– Λένα, σου έστειλα τη λίστα. Βεβαιώσου ότι όλα θα είναι έτοιμα μέχρι τις 13.
Κοίταζα την οθόνη του τηλεφώνου. Το μήνυμα από τη πεθερά μου ήρθε περίπου στις οκτώ και μισή το βράδυ, όταν μόλις είχα καθίσει τα παιδιά να κάνουν τα μαθήματά τους και σκόπευα να ξεκινήσω να ξεκαθαρίζω το σωρό με τα ρούχα μετά τις γιορτές.
Άνοιξα το συνημμένο αρχείο. Ένα φύλλο Excel. Δεκαπέντε θέματα: ζελέ, κρύα κρέατα, τρεις τύποι σαλατών, κυρίως πιάτο, ορεκτικά. Στο τέλος η σημείωση: «Θα είναι δώδεκα άτομα. Θα έρθουμε στις έξι το απόγευμα».
Το διάβασα τρεις φορές. Δώδεκα άτομα. 13 Ιανουαρίου. Δηλαδή σε μία εβδομάδα.
– Μαμά, μπορείς να ελέγξεις τα μαθηματικά μου; – φώναξε ο Άρτεμ από το παιδικό δωμάτιο.
– Τώρα αμέσως, αγαπητέ – άφησα το τηλέφωνο και πήρα μια βαθιά ανάσα.
Ο Ίγκορ καθόταν στο σαλόνι με τον φορητό υπολογιστή, πληκτρολογώντας κάτι στο τάμπλετ. Πλησίασα και του έδειξα την οθόνη:
– Το ξέρεις αυτό;
Με κοίταξε αδιάφορα:
– Α, ναι. Η μαμά ήθελε να μαζευτούμε όλοι. Τελικά, παλιό Νέο Έτος.
– Ίγκορ, δώδεκα άτομα. Το μαθαίνω μία εβδομάδα πριν, και η λίστα με τα φαγητά ήρθε σε μένα σαν σε σερβιτόρα.
– Λένα, μην υπερβάλλεις. Η μαμά απλώς θέλει να βοηθήσει, να υποδείξει τι να ετοιμάσω.
– Βοήθεια; Μου έδωσε εντολή!
Ο Ίγκορ έκλεισε τον υπολογιστή και τριβόταν το πρόσωπο με τα χέρια του:
– Άκου, τώρα έχω χάος στη δουλειά. Ο εργολάβος δεν τήρησε τις προθεσμίες, ο πελάτης απειλεί με δικαστήριο. Το Σαββατοκύριακο πηγαίνω στο εργοτάξιο να τα διευθετήσω. Μην φουσκώνουμε το πρόβλημα, εντάξει;
– Δεν θα το κάνουμε ελέφαντα – κούνησα το κεφάλι μου. – Αλλά ήδη έστειλα την απάντηση.
Έγραψα στο οικογενειακό chat: «Η κουζίνα σήμερα δεν λειτουργεί. Προτείνω συνάντηση σε καφετέρια. Με δική μου δαπάνη».
Πάτησα «αποστολή» και έβαλα το τηλέφωνο στο τραπέζι.
Ο Ίγκορ άνοιξε διάπλατα τα μάτια του:
– Τι κάνεις;!
– Αυτό που έπρεπε να κάνω πριν τρία χρόνια.
Το τηλέφωνο χτύπησε μετά από τριάντα δευτερόλεπτα. Ήταν η Άλλα, η κουνιάδα μου.
– Μην απαντήσεις – έφτασε να πάρει το ακουστικό ο Ίγκορ, αλλά ήμουν πιο γρήγορη.
– Ναι, κυρία Ταμάρα Πέτροβνα.
– Έλενα! Τρελάθηκες; Καφετέρια; Είμαστε οικογένεια, όχι ξένοι!
