– Αυτό το αρνίσιο μπούτι πρέπει να το τυλίξουμε αμέσως με αρκετές στρώσεις αλουμινόχαρτου.
– Και θα χωρέσει στο κάτω ράφι, μαμά;
– Θα χωρέσει.
Η Άλα Μπορίσοβνα έσκισε ικανοποιημένη άλλο ένα κομμάτι αλουμινόχαρτο.
– Αύριο ο Αρσένι θα ξεκουραστεί και επιτέλους θα καθίσουμε στο τραπέζι σαν κανονική οικογένεια. Θα ψήσουμε αυτό το κρέας με δεντρολίβανο. Θα φάμε όπως πρέπει.
Δίπλωσε προσεκτικά την άκρη του αλουμινόχαρτου.
– Για τις φίλες της και τις γνωστές της από την αγορά, η σαλάτα με τα καβουρομπαστουνάκια είναι υπεραρκετή. Δεν υπάρχει λόγος να σπαταλήσουμε τέτοιες λιχουδιές σε ξένους.
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή μπήκε στο διαμέρισμα η Εύα.
Έβγαλε τις χειμερινές μπότες της και τις τοποθέτησε προσεκτικά δίπλα στο λαστιχένιο χαλάκι.
Ύστερα έβγαλε το παλτό της, το κρέμασε στην κρεμάστρα και κατευθύνθηκε προς την κουζίνα.
Ήδη από τον διάδρομο άκουγε την αναστάτωση.
Πίσω από τον πάγκο της κουζίνας η Άλα Μπορίσοβνα δούλευε με πλήρες μακιγιάζ και φρεσκοβαμμένα μπορντό νύχια.
Έμοιαζε σαν να ετοίμαζε το μενού ενός πολυτελούς εστιατορίου και όχι σαν να άδειαζε το ψυγείο κάποιου άλλου.
Δίπλα της στεκόταν η κόρη της, η Βερόνικα, κρατώντας μια χάρτινη σακούλα με το λογότυπο μιας ακριβής μπουτίκ.
Η Εύα γνώριζε πολύ καλά αυτή τη σακούλα.
Η Βερόνικα την κουβαλούσε παντού εδώ και μισό χρόνο.
Από έξω έδινε την εντύπωση μιας επιτυχημένης, κομψής γυναίκας που ζούσε άνετα.
Στο εσωτερικό της, όμως, συνήθως υπήρχαν παιδικά καλσόν, υγρά μαντηλάκια και ένα-δυο παιχνίδια.
Αυτή τη φορά, όμως, το περιεχόμενο ήταν εντελώς διαφορετικό.
Πρώτα μπήκαν στη σακούλα τα τυριά από το αγρόκτημα που είχε παραγγείλει ειδικά η Εύα.
Ύστερα δύο βαζάκια κόκκινο χαβιάρι.
Μετά ένα ακριβό, ξερό ωριμασμένο σαλάμι.
Και το τεράστιο αρνίσιο μπούτι είχε ήδη τυλιχτεί κατά το ήμισυ με αλουμινόχαρτο.
Η Εύα έμεινε για λίγα δευτερόλεπτα στην πόρτα και κοιτούσε.
Ύστερα είπε ήρεμα:
– Καλησπέρα.
Η Βερόνικα τινάχτηκε.
Το κομμάτι τυριού που κρατούσε στο χέρι της έπεσε ξανά πάνω στον πάγκο.
Η Άλα Μπορίσοβνα, όμως, ούτε που ανατρίχιασε.
Τελείωσε το τύλιγμα του κρέατος, ίσιωσε το αλουμινόχαρτο και μόνο τότε κοίταξε αργά τη νύφη της.
– Αχ, Ευούλα, γύρισες κιόλας;
Την κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω, προσέχοντας το απλό μπλουζάκι της.
– Εμείς απλώς θέλαμε να σε βοηθήσουμε. Δούλευες όλη μέρα. Σκεφτήκαμε να σου πάρουμε λίγο από το βάρος της προετοιμασίας για τις γιορτές.
Η Εύα κοίταξε τη χάρτινη σακούλα.
– Το βλέπω.
– Γιατί μιλάς έτσι; – στραβομουτσούνιασε η πεθερά της. – Απλώς μοιράζουμε τα αποθέματα.
