— Γύρνα πίσω στη μητέρα σου, Βαντίμ! Δεν χρειάζομαι πια έναν ενήλικο άντρα που περιμένει ακόμα τις εντολές της μητέρας του. Δώδεκα χρόνια περίμενα να γίνεις επιτέλους πραγματικός σύζυγός μου. Τώρα δεν θα περιμένω άλλο.
Η πόρτα έκλεισε με έναν υπόκωφο κρότο.
Ο Βαντίμ έμεινε στο κλιμακοστάσιο, με μια τεράστια, παραγεμισμένη αθλητική τσάντα στα πόδια του. Για μερικές στιγμές κοιτούσε απλώς την κλειστή πόρτα, σαν να μην μπορούσε να πιστέψει ότι αυτή τη φορά κανείς δεν θα έτρεχε πίσω του, κανείς δεν θα τον παρηγορούσε και κανείς δεν θα τον παρακαλούσε να μείνει.
Από την άλλη πλευρά της πόρτας, η Ναταλία γύρισε αργά το κλειδί στην κλειδαριά.
Ύστερα ακούμπησε την πλάτη της στον δροσερό τοίχο, έκλεισε τα μάτια και πήρε μια βαθιά ανάσα.
Δεν έκλαιγε.
Κι όμως, τα τελευταία δώδεκα χρόνια είχε χύσει τόσα δάκρυα γι’ αυτόν τον γάμο, ώστε πίστευε πως ο πόνος μέσα της δεν θα τελείωνε ποτέ.
Τώρα, όμως, ένιωθε κάτι εντελώς διαφορετικό.
Ανακούφιση.
Για πρώτη φορά ύστερα από δώδεκα ολόκληρα χρόνια, δεν χρειαζόταν να φοβάται ότι κάποιος θα ανακατευόταν στη ζωή της, θα την ταπείνωνε μέσα στο ίδιο της το σπίτι ή θα της υπενθύμιζε πόσο ευγνώμων έπρεπε να είναι που είχε έστω μια στέγη πάνω από το κεφάλι της.
Αυτό το σπίτι ήταν επιτέλους δικό της.
Και η ζωή της επίσης.
Κι όμως, δύο μήνες νωρίτερα δεν θα τολμούσε ούτε να φανταστεί ότι κάποια μέρα θα έκλεινε τόσο ήρεμα την πόρτα μπροστά στον άντρα με τον οποίο κάποτε ονειρευόταν ένα ευτυχισμένο μέλλον.
Όλα άρχισαν ένα εντελώς συνηθισμένο απόγευμα.
Η Ναταλία στεκόταν στο μπάνιο και προσπαθούσε να βγάλει έναν επίμονο λεκέ από το μπουφάν του μικρού της γιου. Τα χέρια της είχαν ήδη κοκκινίσει από το νερό με το απορρυπαντικό, η πλάτη της πονούσε από την πολύωρη δουλειά, αλλά την περίμεναν ακόμα αμέτρητες δουλειές.
Τότε ακούστηκε από το διπλανό δωμάτιο η διαπεραστική, παραπονιάρικη φωνή της πεθεράς της.
— Αχ, Ζόγια μου, δεν μπορείς ούτε να φανταστείς πόσο δύσκολη είναι η ζωή μου! — παραπονιόταν στο τηλέφωνο η Τατιάνα Παβλόβνα. — Τη νύφη μου τη δέχομαι σ’ αυτό το σπίτι μόνο από οίκτο. Μια κακομοίρα, πάμφτωχη γυναίκα! Αν δεν την είχε παντρευτεί ο αγαπημένος μου Βαντίμ, τώρα θα ζητιάνευε στους δρόμους!
Τα χέρια της Ναταλίας ακινητοποιήθηκαν μέσα στο νερό.
Σήκωσε αργά το κεφάλι.
Τα λόγια δεν την εξέπληξαν. Τα είχε ξανακούσει πολλές φορές, μπροστά σε διαφορετικούς ανθρώπους και σε διαφορετικές περιστάσεις.
Κι όμως, κάθε φορά ένιωθε σαν κάποιος να πίεζε μια μικρή, κοφτερή πέτρα μέσα στην καρδιά της.
— Εγώ σηκώνω τον σταυρό μου, Ζόγια μου! — συνέχισε η πεθερά της. — Αλλά τι να κάνω; Υπομένω για χάρη του γιου μου. Αυτή η γυναίκα όλη μέρα παριστάνει πως δουλεύει και μετά γυρίζει σπίτι σαν να έχει πεθάνει από την κούραση. Κι όμως, τι καλή ζωή έχει μαζί μας!
Η Ναταλία χαμογέλασε πικρά.
Τι ζωή;
Ξυπνούσε στις πέντε το πρωί για να ετοιμάσει πρωινό, να τακτοποιήσει τα πράγματα του γιου της και να φτάσει στην ώρα της στο σούπερ μάρκετ όπου εργαζόταν ως ταμίας.
Επί οκτώ ώρες καθόταν ή στεκόταν πίσω από το ταμείο, χαμογελούσε στους ανυπόμονους πελάτες, ανεχόταν προσβολές, παράπονα και ατελείωτες ουρές.
Μετά τη δουλειά έκανε τα ψώνια, επέστρεφε στο σπίτι, μαγείρευε, έπλενε, καθάριζε, βοηθούσε το παιδί της και, μέσα σε όλα αυτά, προσπαθούσε να γίνει αόρατη μέσα στην ίδια της την οικογένεια.
Γιατί στα μάτια της Τατιάνας Παβλόβνα τίποτα δεν ήταν ποτέ αρκετά καλό.
Αν η σούπα ήταν πολύ αλμυρή, η Ναταλία ήταν ανίκανη.
Αν δεν ήταν αρκετά ζεστή, ήταν αχάριστη.
Αν καθόταν για πέντε λεπτά επειδή ήταν κουρασμένη, ήταν τεμπέλα.
Κι αν προσπαθούσε να υπερασπιστεί τον εαυτό της, η πεθερά της έπιανε αμέσως την καρδιά της και καλούσε κλαίγοντας τον Βαντίμ.
Ο σύζυγός της έλεγε πάντα το ίδιο:
— Νατάσα, μην εκνευρίζεις τη μητέρα μου! Ξέρεις πόσο ευαίσθητη είναι. Δεν είναι τόσο δύσκολο να κάνεις λίγες υποχωρήσεις.
Η Ναταλία έκανε υποχωρήσεις επί δώδεκα χρόνια.
Υποχωρούσε τόσο πολύ, ώστε σιγά σιγά είχε ξεχάσει ποια ήταν πραγματικά πριν μπει σ’ αυτή την οικογένεια.
Όμως η τηλεφωνική συνομιλία δεν είχε τελειώσει.
— Και ο καημένος ο θείος Μιχαήλ! — αναστέναξε θεατρικά η Τατιάνα Παβλόβνα. — Τέσσερα χρόνια τον φρόντιζα εγώ! Εγώ του μαγείρευα, εγώ του πήγαινα φαγητό, εγώ τον πρόσεχα! Κατέστρεψα την υγεία μου για χάρη του! Αλλά έτσι είμαι εγώ, Ζόγια μου. Έχω υπερβολικά καλή καρδιά.