– Ακριβώς γι’ αυτό προτείνω ένα ευχάριστο μέρος όπου κανείς δεν χρειάζεται να στέκεται όλη μέρα στην κουζίνα.
– Δεν θα σε γνωρίσω! Πάντα ήξερες ότι η οικογένεια είναι ιερή!
– Το καταλαβαίνω ακόμα. Γι’ αυτό θέλω να περάσουμε τις γιορτές μαζί και όχι στην κουζίνα.
– Ίγκορ! – ανέβασε τη φωνή της η πεθερά μου. – Ακούς τι λέει η γυναίκα σου;!
Ο σύζυγος πήρε το ακουστικό:
– Μαμά, θα πάρουμε τηλέφωνο αργότερα. Θα το κανονίσουμε.
Κρέμασε και με κοίταξε σαν να είχα μόλις σπάσει το αγαπημένο του φλιτζάνι:
– Γιατί έτσι;
– Και τι έπρεπε να κάνω; Να σωπάσω και να περάσω μια εβδομάδα μαγειρεύοντας;
– Λένα, γίνεται μόνο μια φορά το χρόνο!
– Πέρυσι την Πρωτοχρονιά η αδερφή σου έφερε τρεις απρόσκλητους καλεσμένους. Έτρεχα σε γείτονες για προμήθειες στις οκτώ το βράδυ. Πριν τρία χρόνια ετοίμαζα τα γενέθλια της μαμάς σου. Δήλωσε δημοσίως ότι η σαλάτα Ολιβιέ μου ήταν υπερβολικά αλμυρή. Δεν μπορώ μια φορά το χρόνο να πω «όχι»;
– Η μαμά δεν είναι κακιά. Απλώς είναι συνηθισμένη να ελέγχει.
– Ας ελέγχει στο δικό της σπίτι.
Ο Ίγκορ σηκώθηκε και πήρε τον υπολογιστή:
– Πρέπει να τελειώσω την αναφορά.
Πήγε στην κρεβατοκάμαρα και έκλεισε την πόρτα. Έμεινα στο σαλόνι. Το τηλέφωνο χτύπησε ξανά. Ήταν η Άλλα.
«Λένα, τι κάνεις; Η μαμά κλαίει. Δεν μπορώ να τρέχω στην καφετέρια με το παιδί, ξέρεις ότι είναι υπερκινητικό».
Απάντησα γρήγορα: «Εντάξει, ας κάνουμε έτσι: ο καθένας θα φέρει μερικά πιάτα. Εγώ θα οργανώσω τον χώρο».
Η απάντηση ήρθε αμέσως: «Δηλαδή εγώ να μαγειρέψω και να κουβαλήσω σε όλη την πόλη; Δεν έχω λεφτά για ταξί!»
Έκλεισα την οθόνη. Τα χέρια μου έτρεμαν. Πήγα στην κουζίνα, γέμισα ένα ποτήρι νερό και ήπια με μια γουλιά. Η Βίκα βγήκε από το παιδικό δωμάτιο:
– Μαμά, γιατί ο μπαμπάς είναι θυμωμένος;
– Κουράστηκε στη δουλειά, αγαπούλα. Πηγαίνετε για ύπνο, αργά είναι ήδη.
Το βράδυ δεν μπορούσα να κοιμηθώ. Ο Ίγκορ ήταν ξαπλωμένος πλάτη σε μένα, αναπνέοντας ήρεμα. Κοίταζα την οροφή και ξαναζούσα τα τελευταία τρία χρόνια στο μυαλό μου.
Γιορτές, συναντήσεις, δεξιώσεις. Πάντα εγώ έφτιαχνα το φαγητό. Πάντα εγώ στρώνα το τραπέζι. Πάντα εγώ καθάριζα. Η Ταμάρα Πέτροβνα καθόταν στην κεφαλή του τραπεζιού και έδινε εντολές: «Λένα, φέρε αλάτι. Λένα, πού είναι οι χαρτοπετσέτες; Λένα, άναψε το βραστήρα».