– Τα δικά μου αποθέματα;
Η Άλα Μπορίσοβνα συνέχισε χωρίς καν να ανοιγοκλείσει τα μάτια.
– Ποιοι θα έρθουν απόψε; Αυτές οι φίλες σου από το ανθοπωλείο;
– Ναι.
– Αυτές δεν θα καταλάβουν καν τι τρώνε. Απλοί άνθρωποι είναι. Θα πιουν λίγη σαμπάνια, θα φάνε λίγη σαλάτα και τέλος.
Κοίταξε το αρνίσιο μπούτι.
– Αυτό όμως θα ήταν κρίμα να χαραμιστεί.
– Γιατί να χαραμιστεί;
– Αύριο ο Αρσένι θα ξεκουραστεί. Επιτέλους θα είμαστε όλοι μαζί. Θα έρθει και η Νίκα. Να φάμε κανονικά. Ο γιος μου χρειάζεται καλό φαγητό. Δουλεύει όλο τον χρόνο.
Η Εύα χαμογέλασε πικρά.
Τις τελευταίες μέρες δούλευε δεκατέσσερις ώρες όρθια.
Έφτιαχνε συνθέσεις από κλαδιά έλατου.
Συσκεύαζε λουλούδια.
Ετοίμαζε παραγγελίες.
Όλα τα έσοδα του Δεκεμβρίου τα είχε διαθέσει για να κάνει τις γιορτές όμορφες.
Και τώρα κάποιος άλλος είχε αποφασίσει ποιο κομμάτι από όλα αυτά της άξιζε.
– Άλα Μπορίσοβνα – είπε αργά –, αυτό το αρνίσιο μπούτι το αγόρασα εγώ.
– Το ξέρουμε.
– Με τα δικά μου χρήματα.
Η πεθερά της σώπασε.
– Και το ψάρι το αγόρασα εγώ. Και τα τυριά. Και το χαβιάρι.
Η Εύα κοίταξε τη Βερόνικα.
– Και για όλα όσα τώρα βάζεις τόσο προσεκτικά στη σακούλα σου, εγώ πλήρωσα.
Η Βερόνικα σήκωσε προσβεβλημένη το πηγούνι της.
– Σε μια οικογένεια δεν μετράμε μέχρι και την τελευταία δεκάρα για το ποιος αγόρασε τι.
– Αλήθεια;
– Έχω δύο παιδιά. Χρειάζονται ποιοτικό φαγητό.
– Τα παιδιά σου χθες ζητούσαν μακαρόνια με κέτσαπ.
Το πρόσωπο της Βερόνικα σφίχτηκε.
– Και τώρα λυπάσαι το τυρί για τα παιδιά μου;
– Δεν λυπάμαι τίποτα. Θέλω μόνο να με ρωτάς πριν πάρεις κάτι.
– Τι εγωίστρια που έγινες! – ξέσπασε η Βερόνικα. – Λυπάσαι ένα κομμάτι τυρί για τον ανιψιό σου;
– Το αγόρασα με τον δικό μου μισθό.
Εκείνη τη στιγμή εμφανίστηκε στην πόρτα της κουζίνας και ο Αρσένι.
Φορούσε ένα φρεσκοσιδερωμένο πουκάμισο.
Τα μαλλιά του ήταν προσεκτικά χτενισμένα.
Στον καρπό του έλαμπε το πιο καινούργιο μοντέλο έξυπνου ρολογιού.
– Τι γίνεται εδώ; – ρώτησε χαμογελώντας. – Καβγάς ή απλώς κάνετε προθέρμανση;
Τότε είδε τα πρόσωπά τους.
Το χαμόγελο εξαφανίστηκε από το πρόσωπό του.
– Εύα, όχι πάλι.
– Τι;
– Μόλις γύρισες και ήδη χαλάς τη διάθεση όλων.
Η Εύα κοίταξε αργά τον άντρα της.
– Αρσένι, ήξερες ότι η μητέρα σου πακετάρει τώρα το κρέας και τα τυριά μου για να τα πάρει στο σπίτι;
Ο άντρας κοίταξε το πάτωμα.