Η Ναταλία δεν μπόρεσε πια να συγκρατήσει ένα πικρό χαμόγελο.
Ο θείος Μιχαήλ, μακρινός συγγενής της πεθεράς της, είχε πεθάνει ενάμιση μήνα νωρίτερα.
Ο ηλικιωμένος άντρας ζούσε σε ένα διαμέρισμα δύο δωματίων, σε καλή περιοχή, κοντά στο μετρό. Τα τελευταία χρόνια της ζωής του είχε εξασθενήσει πολύ και στο τέλος μετά βίας μπορούσε να σηκωθεί από το κρεβάτι.
Μπροστά στους γείτονες, η Τατιάνα Παβλόβνα παρουσιαζόταν πράγματι ως αφοσιωμένη συγγενής.
Μία φορά την εβδομάδα εμφανιζόταν με έναν παλιό πλαστικό κουβά από μαγιονέζα, μέσα στον οποίο κουνιόταν μια σχεδόν άγευστη σούπα, φτιαγμένη από λίγα φτηνά κόκαλα κοτόπουλου.
Χαιρετούσε δυνατά, για να την ακούσουν όλοι.
Κουνούσε το κεφάλι με λύπη, για να τη δουν όλοι.
Και δέκα λεπτά αργότερα έφευγε για το σπίτι της.
Κανείς, όμως, δεν ήξερε ότι ο θείος Μιχαήλ έμενε πολλές φορές ξαπλωμένος στα ίδια σεντόνια για μέρες.
Ότι μερικές φορές δεν μπορούσε ούτε ένα ποτήρι νερό να βάλει μόνος του.
Ότι περνούσε τις νύχτες του μόνος, μέσα στον πόνο και στον φόβο.
Κανείς δεν το ήξερε.
Εκτός από τη Ναταλία.
Γιατί εκείνη ήταν που πήγαινε κρυφά να τον επισκεφθεί μετά τις πολύωρες βάρδιές της.
Εκείνη του έφερνε ζεστό φαγητό.
Εκείνη τον έπλενε όταν ο ηλικιωμένος άντρας γύριζε το κεφάλι από ντροπή.
Εκείνη άλλαζε τα σεντόνια του, καθάριζε το διαμέρισμα, αγόραζε τα φάρμακά του και καθόταν δίπλα του τα βράδια, όταν ο θείος Μιχαήλ δεν ήθελε να μείνει μόνος.
Ποτέ δεν ζήτησε τίποτα ως αντάλλαγμα.
Ούτε καν στον Βαντίμ δεν μιλούσε για όλες τις επισκέψεις της, γιατί ήξερε ότι ο άντρας της θα έπαιρνε ούτως ή άλλως το μέρος της μητέρας του.
Ένα βράδυ, ενώ η Ναταλία τακτοποιούσε την κουβέρτα του ηλικιωμένου άντρα, ο θείος Μιχαήλ της έπιασε το χέρι.
— Νατάσα μου — ψιθύρισε βραχνά — γιατί είσαι τόσο καλή μαζί μου;
Η Ναταλία τον κοίταξε έκπληκτη.
— Επειδή χρειάζεστε κάποιον, θείε Μιχαήλ.
— Μα εγώ δεν είμαι κανείς για σένα.
— Αυτό δεν σημαίνει πως μπορώ να σας αφήσω μόνο.
Ο ηλικιωμένος έμεινε σιωπηλός για πολλή ώρα.
Ύστερα τα μάτια του γέμισαν δάκρυα.
— Ξέρεις, κορίτσι μου, όταν γερνάει ο άνθρωπος καταλαβαίνει κάτι. Οικογένεια δεν είναι απαραίτητα εκείνοι που έχουν το ίδιο αίμα με σένα. Είναι εκείνοι που μένουν δίπλα σου ακόμα κι όταν δεν έχεις πια τίποτα να τους προσφέρεις.
Η Ναταλία απλώς έσφιξε το χέρι του.
Δεν φανταζόταν ότι αυτά τα λόγια θα άλλαζαν κάποτε ολόκληρη τη ζωή της.
Εκείνο το απόγευμα, όμως, δεν γνώριζε ακόμα τι θύελλα θα προκαλούσε η τελευταία απόφαση του θείου Μιχαήλ.
Ξαφνικά άνοιξε η εξώπορτα.
Μπήκε ο Βαντίμ.
Ήταν ασυνήθιστα χλωμός. Τα μαλλιά του ήταν ανακατεμένα και πέταξε το μπουφάν του τόσο άτσαλα, ώστε έπεσε στο πάτωμα.
— Η μαμά είναι σπίτι; — ρώτησε χαμηλόφωνα.
Η Ναταλία σήκωσε το βλέμμα.
— Στο δωμάτιό της. Αυτή τη στιγμή διηγείται στη Ζόγια πόσο κατέστρεψε την υγεία της φροντίζοντας τον θείο Μιχαήλ.
Ο Βαντίμ έτριψε νευρικά το μέτωπό του.
— Νατάσα… πρέπει να μιλήσουμε.
— Για ποιο πράγμα;
— Σήμερα πήγα στο διαμέρισμα του θείου Μιχαήλ. Η μαμά ήθελε να αλλάξω τις κλειδαριές. Είχε ήδη αρχίσει να ψάχνει ενοικιαστές.
Η Ναταλία άφησε κάτω το ρούχο που κρατούσε.
— Και;
Ο Βαντίμ κατάπιε δύσκολα.
Πριν προλάβει να απαντήσει, η Τατιάνα Παβλόβνα πετάχτηκε από το δωμάτιό της.
— Επιτέλους, γιε μου! — φώναξε. — Άλλαξες τις κλειδαριές; Πότε έρχονται οι ενοικιαστές; Ο μεσίτης έχει τηλεφωνήσει ήδη τρεις φορές!
— Μαμά, υπάρχει ένα μικρό πρόβλημα.
— Τι πρόβλημα;
— Δεν μπόρεσα να αλλάξω τις κλειδαριές.
Το πρόσωπο της γυναίκας σκλήρυνε αμέσως.
— Βαντίμ! Μία φορά σου ζητάω κάτι και ούτε αυτό δεν μπορείς να κάνεις; Εκείνο το διαμέρισμα αξίζει χρυσάφι! Είναι δίπλα στο μετρό! Μπορούμε να το νοικιάσουμε και να βάζουμε τα χρήματα στην άκρη. Επιτέλους θα μπορούσα κι εγώ να έχω ήρεμα γεράματα!
Ύστερα κοίταξε τη Ναταλία.
— Κι αυτήν θα τη στείλουμε στο εξοχικό να δουλέψει. Αφού ζει εδώ δωρεάν, τουλάχιστον ας σκαλίζει τα παρτέρια! Να μη μας πιάνει μόνο χώρο!