Και εγώ έτρεχα. Χαμογελούσα. Κούναγα το κεφάλι μου.
Όταν οι καλεσμένοι έφευγαν, ο Ίγκορ έπεφτε στον καναπέ: «Είμαι εξουθενωμένος σαν σκύλος». Και εγώ ακόμα δύο ώρες καθάριζα πιάτα και έβαζα τα υπόλοιπα σε δοχεία.
Το πρωί ο σύζυγος έφυγε για δουλειά χωρίς πρωινό, κλείνοντας την πόρτα λίγο πιο δυνατά από το συνηθισμένο. Τα παιδιά πήγαν στο σχολείο και εγώ κάθισα με τον καφέ μου και άνοιξα το τηλέφωνο.
Στο οικογενειακό chat τρία νέα μηνύματα. Η Ταμάρα Πέτροβνα: «Ίγκορ, μίλα με τη γυναίκα σου. Έχει χάσει εντελώς το μυαλό της».
Η Άλλα: «Μπορεί να βρεθούμε έστω στο σπίτι της μαμάς; Εκεί υπάρχει περισσότερο χώρος».
Η Όξανα, ξαδέρφη του Ίγκορ: «Κορίτσια, δεν καταλαβαίνω τι συνέβη. Κάποιος να εξηγήσει;»
Έσβησα τις ειδοποιήσεις και ξεκίνησα να καθαρίζω το σπίτι. Το χριστουγεννιάτικο δέντρο έπρεπε να είχε πεταχτεί εδώ και καιρό, παντού κουτιά από δώρα, παιδικά παιχνίδια. Τα χέρια δούλευαν αυτόματα, και στο μυαλό μου περιστρεφόταν μία ερώτηση: γιατί πρέπει να δώσω εξηγήσεις;
Το βράδυ η μαμά τηλεφώνησε. Πάντα καταλαβαίνει πότε κάτι δεν πάει καλά.
– Λενουσίου, πώς είσαι;
Ανάσα βαθειά:
– Εντάξει, μαμά.
– Α, εντάξει – χαμογέλασε. – Αναγνωρίζω τη φωνή σου. Πες μου.
Αφηγηθήκα σύντομα, χωρίς υστερία. Η μαμά σιώπησε λίγο:
– Έκανες καλά. Πόσο ακόμα;
– Ο Ίγκορ θυμώνει.
– Θα περάσει. Οι άντρες πάντα θυμώνουν όταν παραβιάζεται το «σχέδιό» τους. Το σχέδιο ήταν βολικό: η μαμά ευχαριστημένη, η γυναίκα δουλεύει. Τώρα θα πρέπει να επιλέξει μόνος του.
– Φοβάμαι ότι θα επιλέξει τη μαμά.
– Δεν θα το κάνει. Δεν είναι χαζός. Χρειάζεται μόνο χρόνο.
Την επόμενη μέρα ο Ίγκορ γύρισε αργά. Τα παιδιά κοιμόντουσαν ήδη. Βγάλε τα παπούτσια στην είσοδο, πήγε στην κουζίνα και σιωπηλά έβγαλε την χθεσινή σούπα από το ψυγείο.
– Να ζεστάνω; – ρώτησα.
– Θα τα καταφέρω μόνος μου.
Έβαλε το πιάτο στο φούρνο μικροκυμάτων και τον άναψε. Στάθηκε πλάτη μου. Κάθισα στο τραπέζι:
– Ίγκορ, πρέπει να μιλήσουμε.
– Για τι; – δεν γύρισε.
– Για το τι συμβαίνει.
– Συμβαίνει το εξής: έκανες φασαρία χωρίς λόγο.
