Ο πατέρας στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη και για τρίτη φορά έλυνε τη γραβάτα του. Τα δάχτυλά του κινούνταν αδέξια, σαν να είχαν ξαφνικά ξεχάσει κάτι που για δεκαετίες ήταν απολύτως φυσικό.
Ο κόμπος πότε γινόταν υπερβολικά σφιχτός και τον έπνιγε στον γιακά, πότε χαλάρωνε και γλιστρούσε στραβά προς τη μία πλευρά.
Στάθηκα δίπλα του και τακτοποίησα προσεκτικά το μεταξωτό ύφασμα. Στον καθρέφτη όμως είδα πως ο πατέρας δεν κοιτούσε τον εαυτό του. Το βλέμμα του είχε ταξιδέψει πίσω από τον ώμο μου,
προς τη μεγάλη αίθουσα δεξιώσεων, όπου ήδη είχαν πάρει τις θέσεις τους οι πρώην μαθητές του, οι γείτονες και οι συγγενείς. Σε ένα ξεχωριστό τραπέζι κάθονταν μερικοί από τους συνεργάτες μου.
— Μήπως ήταν λάθος που ήρθαμε εδώ; — ρώτησε χαμηλόφωνα ο πατέρας. — Θα μπορούσαμε να είχαμε κόψει τη ρέγγα στο σπίτι. Η μητέρα σου θα είχε ψήσει την πίτα.
Χαμογέλασα καθώς του διόρθωνα ξανά τη γραβάτα.
— Απόψε δεν θα κόψεις τίποτα εσύ και δεν θα τρέχεις στην κουζίνα για να βοηθήσεις. Απόψε θα καθίσεις μόνο στο τραπέζι και θα δεχτείς τις ευχές που αξίζεις σε όλη σου τη ζωή.
Μέσα στον χοντρό φάκελο, δίπλα στο συμβόλαιο και στα αντίγραφα των τραπεζικών λογαριασμών, βρισκόταν και ο λογαριασμός του εστιατορίου. Το πρωί είχα συναντηθεί με τον λογιστή μου και είχα ελέγξει τα οικογενειακά έξοδα των τελευταίων μηνών.
Μετά τη γιορτή είχα αποφασίσει να καθίσω με τον Ρομάν και να ακυρώσω τις πρόσθετες κάρτες που χρησιμοποιούσαν η μητέρα του και η αδερφή του.
Ο πατέρας μου έκλεινε τα εβδομήντα.
Το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του το πέρασε ως καθηγητής μαθηματικών σε ένα μικρό σχολείο κοντά στο Γιαροσλάβλ. Ποτέ δεν κέρδισε πολλά χρήματα. Στους γονείς μου έμεναν ελάχιστες οικονομίες, αλλά στο σπίτι μας υπήρχαν πάντα πεταμένα τετράδια άλλων ανθρώπων,
βιβλία και φύλλα εργασιών. Τα βράδια έρχονταν μαθητές σε εκείνον, και τους εξηγούσε δωρεάν την άλγεβρα, επειδή πίστευε πως κανένα παιδί δεν έπρεπε να μένει πίσω μόνο και μόνο επειδή η οικογένειά του δεν μπορούσε να πληρώσει ιδιαίτερα μαθήματα.
Όταν πέρασα στο πανεπιστήμιο, οι γονείς μου πούλησαν το μικρό εξοχικό μας οικόπεδο. Για χρόνια άκουγα τη μητέρα μου να λέει πως κουράστηκε να φροντίζει το θερμοκήπιο και πως δεν ήθελε πια να ασχολείται μαζί του.
Την αλήθεια την έμαθα αργότερα από τη θεία μου.
Τα χρήματα χρειάστηκαν για την πρώτη πληρωμή της εστίας, τα βιβλία μου και τα χειμωνιάτικα ρούχα μου.
Από εκείνη τη μέρα ήθελα να τους οργανώσω μια γιορτή για την οποία δεν θα χρειάζονταν να πληρώσουν το κόστος με μήνες οικονομίας.
Ο Ρομάν είχε πει πως θα ερχόταν στις έξι.
Έφτασε σχεδόν σαράντα λεπτά αργότερα.
Δεν ήρθε μόνος.
Μαζί του ήταν η μητέρα του και η μικρότερη αδερφή του.
Η Ράισα Σεμιόνοβνα φορούσε ένα μωβ ταγέρ με μεγάλα, εντυπωσιακά κουμπιά. Μία εβδομάδα νωρίτερα εγώ είχα πληρώσει γι’ αυτό στο κατάστημα. Η Ζάννα έφτασε κρατώντας ένα ολοκαίνουργιο κινητό, την οθόνη του οποίου γύριζε κατά διαστήματα προς τους καλεσμένους, σαν να ήθελε να τραβήξει την προσοχή όλων.
Το τηλέφωνο το είχα αγοράσει εγώ για τα γενέθλιά της.
Στους φίλους της όμως έλεγε πως ήταν δώρο του αδερφού της.