Η Ναταλία δεν απάντησε.
Απλώς κοίταξε τον σύζυγό της.
Ο Βαντίμ χαμήλωσε τα μάτια.
— Μαμά… το διαμέρισμα του θείου Μιχαήλ έχει ήδη άλλον ιδιοκτήτη.
Η Τατιάνα Παβλόβνα πάγωσε.
— Τι είπες;
— Το διαμέρισμα δεν του ανήκει πια.
— Τι ανοησίες είναι αυτές;! — ξέσπασε η γυναίκα. — Ο Μιχαήλ ζούσε μόνος! Εγώ είμαι η μοναδική συγγενής που τον φρόντιζε! Εκείνο το διαμέρισμα μου ανήκει δικαιωματικά!
— Μαμά, σε παρακαλώ, μη φωνάζεις…
— Να μη φωνάζω;! Κάποιος έκλεψε την κληρονομιά μου κι εσύ μου λες να μη φωνάζω;!
Ο Βαντίμ κοίταξε για μια στιγμή τη Ναταλία.
Στο βλέμμα του υπήρχε τόση απελπισία, σαν να ήλπιζε ότι η γυναίκα του θα έλεγε αντί γι’ αυτόν τη δυσάρεστη αλήθεια.
Αλλά η Ναταλία έμεινε σιωπηλή.
Για πρώτη φορά ήθελε ο Βαντίμ να αναλάβει ο ίδιος την ευθύνη των λόγων του.
— Ο θείος Μιχαήλ υπέγραψε συμβόλαιο δωρεάς πριν από έξι μήνες — είπε τελικά ο άντρας. — Έδωσε το διαμέρισμα… στη Ναταλία.
Την επόμενη στιγμή απλώθηκε τέτοια σιωπή, ώστε μπορούσε κανείς να ακούσει τις σταγόνες που έπεφταν από τη βρύση της κουζίνας.
Η Τατιάνα Παβλόβνα στράφηκε αργά προς τη νύφη της.
— Τι είπε;
Η Ναταλία την κοίταξε ήρεμα στα μάτια.
— Αυτό που ακούσατε. Ο θείος Μιχαήλ μου χάρισε το διαμέρισμά του. Όσο ήταν ακόμα ζωντανός. Όλα τα επίσημα έγγραφα είναι εντάξει.
Το πρόσωπο της πεθεράς της πρώτα χλώμιασε και ύστερα γέμισε κόκκινες κηλίδες.
— Εσύ… εσύ, ύπουλο φίδι!
Ο Βαντίμ μπήκε ενστικτωδώς ανάμεσά τους.
— Μαμά, ηρέμησε!
— Πώς να ηρεμήσω;! Αυτή η γυναίκα εξαπάτησε έναν άρρωστο, ανήμπορο ηλικιωμένο! Μου πήρε αυτό που δικαιούμουν!
Κάτι σφίχτηκε οδυνηρά στο στήθος της Ναταλίας.
Όχι εξαιτίας της προσβολής.
Αλλά επειδή θυμήθηκε τις τελευταίες εβδομάδες του θείου Μιχαήλ.
Τα αδύνατα χέρια του.
Το κουρασμένο βλέμμα του.
Εκείνο το σιωπηλό, ντροπαλό αίτημα για βοήθεια, όταν δεν μπορούσε πια ούτε να φάει μόνος του.
Και όλα εκείνα τα βράδια που η Ναταλία στερούσε χρόνο από το δικό της μικρό αγόρι, ώστε ένας μοναχικός ηλικιωμένος να μη νιώθει εντελώς εγκαταλελειμμένος.
— Ξέρετε ποιο είναι το πιο θλιβερό, Τατιάνα Παβλόβνα; — ρώτησε χαμηλόφωνα.
Η πεθερά της ξεφύσησε περιφρονητικά.
— Τολμάς ακόμα να μου μιλάς;!
— Ότι ακόμα και τώρα δεν θρηνείτε τον θείο Μιχαήλ. Θρηνείτε μόνο το διαμέρισμά του.
Η φράση αντήχησε σαν χαστούκι.
— Πώς τολμάς;!
— Επειδή αυτή είναι η αλήθεια.
Η φωνή της Ναταλίας έτρεμε, αλλά δεν σταμάτησε.
— Ξέρετε πόσες φορές έκλαψε ο θείος Μιχαήλ επειδή κανείς δεν τον επισκεπτόταν; Ξέρετε πόσες φορές με ρώτησε τι κακό είχε κάνει και οι συγγενείς του δεν ενδιαφέρονταν πια γι’ αυτόν;
Η Τατιάνα Παβλόβνα γύρισε το κεφάλι.
— Εγώ του πήγαινα τακτικά σούπα!
— Ναι. Μία φορά την εβδομάδα. Μέσα σε έναν πλαστικό κουβά. Μια τόσο νερουλή σούπα, που σχεδόν δεν είχε τίποτα μέσα.
— Λες ψέματα!
— Όχι. Και ξέρετε τι έκανε ο θείος Μιχαήλ μ’ αυτήν; Την πετούσε. Γιατί πολλές φορές ακόμα και η μυρωδιά της του προκαλούσε ναυτία.
Η πεθερά της λαχάνιαζε από την αγανάκτηση.
Όμως η Ναταλία συνέχισε.
— Εγώ έπλενα τα σεντόνια του. Εγώ καθάριζα πίσω του. Εγώ τον τάιζα όταν δεν μπορούσε πια να κρατήσει το κουτάλι. Εγώ καθόμουν δίπλα στο κρεβάτι του όταν φοβόταν τις νύχτες ότι θα πέθαινε και κανείς δεν θα το καταλάβαινε.
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
— Και ξέρετε ποιο ήταν το πιο δύσκολο; Δεν ήταν το πλύσιμο. Ούτε το καθάρισμα. Ούτε η κούραση. Ήταν όταν μου είπε: «Νατάσα μου, μακάρι να είχα κάποιον που να μην περιμένει τον θάνατό μου».
Το πρόσωπο της Τατιάνας Παβλόβνα συσπάστηκε.
— Όλα αυτά τα επινόησες!
— Όχι. Απλώς εσείς δεν τον ακούσατε ποτέ.
Η Ναταλία σκούπισε ένα δάκρυ.
— Τέσσερα χρόνια τον βοηθούσα όποτε μπορούσα. Όχι για το διαμέρισμά του. Όχι για τα χρήματα. Αλλά επειδή ήταν άνθρωπος. Και επειδή κανείς δεν θα έπρεπε να γερνάει με τους συγγενείς του να τον θυμούνται μόνο για την κληρονομιά του.
Ο Βαντίμ καθάρισε αμήχανα τον λαιμό του.
— Νατάσα, δεν χρειάζεται να μιλάς έτσι…
Η Ναταλία στράφηκε προς το μέρος του.
— Τι δεν χρειάζεται, Βαντίμ;
— Ε… και η μαμά προσπάθησε. Με τον τρόπο της.
Η Ναταλία τον κοίταξε με δυσπιστία.