– Χωρίς λόγο; Δώδεκα άτομα, δεκαπέντε πιάτα, μια εβδομάδα προετοιμασία – αυτό είναι χωρίς λόγο;
Έβγαλε το πιάτο και κάθισε απέναντί μου:
– Λένα, μια φορά το χρόνο. Η μαμά θέλει να μαζευτεί η οικογένεια. Αυτό είναι φυσιολογικό.
– Φυσιολογικό είναι όταν με ρωτούν αν μου βολεύει. Φυσιολογικό είναι όταν οι υποχρεώσεις μοιράζονται. Φυσιολογικό δεν είναι λίστα φαγητών στις οκτώ το βράδυ.
– Ήθελε να βοηθήσει!
– Βοηθάει να προσφέρεις βοήθεια, όχι να δίνεις εντολές.
Ο Ίγκορ έβαλε τη κουτάλα κάτω:
– Θέλεις να ξέρεις τι μου είπαν στη δουλειά σήμερα; Ότι έχω προβλήματα στο σπίτι γιατί περπατάω όλη μέρα σαν λύκος. Δεν φτάνει το χάος στη δουλειά, τώρα και πόλεμος στο σπίτι.
– Δεν ξεκινάω πόλεμο. Απλώς δεν θέλω να είμαι βολική για όλους.
– Βολική; – χαμογέλασε. – Λένα, είμαστε οικογένεια. Η οικογένεια κάνει συμβιβασμούς.
– Ο συμβιβασμός είναι όταν υποχωρούν και οι δύο πλευρές. Σε εμάς υποχωρώ πάντα μόνο εγώ.
Σηκώθηκε, το πιάτο έμεινε άθικτο:
– Θα μιλήσουμε όταν ηρεμήσεις.
Πήγε στην κρεβατοκάμαρα. Έμεινα στην κουζίνα. Η γεύση στο στόμα πικρή. Παλιά θα πήγαινα να συμφιλιωθώ, θα ζητούσα συγγνώμη, θα συμφωνούσα να ετοιμάσω αυτές τις καταραμένες γιορτές.
Αλλά τώρα απλώς καθόμουν και κοίταζα το σκοτεινό παράθυρο.
Την τρίτη μέρα κάλεσε η Άλλα. Η φωνή της ήταν τεταμένη:
– Λένα, να συναντηθούμε;
– Γιατί;
– Πρέπει να μιλήσουμε. Χωρίς τη μαμά. Χωρίς τον Ίγκορ. Μόνο εμείς.
Συμφώνησα. Βρεθήκαμε σε καφετέρια κοντά στο μετρό. Η Άλλα ήρθε μόνη, με μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια. Παρήγγειλε καπουτσίνο, ανακάτευε με το κουτάλι χωρίς να σηκώσει το βλέμμα:
– Συγγνώμη για εκείνα τα μηνύματα.
Σιώπησα.
– Λένα, καταλαβαίνω τι νιώθεις. Αλήθεια καταλαβαίνω.
– Τότε γιατί έγραψες όσα έγραψες;
Αναστέναξε:
– Επειδή φοβάμαι. Φοβάμαι τη μαμά. Θα αρχίσει να λέει ότι είμαι κακό παιδί, ότι δεν σέβομαι την οικογένεια. Και ο Ίγκορ έχει συνηθίσει ότι τα ανέχεσαι όλα. Και εγώ… – δίστασε.
– Ο Σεργιόζα μου έχασε τη δουλειά του τον Δεκέμβριο. Ολοένα και πιο δύσκολα τα βγάζουμε πέρα. Σκεφτόμουν ότι έστω τις γιορτές θα τρώγαμε κανονικά. Και θα τάιζα το παιδί με κάτι άλλο εκτός από μακαρόνια.
Την κοίταζα και έβλεπα μια κουρασμένη γυναίκα. Όχι τη νύφη που πάντα ζητάει κάτι, αλλά έναν άνθρωπο που έχει στριμωχτεί σε μια γωνία.
– Γιατί δεν μου το είπες; – τη ρώτησα.
