη.
– Μαμά… Η Ζόγια Τιμοφέεβνα μου τα είπε όλα χθες.
Η Άννα απλώς τον κοίταξε.
Ο Μαξίμ χαμήλωσε το κεφάλι.
– Ντρέπομαι.
– Για ποιο πράγμα;
– Επειδή σε πίεζα τόσο πολύ για το εξοχικό, ενώ η Όλγα έχει έναν τέτοιο άντρα.
Η Άννα πήγε να μιλήσει, αλλά ο γιος της συνέχισε.
– Δεν θέλω το σπίτι. Αλήθεια. Ξέχνα όσα σου έλεγα. Δεν θέλω να φανεί πως θέλω να πάρω κάτι εις βάρος της αδερφής μου.
Ύστερα έβγαλε το τηλέφωνό του.
– Τώρα θα πάω στην Όλγα. Έχω μερικούς γνωστούς στην τράπεζα. Θα τη βοηθήσω να τακτοποιήσει τα πάντα. Τους λογαριασμούς, τα έγγραφα, τα χρήματα… τα πάντα.
Τα μάτια της Άννας γέμισαν δάκρυα.
Για πρώτη φορά ύστερα από πολλές εβδομάδες ένιωσε πως δεν κουβαλούσε μόνη της όλα τα οικογενειακά βάρη.
Αγκάλιασε τον γιο της.
Ψηλά στον ουρανό τα σύννεφα άρχισαν σιγά σιγά να διαλύονται.
Η καταιγίδα που είχαν προβλέψει για όλη την ημέρα τελικά δεν ήρθε.
Ο ήλιος βυθίστηκε πίσω από τις κορυφές των πεύκων και στην άκρη του ουρανού εμφανίστηκε μια στενή, χρυσαφένια λωρίδα.
Ο Πιοτρ Ρομάνοβιτς κοίταξε προς την αυλή.
– Να λοιπόν. Η Ζόγια τελικά έκανε λάθος.
Η Άννα χαμογέλασε.
– Δεν πειράζει.
– Γιατί;
Η Άννα κοίταξε τον καθαρό ουρανό.
– Γιατί έχω την αίσθηση πως επιτέλους καθάρισε ο ουρανός και στη δική μας ζωή.