Ο άντρας έξυσε νευρικά τον σβέρκο του.
— Κοίτα, νομίζω ότι μπορούμε να το λύσουμε ειρηνικά. Γιατί να έχουμε τόσους καβγάδες; Στο κάτω κάτω, η μαμά ήταν συγγενής του. Εσύ πάλι… εσύ είσαι απλώς η νύφη της.
— Και λοιπόν;
— Ίσως το καλύτερο θα ήταν να μεταβιβάσεις το διαμέρισμα στο όνομά της. Έτσι θα ηρεμήσουν όλοι.
Η Ναταλία ένιωσε σαν κάτι μέσα της να έσπασε οριστικά.
Δώδεκα χρόνια.
Δώδεκα ολόκληρα χρόνια γάμου.
Όλο αυτό το διάστημα δεν είχε ακούσει ούτε μία φορά από τον σύζυγό της τη φράση που τόσο λαχταρούσε:
«Μαμά, μη μιλάς έτσι στη γυναίκα μου».
Ούτε μία φορά δεν στάθηκε στο πλευρό της όταν την ταπείνωναν.
Ούτε μία φορά δεν την υπερασπίστηκε όταν κλεινόταν στο μπάνιο και έκλαιγε.
Πάντα της ζητούσε να κάνει υπομονή.
Να καταλάβει τη μητέρα του.
Να μη δημιουργεί σκηνές.
Να υποχωρεί.
Και τώρα, όταν κάποιος είχε επιτέλους δει στη Ναταλία την αξία που η ίδια της η οικογένεια περιφρονούσε επί χρόνια, ο Βαντίμ της ζητούσε ξανά να παραιτηθεί από τα πάντα.
Μόνο και μόνο για να μείνει ικανοποιημένη η μητέρα του.
Ξαφνικά η Ναταλία είδε τον άντρα μπροστά της με απόλυτη καθαρότητα.
Δεν ήταν πια ο νεαρός που είχε κάποτε ερωτευτεί.
Δεν ήταν ο πατέρας με τον οποίο είχε σχεδιάσει ένα κοινό μέλλον.
Ήταν ένας δειλός, εγωιστής άνθρωπος, ικανός να παρακολουθεί την ταπείνωση της γυναίκας του, αρκεί έτσι να αποφεύγει τις δυσάρεστες συζητήσεις.
— Δηλαδή θέλεις να δώσω το διαμέρισμα στη μητέρα σου; — ρώτησε χαμηλόφωνα.
Ο Βαντίμ έγνεψε ανακουφισμένος.
— Βλέπεις, Νατάσα; Ήξερα ότι θα καταλάβαινες. Έτσι τουλάχιστον θα έχουμε ησυχία.
Η Ναταλία χαμογέλασε αργά.
Αλλά σ’ εκείνο το χαμόγελο δεν υπήρχε πια αγάπη.
— Έχεις δίκιο, Βαντίμ. Ήρθε η ώρα να έχουμε επιτέλους ησυχία.
Με αυτά τα λόγια γύρισε, πήγε στον διάδρομο και κατέβασε από την κορυφή της ντουλάπας μια παλιά ταξιδιωτική τσάντα.
Ο Βαντίμ την ακολούθησε απορημένος.
— Τι κάνεις;
— Μαζεύω τα πράγματά μου.
— Πού πηγαίνεις;
— Σπίτι μου.
Ο άντρας γέλασε αμήχανα.
— Νατάσα, μην αστειεύεσαι! Εδώ είναι το σπίτι σου!
Η Ναταλία σταμάτησε για μια στιγμή.
Ύστερα κοίταξε αργά γύρω της τον στενό διάδρομο.
Στον τοίχο κρέμονταν τα παλτά της πεθεράς της.
Στο ράφι ήταν τακτοποιημένα τα παπούτσια της.
Σε κάθε γωνιά κυριαρχούσαν οι κανόνες της, οι απαγορεύσεις της και οι εντολές της.
Η Ναταλία δεν είχε ποτέ δική της θέση εκεί.
— Όχι, Βαντίμ — είπε σιγανά. — Εδώ δεν ένιωσα ποτέ πραγματικά σαν στο σπίτι μου.
Το χαμόγελο εξαφανίστηκε από το πρόσωπο του συζύγου της.
— Μιλάς σοβαρά;
— Απολύτως.
— Και το παιδί;
— Ο γιος μου έρχεται μαζί μου.
— Δεν θα καταστρέψεις την οικογένειά μας για ένα διαμέρισμα, έτσι;!
Τότε η Ναταλία ύψωσε για πρώτη φορά τη φωνή της.
— Για ένα διαμέρισμα;! Πιστεύεις πραγματικά ότι φεύγω για ένα διαμέρισμα;!
Ο Βαντίμ έκανε ένα βήμα πίσω.
— Δώδεκα χρόνια κατάπινα τα δάκρυά μου σ’ αυτό το σπίτι! Δώδεκα χρόνια άκουγα ότι δεν αξίζω τίποτα! Δώδεκα χρόνια περίμενα να μου πιάσεις μια μέρα το χέρι και να πεις: «Νατάσα, αρκετά. Κανείς δεν έχει δικαίωμα να σου φέρεται έτσι!»
Η φωνή της έσπασε.
— Αλλά εσύ δεν το έκανες ποτέ.
Ο Βαντίμ έμεινε σιωπηλός.
— Κάθε φορά επέλεγες τη μητέρα σου. Ακόμα κι όταν ήταν άδικη. Ακόμα κι όταν με ταπείνωνε. Ακόμα κι όταν μου φώναζε μπροστά στον γιο μας.
Η Ναταλία πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Τώρα θα κάνω κι εγώ μια επιλογή.
— Ποιον; — ρώτησε βραχνά ο Βαντίμ.
— Τον εαυτό μου. Και το παιδί μας.
Εκείνη τη στιγμή ακούστηκε από την κουζίνα η φωνή της Τατιάνας Παβλόβνα.
— Ας φύγει! Ας πάει όπου θέλει! Θα δούμε πόσο θα τα καταφέρει χωρίς άντρα! Πάλι εδώ θα γυρίσει σέρνοντας!
Η Ναταλία έκλεισε την τσάντα.
— Μην ανησυχείτε, Τατιάνα Παβλόβνα. Δεν θα επιστρέψω.
— Αχάριστο πλάσμα! Εγώ σου έδωσα σπίτι!
Η Ναταλία την κοίταξε κατάματα.
— Εσείς μου δώσατε μόνο ένα μέρος για να κοιμάμαι. Ποτέ ένα πραγματικό σπιτικό.
Εκείνο το βράδυ η Ναταλία πήρε τον μικρό της γιο, μάζεψε τα πιο απαραίτητα πράγματά τους και έφυγε.
Ο Βαντίμ δεν τη βοήθησε ούτε με τις τσάντες.
Απλώς στεκόταν στην πόρτα και επαναλάμβανε:
— Θα το μετανιώσεις, Νατάσα. Θα δεις πόσο δύσκολα είναι μόνη σου.