– Πώς να το πω; – απάντησε. – Η μητέρα μου θα αρχίσει αμέσως να γκρινιάζει και να δίνει συμβουλές. Και ο Ιγκόρ… αυτός δουλεύει, έχει χρήματα. Δεν θα καταλάβει.
– Άλλα, ξέρω κάποιον. Δουλεύει σε μια κατασκευαστική εταιρεία, ψάχνουν διευθυντή έργου. Μπορώ να σε φέρω σε επαφή μαζί του.
Σήκωσε το βλέμμα της:
– Αλήθεια;
– Ναι. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι θέλω να είμαι η δωρεάν τραπεζαρία για όλους.
– Ξέρω, – παραδέχτηκε κουνώντας το κεφάλι. – Έχεις δίκιο. Η μητέρα είναι συνηθισμένη να δίνει διαταγές κι εμείς να υποτασσόμαστε. Και μου έχει κουράσει κι εμένα αυτό.
– Τότε στήριξέ με.
– Πώς;
– Θέλω να μαζέψουμε όλους. Χωρίς την Ταμάρα Πετρόβνα. Να συζητήσουμε πώς θα γιορτάσουμε. Με ίσους όρους.
Η Άλλα σιώπησε για λίγο, μετά σιγά-σιγά έκανε νεύμα:
– Ας δοκιμάσουμε.
Πήρα τηλέφωνο την Οξάνα, μετά τον άντρα της Άλλας, και τέλος τον Ιγκόρ. Κλείσαμε συνάντηση για το επόμενο βράδυ στο σπίτι μας. Ο Ιγκόρ δεν απαντούσε για πολύ ώρα, και τελικά είπε ξηρά:
– Γιατί;
– Έλα και θα μάθεις.
Ήρθε στις επτά. Η Άλλα με τον άντρα της ήδη κάθονταν στην κουζίνα, η Οξάνα καθυστερούσε μισή ώρα. Ο Ιγκόρ έβγαλε το μπουφάν και με κοίταξε έκπληκτος:
– Τι συμβαίνει;
– Κάτσε. Θα τα εξηγήσω όλα.
Όταν ήρθε η Οξάνα, σηκώθηκα και μίλησα ήρεμα, χωρίς φωνές:
– Είμαι έτοιμη να δεχτώ όλους στις 13. Αλλά με νέους κανόνες. Κάθε οικογένεια φέρνει δύο πιάτα. Καθαρίζουμε μαζί, πριν και μετά τη γιορτή. Τα παιδιά με την επίβλεψη των μεγαλύτερων, όχι μόνο εμένα. Αν κάποιος δεν συμφωνεί – να το πει τώρα.
Ο Ιγκόρ σταύρωσε τα χέρια στο στήθος:
– Λένα, η μητέρα δεν θα σου συγχωρήσει.
– Ας θυμώσει. Δεν θα υποχωρήσω πια.
– Αυτό είναι εγωισμός, – είπε.
– Όχι, – παρενέβη η Άλλα. – Είναι δίκαιο. Μου αρέσει η πρόταση της Λένα. Έχω βαρεθεί η μητέρα να αποφασίζει για όλα.
Ο Ιγκόρ στράφηκε προς την αδερφή του:
– Μιλάς σοβαρά;
– Απολύτως. Σεργιόζα, συμφωνείς; – κοίταξε τον άντρα της.
Εκείνος έκανε νεύμα:
– Σίγουρα. Έχω βαρεθεί να είμαι παρασιτικός.
Η Οξάνα ανασήκωσε τους ώμους:
– Εμένα δεν με πειράζει. Σημασία έχει να μαζευτούμε όλοι. Ας φέρει ο καθένας κάτι, θα είναι πιο δίκαιο.
Ο Ιγκόρ σιώπησε. Έβλεπα τη μάχη με τον εαυτό του. Τελικά αναστέναξε:
– Εντάξει. Αλλά στη μητέρα θα το πω εγώ.
