– Και τώρα ήρθε η ώρα για το ξεχωριστό μου δώρο στην Ευγενία! – ανακοίνωσε πανηγυρικά η Ναντιέζντα Μιχαΐλοβνα.
Σηκώθηκε από το γιορτινό τραπέζι και έδωσε στη νύφη της έναν μεγάλο κρεμ φάκελο, δεμένο με μια χρυσή κορδέλα.
Οι καλεσμένοι χαμογέλασαν.
Κάποιος είχε ήδη βγάλει το κινητό του, περιμένοντας μια συγκινητική οικογενειακή στιγμή.
Η Ευγενία σκούπισε τα χέρια της στην πετσέτα και πήρε τον φάκελο.
Μόλις τον άνοιξε, γλίστρησε έξω ένα πιστοποιητικό για ένα σεμινάριο καλών τρόπων και οικιακού σαβουάρ βιβρ.
– Στα σαράντα τρία δεν είναι καθόλου αργά να μάθεις πώς να υποδέχεσαι σωστά τους καλεσμένους, πώς να ντύνεσαι κατάλληλα και πώς να συζητάς πολιτισμένα – εξήγησε η πεθερά της. – Η Ζένιετσκα μας είναι εργατική γυναίκα, αλλά μεγάλωσε σε μια πολύ απλή οικογένεια. Σκέφτηκα να τη βοηθήσω λίγο.
Γύρω από το τραπέζι έπεσε ξαφνικά απόλυτη σιωπή.
Ή σχεδόν απόλυτη.
Κάπου στο βάθος κάποιος καθάρισε αμήχανα τον λαιμό του.
Ο Βαντίμ καθόταν δίπλα στη γυναίκα του και εξακολουθούσε να κοιτάζει το κινητό του.
Ύστερα σήκωσε το βλέμμα και χαμογέλασε αμήχανα.
– Ζένια, στάσου δίπλα στη μαμά. Θα σας βγάλω μια φωτογραφία.
Η Ευγενία κοίταξε αργά τον άντρα της.
– Θέλεις να χαμογελάσω;
– Μα φυσικά. Είναι δώρο, άλλωστε.
– Ήξερες ότι μου ετοίμασε κάτι τέτοιο;
Ο Βαντίμ απέφυγε το βλέμμα της.
– Η μαμά ανέφερε κάτι για ένα σεμινάριο. Δεν ρώτησα ακριβώς τι ήταν. Μην χαλάσουμε τη βραδιά.
Η Ευγενία άφησε ήσυχα τον φάκελο δίπλα στο πιάτο της.
Εκείνη τη στιγμή δεν ένιωσε οργή.
Δεν έκλαψε.
Ούτε καν έτρεμαν τα χέρια της.
Απλώς ένιωσε σαν να έσβησε ξαφνικά το φως στο δωμάτιο όπου επί έντεκα χρόνια περίμενε τον άντρα της να σταθεί επιτέλους στο πλευρό της.
Η Ναντιέζντα Μιχαΐλοβνα εξακολουθούσε να χαμογελά.
– Μην προσβάλλεσαι, Ζένιετσκα. Μόνο το καλό σου θέλω. Είσαι έξυπνη γυναίκα, σίγουρα καταλαβαίνεις το αστείο.
– Καταλαβαίνω – απάντησε η Ευγενία. – Πολύ καλά μάλιστα.
Έβγαλε την ποδιά της, την δίπλωσε προσεκτικά πάνω στην πλάτη της καρέκλας και βγήκε από το σαλόνι.
Πίσω της άρχισαν αμέσως οι ψίθυροι.
Και η πεθερά της είπε τόσο δυνατά ώστε να την ακούσουν όλοι:
– Βλέπετε; Τι ευαίσθητη που είναι. Με αυτή τη γυναίκα πρέπει πια να ζυγίζεις κάθε λέξη.
Η Ευγενία είχε προετοιμαστεί για αυτά τα γενέθλια επί τρεις ολόκληρες μέρες.
Η Ναντιέζντα Μιχαΐλοβνα έκλεινε τα εξήντα έξι.
Το δικό της δυάρι το θεωρούσε πολύ μικρό για είκοσι καλεσμένους, ενώ το εστιατόριο το θεωρούσε αδικαιολόγητα ακριβό.
Έτσι αποφάσισαν να γιορτάσουν την επέτειο στο σπίτι του γιου της.