Η Ναταλία, όμως, δεν γύρισε πίσω.
Όταν ο μικρός της γιος τη ρώτησε πού πήγαιναν, γονάτισε μπροστά του και του χάιδεψε το πρόσωπο.
— Σε ένα καινούργιο σπίτι, αγάπη μου.
— Εκεί θα φωνάζει πάλι η γιαγιά;
Η ερώτηση διαπέρασε την καρδιά της Ναταλίας τόσο βαθιά, ώστε για μια στιγμή δεν μπορούσε να αναπνεύσει.
Αγκάλιασε το παιδί της.
— Όχι, αγάπη μου. Εκεί κανείς δεν θα μας φωνάζει.
— Τότε θα αγαπήσω εκείνο το σπίτι — ψιθύρισε το αγοράκι.
Εκείνη τη στιγμή η Ναταλία κατάλαβε πραγματικά πόσο είχε αργήσει να πάρει αυτή την απόφαση.
Δεν υπέφερε μόνο εκείνη.
Υπέφερε και το παιδί της.
Και γι’ αυτό δεν θα επέτρεπε ποτέ ξανά σε κανέναν να τους κάνει να πιστέψουν ότι πρέπει να κερδίζουν την αγάπη υπομένοντας τα πάντα.
Την πρώτη νύχτα στο διαμέρισμα του θείου Μιχαήλ υπήρχαν ακόμα κούτες στα δωμάτια.
Τα παλιά έπιπλα ήταν σκονισμένα, οι κουρτίνες είχαν κιτρινίσει και στην κουζίνα βρισκόταν ακόμα η αγαπημένη, φθαρμένη κούπα του ηλικιωμένου άντρα.
Η Ναταλία δεν την πέταξε.
Την έπλυνε και την τοποθέτησε προσεκτικά στο ράφι.
Ύστερα κάθισε στον καναπέ, τράβηξε κοντά της τον νυσταγμένο γιο της και κοίταζε για πολλή ώρα το σκοτεινό παράθυρο.
— Μαμά; — ακούστηκε το παιδί.
— Ναι, αγάπη μου;
— Τώρα θα μένουμε εδώ;
— Ναι.
— Και είναι στ’ αλήθεια δικό μας αυτό το σπίτι;
Η Ναταλία τον φίλησε στο μέτωπο.
— Ναι, ψυχή μου. Είναι δικό μας.
Το αγοράκι αναστέναξε ευχαριστημένο και λίγα λεπτά αργότερα αποκοιμήθηκε.
Η Ναταλία, όμως, έμεινε ξύπνια για πολλή ώρα.
Θυμήθηκε τον θείο Μιχαήλ.
Εκείνη την ημέρα που ο ηλικιωμένος της είχε ζητήσει να καθίσει δίπλα του, γιατί ήθελε να της πει κάτι σημαντικό.
— Νατάσα μου, δεν θα είμαι εδώ για πολύ ακόμα — είχε αρχίσει τότε.
— Μη μιλάτε έτσι!
— Έλα τώρα, κορίτσι μου. Ο άνθρωπος το αισθάνεται όταν πλησιάζει το τέλος του δρόμου.
Η Ναταλία του είχε σφίξει το χέρι.
Ο ηλικιωμένος την είχε κοιτάξει για πολλή ώρα.
— Ξέρεις γιατί θέλω να σου δώσω αυτό το διαμέρισμα;
— Θείε Μιχαήλ, εγώ δεν σας ζήτησα τίποτα…
— Το ξέρω. Ακριβώς γι’ αυτό.
Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα.
— Η Τατιάνα με ρωτούσε πάντα τι θα γίνει με το διαμέρισμα όταν πεθάνω. Εσύ, όμως, με ρωτούσες πάντα αν πονάω κάπου, αν έχω φάει, αν χρειάζομαι κάτι.
Σώπασε για λίγο και ύστερα πρόσθεσε:
— Θέλω κάποια μέρα να έχεις κι εσύ ένα μέρος όπου κανείς δεν θα μπορεί να σου λέει ότι δεν είσαι αρκετά καλή.
Η Ναταλία είχε ξεσπάσει τότε σε κλάματα.
Τώρα, καθισμένη στον παλιό καναπέ, δάκρυα κύλησαν ξανά στα μάγουλά της.
Αλλά αυτά δεν ήταν πια δάκρυα ταπείνωσης.
Ήταν δάκρυα ευγνωμοσύνης.
Πέρασαν δύο μήνες.
Η Ναταλία άρχισε σιγά σιγά να χτίζει μια καινούργια ζωή.
Δεν είχε πολλά χρήματα, αλλά έβαζε σταδιακά το διαμέρισμα σε τάξη. Έβαψε τους τοίχους με τα ίδια της τα χέρια, έβγαλε τις παλιές ταπετσαρίες, έπλυνε τις κουρτίνες και αγόρασε απλά, ανοιχτόχρωμα έπιπλα.
Για το δωμάτιο του γιου της αγόρασε μια μπλε κουβέρτα και τοποθέτησε μια μικρή γλάστρα στο παράθυρο.
Το πρώτο βράδυ, όταν όλα μπήκαν στη θέση τους, το παιδί έτρεξε χαρούμενο μέσα στο διαμέρισμα.
— Μαμά! Κοίτα! Όλα είναι τόσο όμορφα εδώ!
Η Ναταλία τον σήκωσε γελώντας.
— Σου αρέσει;
— Πάρα πολύ! Και ξέρεις ποιο είναι το καλύτερο;
— Ποιο, αγάπη μου;
— Ότι εδώ έχει πάντα ησυχία.
Το χαμόγελο της Ναταλίας έσβησε για μια στιγμή.
Γιατί τότε συνειδητοποίησε πόσο τρομακτικό πρέπει να ήταν το παλιό τους σπίτι, αν για ένα μικρό παιδί η ησυχία ήταν η μεγαλύτερη ευτυχία.
Στο καινούργιο σχολείο, το αγόρι έκανε γρήγορα φίλους.
Γελούσε όλο και περισσότερο.
Δεν τιναζόταν πια όταν κάποιος μιλούσε πιο δυνατά.
Τα βράδια κοιμόταν ήρεμα και τα πρωινά ξυπνούσε χαμογελώντας.
Και η Ναταλία άλλαξε.
Στην αρχή εξακολουθούσε να τρομάζει ενστικτωδώς όταν της έπεφτε ένα πιάτο.
Μερικές φορές, ενώ μαγείρευε, έπιανε τον εαυτό της να ανησυχεί μήπως το φαγητό βγει πολύ αλμυρό.
Ύστερα θυμόταν ότι κανείς δεν θα τη μάλωνε πια.
Και τότε χαμογελούσε.
Γιατί η ελευθερία δεν φαίνεται πάντα σε μεγάλα πράγματα.
Μερικές φορές βρίσκεται στο να μπορείς να πιεις ήρεμα ένα φλιτζάνι τσάι.
Στο να μπορείς να καθίσεις όταν είσαι κουρασμένος.