Δεν το είπε. Η Ταμάρα Πετρόβνα το έμαθε από την Άλλα. Και την επόμενη μέρα, 10 Ιανουαρίου, ήρθε μόνη της.
Άνοιξα την πόρτα. Στεκόταν στο κατώφλι με δύο τεράστιες σακούλες αγορών:
– Εφόσον δεν θέλεις να μαγειρέψεις, θα το κάνω εγώ.
Πέρασε δίπλα μου, έβαλε τις σακούλες στο πάτωμα και έβγαλε το παλτό:
– Πού είναι η ποδιά σου;
– Ταμάρα Πετρόβνα…
– Όχι, όχι Ταμάρα Πετρόβνα! Δεν καταλαβαίνω τι σου συνέβη. Κάποτε ήσουν φυσιολογική κι τώρα…
Η Βίκα πετάχτηκε από το παιδικό δωμάτιο:
– Γιαγιά Τομά, μπορούμε…
– Όχι! Εγώ μαγειρεύω, μην ενοχλείτε! – έκανε νεύμα η πεθερά.
Η Βίκα φοβήθηκε και πήρε ένα βήμα πίσω. Την πήρα από το χέρι:
– Έλα στον αδερφό σου, αγάπη μου.
Η Ταμάρα Πετρόβνα μπήκε στην κουζίνα και άρχισε να τακτοποιεί τα προϊόντα. Εγώ στεκόμουν στην πόρτα:
– Ταμάρα Πετρόβνα, δεν σας ζήτησα να μαγειρέψετε στο σπίτι μου.
– Και τι να κάνω; Να κάθομαι και να βλέπω πώς καταστρέφεις την οικογένειά μας;
– Δεν καταστρέφω τίποτα…
– Ακόμα πώς καταστρέφεις! Ο Ιγκόρ κυκλοφορεί σαν ζώο εδώ και δύο μέρες! Η Άλλα άρχισε να μου αντιστέκεται! Τι τους λες όλους;
– Την αλήθεια. Ότι έχω βαρεθεί να είμαι η βολική.
Στάθηκε ακίνητη, κρατώντας μια σακούλα με αλεύρι:
– Βολική; Λένα, δεν σε αναγνωρίζω. Η οικογένεια είναι για να βοηθάμε ο ένας τον άλλον.
– Ακριβώς. Όλοι μαζί, όχι ένας που δουλεύει και οι άλλοι κριτικάρουν.
– Δεν σε κριτίκαρα ποτέ!
– Πριν τρία χρόνια. Η σαλάτα Ολιβιέ μου ήταν υπερβολικά αλατισμένη, θυμάστε;
Κούνησε το κεφάλι μπερδεμένα:
– Ήθελα μόνο να βοηθήσω…
– Η βοήθεια δεν είναι να δείχνεις τα λάθη μπροστά σε όλους. Η βοήθεια είναι να σηκωθείς και να το κάνεις μαζί.
Στεκόμασταν πρόσωπο με πρόσωπο. Πρώτη γύρισε το βλέμμα η Ταμάρα Πετρόβνα:
– Άρα είμαι κακή μάνα και πεθερά;
– Όχι. Απλώς είσαι συνηθισμένη να τα ελέγχεις όλα. Να αποφασίζεις για όλους. Και όλοι έχουν συνηθίσει αυτό. Δεν θέλω να ζω έτσι.
Στηρίχτηκε στον πάγκο:
– Πάντα μου φαινόταν ότι έκανα το καλύτερο. Να είναι όλοι χορτάτοι, χαρούμενοι, η οικογένεια να μην διαλυθεί.
– Η οικογένεια δεν διαλύεται επειδή λένε την αλήθεια μεταξύ τους.