– Έλα τώρα. Τι έγινε δηλαδή;
– Το ότι εγώ τα πλήρωσα.
– Εύα, σκέψου λίγο λογικά. Γιατί χρειάζονται οι συνάδελφοί σου τόσο ακριβό φαγητό; Μια σαλάτα τους φτάνει.
– Τους φτάνει;
– Αύριο θα καθίσουμε εμείς ήσυχα στο τραπέζι. Η μαμά διάλεξε ό,τι χρειαζόταν.
Η Εύα γέλασε.
Δεν υπήρχε όμως ίχνος χαράς στο γέλιο της.
– Διάλεξε;
Κοίταξε τον άντρα της.
– Από το δικό μου ψυγείο;
Ο Αρσένι ανασήκωσε τους ώμους.
– Μην κάνεις θέμα για το παραμικρό.
Η Εύα κοίταξε τον καρπό του.
– Δεν έδωσες ούτε ένα ρούβλι για αυτό το γιορτινό τραπέζι.
– Κι εγώ συνεισφέρω στα οικογενειακά έξοδα!
– Φυσικά.
Η Εύα έδειξε το καινούργιο του ρολόι.
– Για παράδειγμα, με αυτό.
Ο Αρσένι έκρυψε αμέσως το χέρι του πίσω από την πλάτη του.
– Αυτό είναι διαφορετικό.
– Ξόδεψες όλο το μπόνους σου γι’ αυτό το παιχνίδι.
– Το άξιζα.
– Μου είπες ότι μέχρι το τέλος του μήνα δεν είχες χρήματα.
– Και;
– Εγώ πλήρωσα ολόκληρη τη δόση του στεγαστικού αυτόν τον μήνα.
Στην κουζίνα έπεσε ξαφνικά σιωπή.
Η Εύα έκλεισε για μια στιγμή τα μάτια.
– Ξέρεις ποιο είναι το πιο παράξενο; – ρώτησε χαμηλόφωνα. – Δεν με ενοχλεί καν που θέλετε να φάτε το κρέας.
Ο Αρσένι την κοίταξε.
– Με ενοχλεί που το θεωρείτε αυτονόητο.
– Τι πράγμα;
– Ότι εγώ δουλεύω, πληρώνω, ψωνίζω, μαγειρεύω, κανονίζω τα πάντα…
Η φωνή της παρέμενε ήρεμη.
– Κι εσείς απλώς τα παίρνετε.
Η Άλα Μπορίσοβνα έκανε ένα βήμα μπροστά.
– Πώς τολμάς να μιλάς έτσι στον γιο μου;
– Είναι ο άντρας μου.
– Και είναι άντρας!
Η φωνή της πεθεράς γινόταν όλο και πιο οξεία.
– Αυτός είναι ο αρχηγός της οικογένειας! Κι εσύ, αντί να τον στηρίζεις, του χτυπάς στο πρόσωπο κάθε δεκάρα που ξοδεύει!
– Ο αρχηγός της οικογένειας;
Η Εύα κοίταξε το ρολόι του Αρσένι.
– Τότε ίσως θα μπορούσε να πληρώνει και κάτι πού και πού.
– Φτάνει! – φώναξε η Άλα Μπορίσοβνα.
Άρπαξε από το τραπέζι ένα ακριβό μπουκάλι ελαιόλαδο, σφραγισμένο με κόκκινο κερί.
– Κι αυτό θα το πάρουμε.
Η Εύα την κοίταξε.
– Συγγνώμη;
– Ως αποζημίωση.
– Για ποιο πράγμα;
– Επειδή ο γιος μου πρέπει να ανέχεται τον χαρακτήρα σου.
Η Βερόνικα κούνησε ικανοποιημένη το κεφάλι.
Η σακούλα της από την μπουτίκ ήταν ήδη γεμάτη.
– Εύα, μην είσαι γελοία – είπε. – Εμείς τα χρειαζόμαστε περισσότερο.
Η Εύα τις κοίταξε για λίγα δευτερόλεπτα.
Και τότε κάτι μέσα της άλλαξε.
Δεν φώναξε.
Δεν έκλαψε.
Δεν άρχισε να εξηγεί.
Απλώς πλησίασε την πεθερά της και της πήρε το μπουκάλι με το ελαιόλαδο από τα χέρια.