Στο να μη χρειάζεται να ζητάς άδεια για να είσαι ο εαυτός σου.
Στο μεταξύ, ο Βαντίμ έστελνε πότε πότε κάποια χρήματα για τη διατροφή του παιδιού.
Πάντα λιγότερα από όσα πραγματικά χρειάζονταν, και κάθε μεταφορά χρημάτων συνοδευόταν από μακροσκελή παράπονα.
Άλλοτε τον αντιμετώπιζαν άδικα στη δουλειά.
Άλλοτε ανέβαιναν οι τιμές.
Άλλοτε η μητέρα του απαιτούσε υπερβολικά πολλά χρήματα.
Στην αρχή η Ναταλία διάβαζε τα μηνύματά του.
Αργότερα απαντούσε μόνο σε όσα αφορούσαν το παιδί.
Γιατί είχε συνειδητοποιήσει κάτι.
Ο Βαντίμ δεν ρωτούσε ποτέ τι χρειαζόταν ο γιος τους.
Δεν ρωτούσε ποτέ πώς τα κατάφερνε η Ναταλία.
Μιλούσε μόνο για τον εαυτό του.
Σαν να ήταν καθήκον ολόκληρου του κόσμου να κάνει τη δική του ζωή πιο άνετη.
Ένα βράδυ Τετάρτης, η Ναταλία έψηνε ένα κέικ σοκολάτας.
Η κουζίνα είχε γεμίσει με άρωμα βανίλιας και φρεσκοψημένης ζύμης.
Ο μικρός της γιος ζωγράφιζε στο δωμάτιό του και κάθε τόσο έτρεχε έξω για να ρωτήσει πότε θα ήταν έτοιμο το γλυκό.
— Άλλα δέκα λεπτά, αγόρι μου! — γέλασε η Ναταλία.
Μόλις είχε βγάλει το ταψί από τον φούρνο, όταν χτύπησε το κουδούνι.
Δεν περίμενε κανέναν.
Έπλυνε τα χέρια της, τα σκούπισε με μια πετσέτα κουζίνας και πλησίασε την πόρτα.
Κοίταξε από το ματάκι.
Και πάγωσε.
Έξω στεκόταν ο Βαντίμ.
Στα πόδια του βρισκόταν μια τεράστια, παραγεμισμένη αθλητική τσάντα.
Ο άντρας φορούσε ένα τσαλακωμένο μπουφάν, ήταν αξύριστος και κοιτούσε την πόρτα με τόση απελπισία, σαν να ήταν η τελευταία του ελπίδα.
Η Ναταλία έμεινε ακίνητη για μερικά δευτερόλεπτα.
Ύστερα ξεκλείδωσε την πόρτα, αλλά άφησε την αλυσίδα ασφαλείας στη θέση της.
— Τι θέλεις, Βαντίμ;
Ο άντρας σήκωσε ανακουφισμένος το κεφάλι.
— Νατάσα! Δόξα τω Θεώ, είσαι σπίτι!
Προσπάθησε να σπρώξει την πόρτα περισσότερο, αλλά η αλυσίδα τον εμπόδισε.
— Άφησέ με να μπω, σε παρακαλώ!
— Πρώτα πες μου γιατί ήρθες.
Ο Βαντίμ ακούμπησε κουρασμένα το χέρι στο μέτωπό του.
— Δεν αντέχω άλλο.
Η Ναταλία έμεινε σιωπηλή.
— Η μητέρα μου έχει τρελαθεί εντελώς! — ξέσπασε ο άντρας. — Από το πρωί μέχρι το βράδυ μόνο με μαλώνει! Τίποτα δεν της αρέσει! Αν καθίσω, είμαι τεμπέλης. Αν πάω στη δουλειά, δεν βγάζω αρκετά. Αν μαγειρέψω, το φαγητό είναι χάλια. Αν δεν μαγειρέψω, είμαι αχάριστος!
Η Ναταλία σήκωσε αργά τα φρύδια.
— Αλήθεια;
— Δεν καταλαβαίνεις, Νατάσα! Αυτή η γυναίκα είναι ανυπόφορη!
Η Ναταλία ένιωσε σχεδόν σαν να επέστρεφε για μια στιγμή το παρελθόν.
Ακριβώς τις ίδιες φράσεις έλεγε εκείνη επί χρόνια.
Με την ίδια απελπισία.
Μόνο που τότε ο Βαντίμ έκανε πάντα μια αδιάφορη κίνηση με το χέρι.
— Μάλλον έχει απλώς μια κακή μέρα, Βαντίμ — απάντησε τώρα ήρεμα η Ναταλία.
Ο άντρας την κοίταξε απορημένος.
— Τι;
— Ίσως θα έπρεπε απλώς να κάνεις λίγες υποχωρήσεις. Αφού ξέρεις πόσο ευαίσθητη είναι η μητέρα σου.
Το πρόσωπο του Βαντίμ παραμορφώθηκε.
— Με κοροϊδεύεις τώρα σοβαρά;!
— Όχι. Απλώς επαναλαμβάνω αυτά που άκουγα από σένα επί δώδεκα χρόνια.
Ο άντρας χαμήλωσε τα μάτια.
Για μια στιγμή φάνηκε πως ίσως επιτέλους καταλάβαινε.
Ίσως να ζητούσε συγγνώμη.
Ίσως να παραδεχόταν ότι η Ναταλία είχε δίκιο.
Αλλά ο Βαντίμ απλώς τακτοποίησε την τσάντα του.
— Κοίτα, Νατάσα, έφυγα πια από εκεί. Μάζεψα όλα μου τα πράγματα. Οριστικά.
Η Ναταλία κοίταξε την τσάντα.
— Και;
— Ε… σκέφτηκα ότι θα μπορούσα να ξαναμετακομίσω μαζί σας.
Η γυναίκα δεν είπε τίποτα.
Ο Βαντίμ εξέλαβε τη σιωπή της ως ενθάρρυνση.
— Κοίτα τι όμορφο διαμέρισμα έχεις! Δύο δωμάτια, κανονική κουζίνα, όλες οι ανέσεις. Θα χωρούσαμε όλοι μια χαρά. Και τι ωραία μυρωδιά! Ψήνεις γλυκό;
Χαμογέλασε.
Εκείνο το παλιό, αυτάρεσκο χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του, το οποίο η Ναταλία κάποτε θεωρούσε γοητευτικό.
— Το ήξερα ότι σου έλειψα. Μια οικογένεια πρέπει να είναι ενωμένη, έτσι δεν είναι;
Η Ναταλία τον κοίταξε για πολλή ώρα.
Ύστερα ρώτησε:
— Βαντίμ, γιατί θέλεις να επιστρέψεις;
Ο άντρας ανοιγόκλεισε έκπληκτος τα μάτια.
— Πώς γιατί; Επειδή είμαι ο άντρας σου!
— Δεν είμαστε πια παντρεμένοι.
— Αχ, Νατάσα, μην κολλάς στα χαρτιά! Ξέρεις πολύ καλά τι εννοώ.