Για την ακρίβεια, η Ναντιέζντα Μιχαΐλοβνα το αποφάσισε.
Και ο Βαντίμ συμφώνησε χωρίς ούτε μία ερώτηση.
– Έλα τώρα, τι θα σου κοστίσει; – είχε πει στη γυναίκα του. – Το σπίτι είναι μεγάλο, θα χωρέσουμε όλοι. Η μαμά θα τα οργανώσει όλα.
Και πράγματι, τα οργάνωσε όλα.
Η Ναντιέζντα Μιχαΐλοβνα έφτιαξε τη λίστα των καλεσμένων και διάλεξε την τούρτα.
Όλα τα υπόλοιπα τα ανέλαβε η Ευγενία.
Εκείνη αγόρασε τα τρόφιμα, μαρινάρισε το κρέας, ετοίμασε τις σαλάτες, σιδέρωσε τα τραπεζομάντιλα, δανείστηκε είκοσι ίδια ποτήρια από τη γειτόνισσα και ακόμη μετακίνησε τα έπιπλα.
Την ημέρα της γιορτής σηκώθηκε στις έξι το πρωί.
Η πεθερά της έφτασε στις δέκα, παρόλο που οι καλεσμένοι θα έρχονταν μόλις στις πέντε το απόγευμα.
Έφερε μαζί της τρεις τεράστιες σακούλες και από την πρώτη στιγμή άρχισε να ελέγχει τα πάντα.
– Έκοψες τα αγγούρια πολύ χοντρά.
Η Ευγενία τα ξανάκοψε χωρίς να πει λέξη.
– Έπρεπε να πάρεις άλλο τυρί.
Η Ευγενία απλώς έγνεψε.
– Και γιατί έβαλες τα λουλούδια στη μέση του τραπεζιού; Δεν θα βλέπει ο ένας τον άλλον.
Η Ευγενία μετακίνησε το βάζο.
Ο Βαντίμ ασχολούνταν στο μεταξύ με το ηχείο και τη μουσική.
Όταν η γυναίκα του τού ζήτησε να βοηθήσει να στρώσουν το τραπέζι, εκείνος απάντησε μόνο:
– Τώρα δεν προλαβαίνω. Η μαμά είναι αγχωμένη. Μην κάνεις τα πράγματα χειρότερα.
Η Ευγενία είχε ακούσει αυτή τη φράση για χρόνια.
Μην εκνευρίζεις τη μαμά.
Μην της φέρνεις αντίρρηση στα γενέθλιά της.
Μην ασχολείσαι μαζί της.
Να είσαι πιο έξυπνη.
Είναι μεγαλύτερη.
Έτσι είναι ο χαρακτήρας της.
Απλώς θέλει να αισθάνεται απαραίτητη.
Μόνο που σχεδόν κανείς δεν ρωτούσε ποτέ τι ήθελε η Ευγενία.
Είχε γνωρίσει τον Βαντίμ όταν ήταν τριάντα ενός ετών.
Η Ευγενία εργαζόταν ως μηχανικός κοστολόγησης, ενώ ο Βαντίμ διηύθυνε ένα τμήμα πωλήσεων.
Εκείνη την εποχή ήταν προσεκτικός και τρυφερός.
Πήγαινε να την πάρει μετά τη δουλειά, της έφερνε φάρμακα όταν κρυολογούσε και βοηθούσε ακόμη και τη μητέρα της Ευγενίας στο εξοχικό.
Η Ναντιέζντα Μιχαΐλοβνα στην αρχή υποδέχτηκε με καλοσύνη τη μέλλουσα νύφη της.
Της χάρισε ένα βάζο, της έδειξε φωτογραφίες του γιου της από τα παιδικά του χρόνια και της είπε:
– Το μόνο που με νοιάζει είναι να είναι ευτυχισμένος ο Βαντίκ.
Τότε η Ευγενία δεν είχε καταλάβει ότι σε αυτή τη φράση δεν υπήρχε πια χώρος για τη δική της ευτυχία.
Μετά τον γάμο ήρθαν οι συμβουλές.
Πόσο μακριές έπρεπε να είναι οι κουρτίνες.
Πόσες φορές την εβδομάδα έπρεπε να μαγειρεύει σούπα.
Γιατί δεν ταίριαζε σε μια γυναίκα να έχει κοντά μαλλιά.
Πού θα έπρεπε να τοποθετηθεί αργότερα η κούνια του μωρού.