Σιώπησε, μετά σήκωσε τα μάτια:
– Και τι προτείνεις;
– Ελάτε στις 13. Ο καθένας φέρνει κάτι δικό του. Μαζί στρώνουμε το τραπέζι, μαζί καθόμαστε, μαζί καθαρίζουμε. Όχι μόνο εγώ.
– Και αν δεν συμφωνήσω;
– Τότε μην έρθεις.
Η Ταμάρα Πετρόβνα αναστέναξε και πήρε το παλτό:
– Πρέπει να σκεφτώ.
Έφυγε, παίρνοντας μόνο μία σακούλα. Την άλλη την άφησε με σχόλιο: «κι έτσι δεν χωράει σπίτι μου».
Το βράδυ ο Ιγκόρ ήρθε νωρίτερα από το συνηθισμένο. Κάθισε απέναντί μου:
– Η μητέρα τηλεφώνησε. Είπε ότι την έδιωξες.
– Δεν την έδιωξα. Είπα την αλήθεια.
– Λένα, – έπιασε το χέρι μου – συγγνώμη. Δεν έπρεπε να τα κάνεις όλα μόνη. Απλώς νόμιζα ότι τα κατάφερνες και σου ταίριαζε.
– Μου αρέσει όταν είμαστε μαζί, όχι όταν είμαι υπηρέτρια.
– Δεν είσαι υπηρέτρια. Ποτέ δεν ήσουν.
– Τότε απόδειξέ το.
Κούνησε το κεφάλι:
– Εντάξει. Θα τηλεφωνήσω σε όλους. Θα πω ότι η γιορτή γίνεται με τους κανόνες σου. Όποιος δεν συμφωνεί – να μην έρθει.
Την 13η Ιανουαρίου σηκώθηκα στις εννέα. Ο Ιγκόρ ήδη καθάριζε το σπίτι. Τα παιδιά βοηθούσαν – ο Άρτιομ μετακινούσε τις καρέκλες, η Βίκα σκούπιζε το τραπέζι. Κόβοντας τα λαχανικά για τη σαλάτα, άκουσα το κουδούνι.
Πρώτοι ήρθαν η Άλλα με τον άντρα και το παιδί της. Έφεραν ψητό κοτόπουλο και ελληνική σαλάτα. Μετά ήρθε η Οξάνα με την οικογένειά της – σπιτικό πατέ και αλλαντικά. Έπειτα ο θείος Βίκτορ με τη Σβετλάνα – γλυκά και τουρσιά.
Η Ταμάρα Πετρόβνα ήρθε τελευταία. Σιωπηλά μπήκε στην είσοδο και έβαλε το δοχείο στο πάτωμα:
– Ζελέ. Το έκανα μόνη μου.
Πήρα το δοχείο:
– Ευχαριστώ.
Μου κοίταξε τα μάτια:
– Πού είναι η ποδιά; Θα βοηθήσω να στρώσουμε το τραπέζι.
Στρώσαμε όλοι μαζί. Κάποιος έβαζε μαχαιροπίρουνα, κάποιος ζέσταινε τα πιάτα. Τα παιδιά έτρεχαν πέρα-δώθε, ο Άρτιομ με την μεγάλη κόρη της Οξάνα πρόσεχαν τα μικρότερα.
Όταν καθίσαμε, ο Ιγκόρ σηκώθηκε με ένα ποτήρι:
– Για την οικογένεια. Να ακούμε ο ένας τον άλλον και όχι μόνο να ακούμε επιφανειακά.
Η Ταμάρα Πετρόβνα κούνησε σιωπηλά το κεφάλι. Κατά τη διάρκεια του δείπνου, ο θείος Βίκτορ έλεγε ιστορίες από τη νεότητα, η πεθερά γέλασε μερικές φορές. Η ατμόσφαιρα χαλάρωσε σιγά-σιγά.
Μετά το δείπνο πήγα στην κουζίνα να πλύνω τα πιάτα. Η Ταμάρα Πετρόβνα ήρθε μαζί μου, πήρε την πετσέτα:
– Θα σκουπίσω εγώ.
