Εκείνο το πρωινό, η Ρέα επιβιβάστηκε στο αεροπλάνο με ένα παράξενο, δύσκολα περιγράψιμο συναίσθημα.
Κάτι στριφογύριζε στο στομάχι της — άγχος, φόβος, αβεβαιότητα — σαν να επρόκειτο να συμβεί κάτι σημαντικό, κάτι που δεν μπορούσε να αποφευχθεί.
Ήταν η πρώτη που μπήκε. Η αεροσυνοδός της χαμογέλασε ευγενικά, αλλά η Ρέα ένιωσε την κρυμμένη απορία πίσω από το χαμόγελο: Τι δουλειά έχει αυτή η γυναίκα στην business class;
Το φαρδύ παλτό της είχε χάσει εδώ και καιρό τη λάμψη του. Τα παπούτσια της ήταν φθαρμένα, η τσάντα της ταλαιπωρημένη. Όμως εκείνη βάδιζε με ίσια πλάτη και σταθερό βήμα, αρνούμενη να λυγίσει μπροστά στα βλέμματα.
Κάθισε δίπλα στο παράθυρο, ήσυχα, κρατώντας σφιχτά την παλιά της τσάντα, σαν να έκρυβε μέσα της κάτι πολύτιμο.
Ο άντρας δίπλα της — καλοντυμένος, περιποιημένος, σαφώς ευκατάστατος — ήταν αρχικά απορροφημένος στην εφημερίδα του. Όταν όμως αισθάνθηκε την παρουσία της, γύρισε αργά το κεφάλι και πάγωσε.
Η απέχθεια ζωγραφίστηκε φανερά στο πρόσωπό του.
Λίγα δευτερόλεπτα μετά, φώναξε την αεροσυνοδό και μίλησε με ψυχρότητα:
— Αυτό είναι αστείο; Τι κάνει αυτή εδώ;
Η αεροσυνοδός φάνηκε αμήχανη, αλλά διατήρησε τον επαγγελματισμό της:
— Αυτή είναι η θέση της κυρίας, κύριε. Το εισιτήριό της είναι κανονικό, για την business θέση.
Ο άντρας μίκρυνε τα μάτια του, έβγαλε ένα λευκό μαντίλι και το έφερε στη μύτη του, σαν να τον ενοχλούσε κάποια δυσοσμία.
— Δεν με νοιάζει τι γράφει το εισιτήριο — είπε περιφρονητικά. — Πλήρωσα παραπάνω για να μη βρίσκομαι δίπλα σε τέτοιους ανθρώπους. Αυτή μοιάζει να βγήκε απ’ τον δρόμο. Εδώ δεν είναι άσυλο!
Τα λόγια του, σαν δηλητηριασμένα βέλη, τρύπησαν τον αέρα. Στην αρχή οι επιβάτες έμειναν σιωπηλοί, μα σύντομα κάποιοι έγνεψαν καταφατικά, άλλοι ψιθύρισαν συμφωνίες.
Η ανησυχία έγινε μουρμούρα και ύστερα οργισμένος θόρυβος. Ένας άνδρας σηκώθηκε, με τα χέρια σταυρωμένα.
— Ντροπή! Τι σκέφτεται η αεροπορική; Να ταξιδεύουμε με τέτοιο κόσμο;
— Πώς πήρε τέτοιο εισιτήριο; – ειρωνεύτηκε μια γυναίκα.
Οι αεροσυνοδοί προσπάθησαν να ηρεμήσουν το πλήθος, αλλά ήταν αργά. Κάποιοι μπλόκαραν το διάδρομο, άλλοι απαιτούσαν να μετακινηθεί η Ρέα.
Η γυναίκα δεν είπε λέξη. Το πρόσωπό της χλωμό, τα μάτια της γεμάτα δάκρυα. Μόνο ψιθύριζε στον εαυτό της:
— Θα περάσει… απλώς αντέξε το λίγο ακόμα…
Τελικά, με τρεμάμενα χέρια, άρχισε να μαζεύει τα πράγματά της, μη θέλοντας να προκαλέσει κι άλλο μίσος. Καθώς σηκώθηκε, παραπάτησε, έπεσε στα γόνατα και η τσάντα της άνοιξε, σκορπίζοντας το περιεχόμενο στον διάδρομο.
Κανείς δεν κινήθηκε. Ο άντρας δίπλα της τραβήχτηκε πίσω, σαν να ήθελε να προστατευτεί από εκείνη.
Μια απαλή κίνηση έσπασε τη σιωπή. Μια ηλικιωμένη, κομψή κυρία που μέχρι τότε κοιμόταν μερικές σειρές πιο πίσω, σηκώθηκε και γονάτισε δίπλα στη Ρέα χωρίς δισταγμό.
Άρχισε να μαζεύει τα σκορπισμένα αντικείμενα. Το πρώτο που σήκωσε ήταν μια μικρή φωτογραφία — ένα αγοράκι χαμογελούσε στο φακό.
— Ευχαριστώ — ψιθύρισε η Ρέα με φωνή που έτρεμε, παίρνοντας τη φωτογραφία. — Είναι… είναι ο γιος μου.
Η γυναίκα στάθηκε για λίγο και της χαμογέλασε ζεστά.
— Φαίνεται υπέροχο παιδί.
Τα δάκρυα της Ρέας κύλησαν, καθώς κατάφερε να πει:
— Εκείνος πετά αυτό το αεροπλάνο. Είναι ο πιλότος.
Η σιγή που ακολούθησε ήταν απόλυτη.
— Ήταν πέντε όταν αναγκάστηκα να τον δώσω για υιοθεσία. Δεν μπορούσα να τον μεγαλώσω.
Από τότε τον αναζητώ. Πρόσφατα έμαθα πως έγινε πιλότος, κι άρχισα να ταξιδεύω από αεροδρόμιο σε αεροδρόμιο… μήπως κάποια μέρα τον συναντήσω.
Σήμερα… τα κατάφερα. Αυτό ήταν το δώρο γενεθλίων μου. Η πρώτη μου πτήση. Ήθελα μόνο… να είμαι κοντά του.
Τα εχθρικά βλέμματα κατέβασαν τα μάτια τους. Ο άνδρας που την είχε προσβάλει περισσότερο μαζεύτηκε στη θέση του.
Μια αεροσυνοδός άγγιξε απαλά το χέρι της Ρέας.
— Να ειδοποιήσουμε τον κυβερνήτη;
Η Ρέα έγνεψε, τρέμοντας.
— Κι αν δεν θέλει να με δει; Αν με μισεί;
Πριν προλάβει κάποιος να απαντήσει, το μεγάφωνο ενεργοποιήθηκε:
— Εδώ ο κυβερνήτης. Σήμερα ταξιδεύει μαζί μας μια ξεχωριστή επιβάτης… η μητέρα μου. Είναι τα γενέθλιά της.
Το αεροπλάνο ξέσπασε σε χειροκροτήματα. Η ντροπή έσβησε τον θυμό. Η απαξίωση υποχώρησε μπροστά στη συγγνώμη και τη συμπόνια.
Μετά την προσγείωση, ο Τζόζεφ, ο πιλότος, κρατούσε τη Ρέα στην αγκαλιά του. Είχαν περάσει δεκαετίες, αλλά η μητρική αγάπη, η ελπίδα — και η συγχώρεση — είχαν τελικά νικήσει.