Η Άλα Μπορίσοβνα το άφησε έκπληκτη.
Ύστερα η Εύα πλησίασε τη σακούλα της Βερόνικα.
– Τι κάνεις; – ούρλιαξε η γυναίκα.
Η Εύα έβαλε το χέρι μέσα.
Έβγαλε τα δικά της τυριά.
Το δικό της χαβιάρι.
Τη δική της σαλάμι.
Και τα τοποθέτησε όλα ξανά πάνω στον πάγκο.
– Έι! Τα χρειάζονται τα παιδιά μου!
– Τότε πήγαινε στο κατάστημα και αγόρασέ τα.
– Έχεις τρελαθεί τελείως!
Η Εύα έβγαλε τη μεγάλη, γερή υφασμάτινη τσάντα της, αυτή που χρησιμοποιούσε συνήθως για τις μεγάλες αγορές του ανθοπωλείου της.
Τα τυριά μπήκαν μέσα.
Μετά το χαβιάρι.
Η σαλάμι.
Το ψάρι.
Τα κρασιά.
Και τέλος το προσεκτικά τυλιγμένο με αλουμινόχαρτο αρνίσιο μπούτι.
Ο Αρσένι χλώμιασε.
– Εύα, σταμάτα!
– Γιατί;
– Οι καλεσμένοι θα έρθουν σε μισή ώρα!
– Τότε τάισέ τους.
– Με τι;
Η Εύα έδειξε το ψυγείο.
– Με πατάτες.
Το πρόσωπο του Αρσένι κοκκίνισε.
– Αυτό είναι παιδικό!
– Όχι.
Η Εύα πέρασε τη βαριά τσάντα στον ώμο της.
– Είναι η πρώτη φορά που αποφασίζω εγώ τι θα κάνω με τα δικά μου χρήματα.
– Πού πας;
– Φεύγω.
– Και οι καλεσμένοι;
– Πες τους ότι το δείπνο ακυρώνεται.
– Εύα!
Η γυναίκα είχε ήδη φτάσει στον διάδρομο.
Η Άλα Μπορίσοβνα έτρεξε πίσω της.
– Δώσε πίσω το κρέας! Ήρθαμε στον γιο μου!
Η Εύα σταμάτησε.
Γύρισε αργά.
– Όχι.
– Τι είπες;
– Παίρνω το δικό μου φαγητό.
Φόρεσε το παλτό της.
Έβαλε τις μπότες της.
Ύστερα κοίταξε τον Αρσένι.
– Εσείς έχετε εδώ τη δική σας, την πραγματική οικογένεια.
Σταμάτησε για μια στιγμή.
– Γιορτάστε λοιπόν μαζί.
Ο Αρσένι φώναξε ακόμη από την κουζίνα:
– Έτσι κι αλλιώς θα γυρίσεις!
Η Εύα δεν απάντησε.
Έκλεισε την πόρτα πίσω της.
Στον διάδρομο επικρατούσε σιωπή.
Από τον επάνω όροφο ακουγόταν χριστουγεννιάτικη μουσική.
Στον αέρα υπήρχε η μυρωδιά από μανταρίνια και έλατο.
Η Εύα έκανε δύο βήματα.
Ύστερα σταμάτησε μπροστά στην πόρτα της γειτόνισσας και χτύπησε το κουδούνι.
Η Φάινα Μαρκoβνα, μια γυναίκα γύρω στα εξήντα, άνοιξε σχεδόν αμέσως.
– Ευούλα; Τι έγινε; Γιατί κρατάς τόσο μεγάλη τσάντα;
Η Εύα χαμογέλασε.
– Τίποτα ιδιαίτερο.
Μπήκε μέσα.
Άφησε τη βαριά τσάντα στο πάτωμα.
– Απλώς αποφάσισα ότι φέτος δεν θα γιορτάσω μόνη.
Η Φάινα την κοίταξε αμήχανα.
– Εγώ… είμαι μόνη. Τα παιδιά μου δεν κατάφεραν να έρθουν.
– Τότε θα είμαστε δύο.
Η Εύα έβγαλε το παλτό της.
– Πού είναι το ταψί;
Η Φάινα χαμογέλασε.