Όταν γεννήθηκε ο Αρτιόμ, η πεθερά της άρχισε να εμφανίζεται σχεδόν καθημερινά.
Ξυπνούσε το μωρό, επειδή πίστευε ότι «δεν είναι υγιές για ένα παιδί να κοιμάται τόσο πολύ κατά τη διάρκεια της ημέρας», μετακινούσε τα πράγματα και προσβαλλόταν όταν η Ευγενία δεν ακολουθούσε τις συμβουλές της.
Κάθε φορά ο Βαντίμ υποσχόταν ότι θα μιλούσε στη μητέρα του.
– Απλώς όχι τώρα – πρόσθετε. – Η μαμά είναι ήδη αγχωμένη.
Ο Αρτιόμ στο μεταξύ έγινε δώδεκα ετών.
Η κατάλληλη στιγμή για εκείνη τη συζήτηση όμως δεν ήρθε ποτέ.
Η Ευγενία καθόταν στην κρεβατοκάμαρα και άκουγε τη μουσική να ξαναρχίζει στο σαλόνι.
Η γιορτή συνεχιζόταν χωρίς εκείνη.
Κανείς δεν χτύπησε την πόρτα.
Σαράντα λεπτά αργότερα μπήκε ο Βαντίμ.
– Πόσο ακόμα σκοπεύεις να κάθεσαι εδώ; – ρώτησε. – Ο κόσμος νιώθει άβολα.
– Ο κόσμος;
– Η μαμά κατάλαβε ήδη ότι το αστείο δεν πέτυχε.
– Ζήτησε συγγνώμη;
Ο Βαντίμ αναστέναξε.
– Ξέρεις ότι δεν μπορεί να ζητήσει συγγνώμη. Βγες έξω, κάτσε λίγο ακόμη με τους άλλους και μετά θα φύγουν όλοι.
– Και εσύ τι της είπες μετά το δώρο;
– Ζένια, είναι είκοσι άνθρωποι εκεί έξω. Δεν μπορούσα να κάνω σκηνή μπροστά σε όλους.
– Αλλά εκείνη μπορούσε να κάνει σκηνή μπροστά μου.
– Κανείς δεν σε ταπείνωσε. Άλλωστε, το σεμινάριο ήταν ακριβό.
Η Ευγενία κοίταξε τον άντρα της για πολλή ώρα.
Ύστερα ρώτησε ήσυχα:
– Αν η μητέρα μου σου χάριζε ένα σεμινάριο για «αποτυχημένους άντρες» και σου έλεγε ότι στα σαράντα τρία σου δεν έχεις μάθει ακόμη να βγάζεις σωστά χρήματα, θα χαμογελούσες κι εσύ στη φωτογραφία;
Το πρόσωπο του Βαντίμ σφίχτηκε.
– Τι σχέση έχει η δουλειά μου με αυτό;
– Ήταν απλώς ένα παράδειγμα.
– Είναι προσβλητικό παράδειγμα.
– Τώρα το καταλαβαίνεις.
Ο Βαντίμ άρχισε να πηγαινοέρχεται στο δωμάτιο.
– Εσύ σκόπιμα διαστρεβλώνεις τα πάντα. Ήταν τα γενέθλια της μαμάς, είχε πιει λίγο, ήθελε να κάνει τους καλεσμένους να γελάσουν. Κι εσύ συμπεριφέρεσαι σαν να συνέβη κάτι τρομερό.
– Συνέβη. Ο άντρας μου μου ζήτησε να χαμογελάσω ενώ η μητέρα του με ταπείνωνε δημόσια.
– Δεν θέλω να το συζητήσω άλλο.
– Τότε γύρνα στους καλεσμένους.
Ο Βαντίμ έφυγε ανακουφισμένος.
Ήταν σίγουρος ότι μέχρι το πρωί η γυναίκα του θα είχε ηρεμήσει.
Θα ετοίμαζε το πρωινό.
Θα μάζευε τα πράγματα.
Θα καθάριζε τα ίχνη της γιορτής.
Όπως πάντα.
Η Ευγενία θα το πίστευε κι εκείνη μέχρι λίγες ημέρες νωρίτερα.
Εκείνο το βράδυ όμως ξάπλωσε στο κρεβάτι με τα μάτια ανοιχτά.
Δεν σκεφτόταν τα γενέθλια.
Σκεφτόταν έντεκα χρόνια γεμάτα μικρούς συμβιβασμούς.