Δουλέψαμε σιωπηλά. Ξαφνικά είπε:
– Είχες δίκιο. Πραγματικά είχα συνηθίσει να τα ελέγχω όλα. Μου φαινόταν ότι έτσι ήταν καλύτερα, ότι αν δεν προσέχω, όλα θα καταστραφούν.
– Τίποτα δεν θα καταστραφεί. Απλώς πρέπει να ρωτάς και όχι να αποφασίζεις για τους άλλους.
Ακούμπησε ένα πιάτο και το έβαλε στο ράφι:
– Δύσκολο να αλλάξει κανείς σε αυτή την ηλικία.
– Αλλά γίνεται.
Κούνησε το κεφάλι:
– Θα προσπαθήσω.
Ο Ιγκόρ μπήκε στην κουζίνα και με αγκάλιασε από πίσω:
– Πώς τα πάτε;
– Τα καταφέρνουμε, – χαμογέλασα.
Οι καλεσμένοι έφυγαν αργά. Τα παιδιά κοιμήθηκαν στο σαλόνι, εγώ και ο Ιγκόρ τα βάλαμε στα κρεβάτια. Καθίσαμε στον καναπέ, έβαλε το κεφάλι μου στον ώμο του:
– Είμαι κουρασμένος σαν σκύλος.
– Αλλά κουρασμένοι μαζί.
– Ναι, – με φίλησε στο κεφάλι. – Συγγνώμη που δεν σε στήριξα αμέσως. Πραγματικά νόμιζα ότι όλα ήταν καλά. Δεν είδα πόσο δύσκολο σου ήταν.
– Τώρα βλέπεις;
– Τώρα βλέπω.
Κάτσαμε σιωπηλοί. Έξω χιόνιζε, κάπου τα παιδιά φώναζαν, εκτόξευαν κροτίδες. Ο παλιός νέος χρόνος τελείωνε.
Δύο εβδομάδες αργότερα, η Άλλα τηλεφώνησε και είπε ότι ο Σεργιόζα επέστρεψε στη δουλειά. Ευχαριστούσε για πολύ ώρα με τρεμάμενη φωνή. Απάντησα σύντομα:
– Χαίρομαι που μπόρεσα να βοηθήσω.
Μία εβδομάδα αργότερα ήρθε μήνυμα από την Ταμάρα Πετρόβνα: «Στα γενέθλιά μου προσκαλώ όλους στο σπίτι μου. Τι να φέρετε;»
Χαμογέλασα και έγραψα: «Σύμφωνοι. Θα φέρουμε κρέας και σαλάτα».
Ο Ιγκόρ κοίταξε πάνω από τον ώμο μου:
– Πρόοδος;
– Πρόοδος, – κούνησα το κεφάλι.
Με αγκάλιασε:
– Σε αγαπώ. Γιατί δεν τα παρατάς.
– Κι εγώ σε αγαπώ. Γιατί έμαθες να ακούς.
Στεκόμασταν στην κουζίνα αγκαλιασμένοι. Έξω έπεφτε το βραδινό φως του Ιανουαρίου. Τα παιδιά τσακώνονταν στο δωμάτιο, στην κουζίνα έβραζε η σούπα για αύριο.
Όλα ήταν όπως πάντα. Αλλά καθόλου όπως παλιά. Φαινόταν πως η οικογένεια τελικά είχε βρει ηρεμία.
Όμως, μετά από τρεις μήνες, η Λένα πήρε ένα τηλεφώνημα από άγνωστη γυναίκα:
– Καλημέρα, είστε η σύζυγος του Ιγκόρ Σοκόλοφ; Πρέπει επειγόντως να μιλήσω μαζί σας. Αφορά τον άντρα σας και την κόρη μου. Αυτό που έμαθα χτες αλλάζει εντελώς…