– Γιατί;
Η Εύα άνοιξε την τσάντα.
– Θα ψήσουμε αρνίσιο μπούτι.
– Όλα αυτά τα έφερες εσύ;
– Ναι.
– Και τι θα γίνει με τον άντρα σου;
Η Εύα έμεινε σιωπηλή για λίγα δευτερόλεπτα.
– Θα μάθει να φτιάχνει μόνος του το δείπνο του.
Εκείνο το βράδυ, για πρώτη φορά στη ζωή της, η Εύα δεν ένιωσε ότι έπρεπε να ικανοποιήσει τις απαιτήσεις κανενός.
Η Φάινα κι εκείνη άνοιξαν το κρασί.
Έβαλαν το αρνίσιο μπούτι στον φούρνο.
Έφαγαν τυριά.
Παρακολούθησαν παλιές κωμωδίες.
Γέλασαν.
Μίλησαν.
Η γειτόνισσα μιλούσε για τα εγγόνια της.
Και η Εύα για τις νέες ποικιλίες τουλίπας που είχε παραγγείλει για την άνοιξη.
Στην άλλη πλευρά του τοίχου, στο διαμέρισμα της Εύας, ο καβγάς γινόταν όλο και πιο δυνατός.
Ύστερα ακούστηκε η πόρτα της εισόδου να κλείνει με δύναμη.
Προφανώς η Άλα Μπορίσοβνα και η Βερόνικα τελικά έφυγαν.
Το τηλέφωνο της Εύας χτυπούσε ξανά και ξανά όλο το βράδυ.
Ο Αρσένι προσπαθούσε συνεχώς να επικοινωνήσει μαζί της.
Εκείνη όμως έβαλε το τηλέφωνο στο αθόρυβο.
Δεν ήθελε να δώσει εξηγήσεις.
Δεν ήθελε να τσακωθεί.
Και κυρίως, δεν ήθελε ποτέ ξανά να ζητήσει από κανέναν την άδεια για να ζήσει τη δική της ζωή.
Μέχρι τον Μάρτιο, η Εύα είχε φύγει από το σπίτι.
Νοίκιασε ένα μικρό διαμέρισμα πιο κοντά στο ανθοπωλείο της.
Ήταν μικρό, αλλά ήταν δικό της.
Εκεί κανείς δεν άνοιγε το ψυγείο της χωρίς να ρωτήσει.
Κανείς δεν αποφάσιζε ποιος δικαιούται το καλύτερο κρέας.
Κανείς δεν της έλεγε τι πρέπει να κάνει με τον μισθό της.
Ο Αρσένι κατάλαβε γρήγορα πόσο εύκολο ήταν να είσαι «αρχηγός της οικογένειας» όταν κάποιος άλλος πλήρωνε τους λογαριασμούς.
Μόνος του, όμως, δεν ήταν πλέον τόσο εύκολο.
Προσπάθησε να τα ξαναβρεί μαζί της.
Ερχόταν στο ανθοπωλείο με φτηνά μπουκέτα από τουλίπες.
Έλεγε ότι η μητέρα του είχε άδικο.
Έλεγε ότι είχε κάνει λάθος κι εκείνος.
Υποσχόταν ότι όλα θα ήταν διαφορετικά.
Η Εύα όμως δεν έμπαινε σε μεγάλες συζητήσεις.
Δεν τον μισούσε.
Απλώς δεν τον πίστευε πια.
Γιατί τελικά δεν έφυγε εξαιτίας του αρνίσιου μπουτιού.
Έφυγε επειδή εκείνο το βράδυ κατάλαβε επιτέλους κάτι πολύ σημαντικό.
Όταν η δουλειά σου θεωρείται δεδομένη, τα χρήματά σου θεωρούνται κοινά, αλλά το δικό σου φαγητό θεωρείται υπερβολική πολυτέλεια για τους «ξένους», τότε δεν σε βλέπουν σαν μέλος της οικογένειας.
Σε βλέπουν σαν πορτοφόλι.
Και η Εύα δεν ήθελε πλέον να ζει σε ένα σπίτι όπου ένα κομμάτι κρέας άξιζε περισσότερο από τον άνθρωπο που δούλεψε σκληρά για να το αγοράσει.