Σκέφτηκε την ημέρα που ακύρωσε ένα ταξίδι στη μητέρα της επειδή η Ναντιέζντα Μιχαΐλοβνα της ζήτησε να την πάει για ψώνια.
Σκέφτηκε τότε που συμφώνησε να μετακομίσουν σε διαμέρισμα κοντά στους γονείς του άντρα της.
Σκέφτηκε τότε που αρνήθηκε μια προαγωγή, αφού ο Αρτιόμ πήγε σχολείο, επειδή ο Βαντίμ είπε ότι «η μαμά δεν είναι υποχρεωμένη να κάθεται συνέχεια με το παιδί».
Σκέφτηκε ότι κάθε Κυριακή μαγείρευε το οικογενειακό τραπέζι, ενώ η πεθερά της πάντα ήξερε ακριβώς τι έλειπε από το φαγητό.
Δεν υπήρξε μία μεγάλη τραγωδία.
Υπήρχαν μόνο εκατοντάδες μικρά τσιμπήματα.
Και ο Βαντίμ τα έκλεινε όλα με την ίδια φράση:
Μικρό πράγμα.
Έτσι είναι.
Μια γυναίκα μπορεί να προστατεύει την οικογενειακή γαλήνη για χρόνια σαν να προστατεύει ένα σερβίτσιο από πορσελάνη.
Φοβάται ότι αν χτυπήσει έστω και ένα φλιτζάνι, όλα θα σπάσουν.
Καταπίνει την πίκρα της.
Χαμογελά στους συγγενείς.
Υποχωρεί.
Λέει στον εαυτό της ότι ο πιο έξυπνος άνθρωπος δεν μαλώνει.
Και κάποια μέρα συνειδητοποιεί ότι το σερβίτσιο παραμένει άθικτο.
Οι καλεσμένοι είναι ευχαριστημένοι.
Η οικογενειακή ειρήνη έχει διατηρηθεί.
Μόνο που εκείνη έχει πλέον εξαντληθεί εντελώς.
Τα ξημερώματα η Ευγενία πήρε την απόφασή της.
Δεν μάζεψε ολόκληρη τη ζωή της.
Έβαλε στην τσάντα μόνο τα έγγραφά της, το λάπτοπ της δουλειάς και μερικά ρούχα.
Ξύπνησε τον Αρτιόμ και του είπε χαμηλόφωνα ότι θα πήγαιναν για μία εβδομάδα στη γιαγιά Γκαλίνα.
– Εξαιτίας του χθεσινού; – ρώτησε το αγόρι.
– Όχι μόνο γι’ αυτό.
Ο Αρτιόμ σώπασε.
– Άκουσα τι σου είπε η γιαγιά.
– Δεν χρειάζεται εσύ να αποφασίσεις ποιος έχει δίκιο.
Το αγόρι την κοίταξε.
– Έπρεπε να το αποφασίσει ο μπαμπάς;
Η Ευγενία δεν μπόρεσε να απαντήσει.
Ο Βαντίμ ξύπνησε όταν ο Αρτιόμ έκλεινε το φερμουάρ του σακιδίου του.
– Πού πάτε;
– Στη μητέρα μου.
– Γιατί;
– Χρειάζομαι λίγο χρόνο μακριά.
– Για ένα ανόητο σεμινάριο;
– Όχι. Για έντεκα χρόνια. Για τα έντεκα χρόνια κατά τα οποία μου ζητούσες συνεχώς να τα ανέχομαι όλα.
Τότε μπήκε στην κρεβατοκάμαρα και η Ναντιέζντα Μιχαΐλοβνα.
Μετά τη γιορτή είχε μείνει εκεί για το βράδυ, παρόλο που το δικό της σπίτι απείχε μόλις δέκα λεπτά.
– Αυτό είναι πλέον κωμωδία! – αγανάκτησε. – Να πάρεις το παιδί και να φύγεις για ένα αστείο; Βάντικ, βλέπεις πώς σε χειραγωγεί;
Η Ευγενία κοίταξε ήρεμα την πεθερά της.
– Εσείς πήρατε τη γιορτή που θέλατε. Τώρα αφήστε μου το δικαίωμα να πάρω τη δική μου απόφαση.
– Αυτό το σπίτι είναι του γιου μου!
– Το αγοράσαμε μαζί.
– Ο Βαντίμ βγάζει περισσότερα χρήματα.
– Τα τελευταία πέντε χρόνι