— Όχι, Βαντίμ. Θέλω να μάθω ακριβώς.
Ο άντρας αναστέναξε ανυπόμονα.
— Επειδή είναι αδύνατο να ζήσει κανείς με τη μητέρα μου! Επειδή βαρέθηκα να με διατάζει συνέχεια! Επειδή θέλω επιτέλους να ζήσω ήρεμα!
Η Ναταλία έγνεψε.
— Καταλαβαίνω.
— Είδες λοιπόν!
— Κι εμένα με αγαπάς;
Ο Βαντίμ σώπασε.
Η ερώτηση τον είχε πιάσει φανερά απροετοίμαστο.
— Ε… φυσικά, Νατάσα. Τι ερώτηση είναι αυτή;
— Τότε πες μου τι αγαπάς σ’ εμένα.
Ο άντρας γέλασε αμήχανα.
— Με εξετάζεις τώρα;
— Απλώς απάντησε.
Ο Βαντίμ έξυσε τον σβέρκο του.
— Ε… μαγειρεύεις καλά. Είσαι νοικοκυρά. Έχεις πάντα καθαριότητα γύρω σου. Φροντίζεις την οικογένεια…
Η Ναταλία χαμογέλασε θλιμμένα.
— Κατάλαβα.
— Τι εννοείς, κατάλαβες;
— Δεν σου λείπω εγώ, Βαντίμ.
Ο άντρας την κοίταξε χωρίς να καταλαβαίνει.
— Σου λείπουν αυτά που έκανα για σένα.
Η φωνή της Ναταλίας ήταν χαμηλή, αλλά κάθε της λέξη ακουγόταν καθαρά.
— Σου λείπει το ζεστό βραδινό. Τα καθαρά ρούχα. Το τακτοποιημένο σπίτι. Το να υπάρχει κάποιος που προσαρμόζεται πάντα στις ανάγκες σου και δεν ζητά τίποτα ως αντάλλαγμα.
Το πρόσωπο του Βαντίμ σκλήρυνε.
— Πάλι υπερβάλλεις!
— Όχι. Για πρώτη φορά βλέπω τα πράγματα καθαρά.
Ο άντρας άρπαξε ξαφνικά την άκρη της πόρτας.
— Νατάσα, μην το κάνεις αυτό! Πού να πάω; Η μητέρα μου θα με πεθάνει με τη συνεχή γκρίνια της!
Η Ναταλία έκλεισε για μια στιγμή τα μάτια.
Παλιά, αυτή η φράση θα ήταν αρκετή.
Παλιά, θα τον λυπόταν.
Θα άνοιγε την πόρτα, θα έβαζε μέσα την τσάντα του, θα του ζέσταινε το φαγητό και θα πίστευε ξανά ότι από εδώ και πέρα όλα θα ήταν διαφορετικά.
Όμως τους τελευταίους δύο μήνες είχε μάθει κάτι.
Ο οίκτος δεν είναι το ίδιο με την αγάπη.
Και το γεγονός ότι κάποιος υποφέρει από τις συνέπειες των δικών του αποφάσεων δεν σημαίνει πως είναι υποχρέωση κάποιου άλλου να θυσιαστεί ξανά γι’ αυτόν.
— Βαντίμ — είπε χαμηλόφωνα — όταν εγώ έκλαιγα επειδή η μητέρα σου με ταπείνωνε, τι μου έλεγες;
Ο άντρας δεν απάντησε.
— Όταν ο γιος μας φοβόταν τις φωνές, τι έκανες;
Ο Βαντίμ γύρισε το κεφάλι.
— Όταν, ύστερα από δώδεκα χρόνια, απέκτησα επιτέλους κάτι που ήταν δικό μου, σε ποιον ήθελες να το δώσω;
— Νατάσα, αυτό το έχουμε ήδη συζητήσει…
— Όχι, Βαντίμ. Εσύ μιλούσες. Τώρα απαντώ εγώ.
Η Ναταλία ίσιωσε το σώμα της.
— Δεν είμαι πια εκείνη η γυναίκα που αποκοιμιέται κάθε βράδυ κλαίγοντας και το επόμενο πρωί προσποιείται πως δεν συνέβη τίποτα.
Τα χείλη του Βαντίμ έτρεμαν.
— Δηλαδή… πραγματικά δεν θα με αφήσεις να μπω;
Η Ναταλία κοίταξε την τσάντα.
Ύστερα ξανά τον άντρα.
— Όχι.
— Μα είμαι ο πατέρας του παιδιού σου!
— Και θα παραμείνεις. Μπορούμε να συζητάμε όσα αφορούν τον γιο μας. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι μπορείς να επιστρέψεις για να ζήσεις μαζί μου.
— Νατάσα, σε ικετεύω!
Κάτι έλαμψε για μια στιγμή στα μάτια της γυναίκας.
Δεν ήταν αδυναμία.
Ούτε μεταμέλεια.
Ήταν η τελευταία ηχώ ενός παλιού πόνου.
— Ξέρεις, Βαντίμ, ποιο είναι το πιο θλιβερό; — ρώτησε. — Ότι σε περίμενα δώδεκα χρόνια. Περίμενα κάποια μέρα να επιλέξεις εμένα. Να με προστατεύσεις. Να γίνεις επιτέλους όχι μόνο ο γιος της μητέρας σου, αλλά και ο σύντροφός μου.
Ο άντρας στεκόταν σιωπηλός.
— Και τώρα ήρθες επιτέλους σε μένα. Όχι όμως επειδή κατάλαβες πόσο με πλήγωσες. Αλλά επειδή η ζωή δίπλα στη μητέρα σου έγινε πια άβολη και για σένα.
Ο Βαντίμ άφησε αργά την πόρτα.
Και η Ναταλία είπε επιτέλους αυτό που κουβαλούσε μέσα της εδώ και πολύ καιρό.
— Γύρνα στη μητέρα σου, Βαντίμ. Δεν χρειάζομαι πια έναν ενήλικο άντρα που εξακολουθεί να θέλει να λύνουν οι άλλοι τα προβλήματά του.
— Νατάσα… πού να πάω; — ρώτησε ο άντρας με σπασμένη φωνή.
— Αυτό πρέπει να το αποφασίσεις μόνος σου τώρα.
— Μα η μητέρα μου με έχει εξαντλήσει εντελώς!
Η Ναταλία χαμογέλασε θλιμμένα.
— Το ξέρω, Βαντίμ. Εγώ έζησα έτσι δώδεκα χρόνια.
Ύστερα έκλεισε αργά την πόρτα.
Η κλειδαριά έκανε δύο κλικ.
Ο Βαντίμ έμεινε για αρκετά λεπτά έξω.
Χτύπησε μια φορά απαλά.
Ύστερα ξανά.
Η Ναταλία δεν κουνήθηκε.
Τελικά άκουσε τον άντρα να σηκώνει με δυσκολία την αθλητική του τσάντα και να κατεβαίνει τις σκάλες με αργά, αβέβαια βήματα.
Όταν ο θόρυβος χάθηκε, η Ναταλία έμεινε για λίγο ακόμα μπροστά στην πόρτα.
Η καρδιά της χτυπούσε γρηγορότερα.
Τα χέρια της έτρεμαν ελαφρά.
Αλλά δεν μετάνιωνε για την απόφασή της.
Από την κουζίνα έφτασε τότε κοντά της το γλυκό άρωμα της σοκολάτας.
— Μαμά! — φώναξε ο μικρός της γιος από το δωμάτιο. — Είναι έτοιμο το γλυκό;
Η Ναταλία σκούπισε τα μάτια της.
— Έτοιμο είναι, αγάπη μου! Έλα να φάμε!
Το αγόρι έτρεξε ξυπόλυτο κοντά της, κρατώντας μια πολύχρωμη ζωγραφιά.
— Κοίτα τι ζωγράφισα!
Η Ναταλία γονάτισε δίπλα του.
Στο χαρτί υπήρχε ένα φωτεινό σπίτι με κόκκινη στέγη. Στα παράθυρα άνθιζαν λουλούδια και μπροστά στην πόρτα δύο άνθρωποι κρατιούνταν από το χέρι.
Μια γυναίκα και ένα μικρό αγόρι.
Και οι δύο χαμογελούσαν.
— Αυτοί είμαστε εμείς; — ρώτησε η Ναταλία.
— Ναι! — απάντησε περήφανα το παιδί. — Αυτό είναι το σπίτι μας!
Η Ναταλία του χάιδεψε τα μαλλιά.
— Είναι πολύ όμορφο.
Αλλά το αγοράκι δεν είχε τελειώσει.
— Μαμά, ξέρεις γιατί ζωγράφισα τόσο μεγάλα παράθυρα;
— Γιατί, αγάπη μου;
— Επειδή εδώ μπαίνει πάντα ο ήλιος. Και εδώ δεν χρειάζεται πια να φοβόμαστε.
Ένας κόμπος ανέβηκε στον λαιμό της Ναταλίας.
Αγκάλιασε το παιδί της και το κράτησε τόσο σφιχτά, σαν να μπορούσε μ’ εκείνη την αγκαλιά να το προστατεύσει από όλο τον πόνο που είχαν περάσει τα προηγούμενα χρόνια.
— Όχι, αγάπη μου — ψιθύρισε. — Δεν χρειάζεται πια να φοβόμαστε.
Το αγόρι ακούμπησε το κεφάλι στον ώμο της.
— Μαμά;
— Ναι;
— Είσαι ευτυχισμένη τώρα;
Η Ναταλία σκέφτηκε για μια στιγμή.
Επί δώδεκα χρόνια είχε συνηθίσει τόσο πολύ να εκπληρώνει τις επιθυμίες των άλλων, ώστε είχε σχεδόν ξεχάσει πώς είναι να αναρωτιέται αν η ίδια είναι ευτυχισμένη.
Τώρα κοίταξε γύρω της.
Την καθαρή κουζίνα.
Τις ανοιχτόχρωμες κουρτίνες.
Το φρεσκοψημένο γλυκό.
Τον μικρό της γιο, που επιτέλους της χαμογελούσε ήρεμα, χωρίς φόβο.
Και την παλιά κούπα στο ράφι, που της θύμιζε τον θείο Μιχαήλ.
Εκείνον τον άνθρωπο που δεν της είχε αφήσει μόνο ένα διαμέρισμα.
Αλλά της είχε δώσει την ευκαιρία να ξαναβρεί τον εαυτό της.
— Ναι, αγόρι μου — απάντησε τελικά, χαμογελώντας τώρα ειλικρινά. — Νομίζω ότι, για πρώτη φορά ύστερα από πάρα πολύ καιρό, είμαι πραγματικά ευτυχισμένη.
Αργότερα κάθισαν στο τραπέζι της κουζίνας.
Η Ναταλία έβαλε δύο κομμάτια κέικ σοκολάτας στα πιάτα, γέμισε ένα ποτήρι γάλα για τον γιο της και ετοίμασε για τον εαυτό της ένα φλιτζάνι ζεστό τσάι.
Το αγοράκι έτρωγε με όρεξη, ενώ διηγούνταν ενθουσιασμένο όσα είχαν συμβεί εκείνη την ημέρα στο σχολείο.
Η Ναταλία τον άκουγε, γελούσε μαζί του και πότε πότε του χάιδευε το χέρι.
Κανείς δεν τους μάλωνε επειδή μιλούσαν πολύ δυνατά.
Κανείς δεν επέκρινε το γλυκό.
Κανείς δεν απαιτούσε από τη Ναταλία να σηκωθεί αμέσως και να τον εξυπηρετήσει.
Το βράδυ ήταν απλό.
Ήσυχο.
Ζεστό.
Και τόσο γαλήνιο, όσο η Ναταλία δεν είχε τολμήσει παλιότερα ούτε να ονειρευτεί.
Όταν ο μικρός της γιος ξάπλωσε για ύπνο, η Ναταλία πλησίασε άλλη μια φορά το παράθυρο.
Έξω είχαν ανάψει τα φώτα του δρόμου, στο βάθος περνούσαν αυτοκίνητα και ο φθινοπωρινός άνεμος ανακινούσε τα κιτρινισμένα φύλλα των δέντρων.
Η γυναίκα κρατούσε στα χέρια της την παλιά κούπα του θείου Μιχαήλ.
— Ευχαριστώ — ψιθύρισε μέσα στη σιωπή.
Δεν τον ευχαριστούσε μόνο για το διαμέρισμα.
Αλλά και επειδή ο ηλικιωμένος άντρας είχε αναγνωρίσει την αξία της τότε που η ίδια είχε σχεδόν πιστέψει ότι δεν άξιζε τίποτα.
Ύστερα η Ναταλία έσβησε το φως της κουζίνας και κατευθύνθηκε προς το δωμάτιο του γιου της.
Στον διάδρομο σταμάτησε για μια στιγμή.
Θυμήθηκε τον Βαντίμ, την πεθερά της, τα δώδεκα χρόνια που για τόσο καιρό θεωρούσε χαμένα, τα αμέτρητα δάκρυα και όλον εκείνον τον πόνο που δεν είχε ποτέ εκφράσει.
Αλλά δεν ένιωθε πια θυμό.
Μόνο εκείνη την παράξενη, λυτρωτική βεβαιότητα ότι δεν θα χρειαζόταν ποτέ ξανά να επιστρέψει εκεί όπου, στο όνομα της αγάπης, έπρεπε πάντα να θυσιάζει τον εαυτό της.
Γιατί εκείνο το βράδυ η Ναταλία κατάλαβε επιτέλους ότι πραγματικό σπιτικό δεν είναι το μέρος όπου κάποιος απλώς μας ανέχεται, αλλά εκείνο όπου μας αγαπούν, μας σέβονται και όπου δεν χρειάζεται ποτέ ξανά να παρακαλάμε για να μας φέρονται σαν ανθρώπους.