— Δεν είναι και μικρή η υπερβολή αυτή — είπε η Ράισα Σεμιόνοβνα αντί για χαιρετισμό. — Οι ηλικιωμένοι θα έπρεπε να κάθονται στο σπίτι. Τι χρειάζεται αυτό το εστιατόριο; Όταν ο γιος σου βγάζει καλά χρήματα, τότε μπορείς να ξοδεύεις.
Ο Ρομάν έβγαλε το παλτό του και μου έδωσε ένα γρήγορο φιλί στον κρόταφο.
— Μαμά, πήγαινε μέσα — είπε και κατευθύνθηκε προς το τραπέζι.
Ο πατέρας χαμήλωσε το κεφάλι.
Στο ένα του παπούτσι τα κορδόνια ήταν δεμένα με διπλό κόμπο. Το πρωί είχε καθαρίσει μόνος του τα παπούτσια του και είχε ζητήσει από τη μητέρα να ελέγξει αν είχε μείνει κάπου λίγη σκόνη στη σόλα.
Την πρώτη ώρα προσπάθησα να μην ασχοληθώ με την οικογένεια του Ρομάν.
Η Ράισα Σεμιόνοβνα απαίτησε άλλο ψωμί, διαφώνησε με τη σερβιτόρα για τη σάλτσα της σαλάτας και έβρισκε κάτι ενοχλητικό σε κάθε μικρή λεπτομέρεια.
Η Ζάννα meanwhile έβαζε γλυκά σε μια χάρτινη σακούλα που είχε βγάλει από τη δική της τσάντα δώρου.
Η μητέρα μου της ζήτησε ήρεμα να αφήσει μερικά κομμάτια για τους ανθρώπους στο διπλανό τραπέζι.
— Έτσι κι αλλιώς θα πετάξουν τα μισά — απάντησε η Ζάννα, βάζοντας άλλα δύο γλυκά στη σακούλα.
Εκείνη τη στιγμή ο Ρομάν μιλούσε με έναν από τους παλιούς μαθητές του πατέρα μου.
Του έλεγε πόσο πολύ δουλεύει και πως μόνος του σηκώνει όλα τα οικονομικά βάρη της οικογένειας.
— Οι γυναίκες πάντα κάτι θέλουν — είπε δυνατά. — Μια φορά εστιατόριο, άλλη φορά δώρα, μετά ταξίδια.
Ήμουν έτοιμη να γυρίσω προς το μέρος του, αλλά τότε είδα τον πατέρα μου.
Καθόταν δίπλα σε έναν παλιό του συνάδελφο και χαμογελούσε ευγενικά, ενώ άκουγε κάθε λέξη.
Δεν ήθελα να δημιουργήσω σκηνή στα πρώτα λεπτά της δικής του γιορτής.
Πήγα στον υπεύθυνο της αίθουσας και ζήτησα να χαμηλώσουν τη μουσική. Ύστερα έλεγξα αν όλοι είχαν πάρει το ζεστό φαγητό τους και μετέφερα τη θεία της μητέρας μου σε ένα πιο μακρινό τραπέζι, μακριά από τη Ράισα Σεμιόνοβνα.
Όμως τίποτα δεν βοήθησε.
Η πεθερά μου έβρισκε κάθε λίγα λεπτά έναν νέο λόγο για παράπονα.
Όταν ο πατέρας τελικά σηκώθηκε για να ευχαριστήσει τους καλεσμένους, η αίθουσα άρχισε σιγά σιγά να ησυχάζει.
Ο σερβιτόρος που στεκόταν δίπλα στον τοίχο άφησε το φλιτζάνι πάνω στο πιατάκι και απομακρύνθηκε.
Ο πατέρας άρχισε να μιλά για το σχολείο, τη μητέρα μου και τους ανθρώπους που είχαν έρθει να τον συγχαρούν. Ευχαρίστησε τους παλιούς μαθητές του για τις φωτογραφίες και άρχισε να θυμάται την πρώτη του τάξη αποφοίτων.
Τότε η Ράισα Σεμιόνοβνα έσκυψε προς τον Ρομάν.
— Οι γονείς σου είναι πια βάρος για εσάς — είπε αρκετά δυνατά ώστε να την ακούσουν αρκετοί. — Τέτοιες γιορτές δεν είναι για ανθρώπους χωρίς χρήματα. Οι νέοι δουλεύουν και μετά πληρώνουν τις επιθυμίες των άλλων.
Ο πατέρας σταμάτησε τη φράση του.
Κάθισε αργά ξανά.
Η μητέρα μου στεκόταν στην άκρη της αίθουσας με μια ανθοδέσμη στα χέρια. Έσφιξε τα λουλούδια στο στήθος της και ένα λεπτό κλαδί χρυσάνθεμου έσπασε κάτω από τα δάχτυλά της.
Κοίταξα τον Ρομάν.
Είχε ακούσει τη μητέρα του.
Είχε δει τους γονείς μου.
— Μαμά, μίλα πιο χαμηλά — είπε χαμογελώντας. — Η Όλια τα παίρνει όλα πολύ προσωπικά.
Πήρα τον φάκελο από την καρέκλα και πλησίασα το τραπέζι τους.
— Μιλούσατε για χρήματα. Ας υπολογίσουμε λοιπόν μαζί τα έξοδα.
Ο Ρομάν σηκώθηκε αμέσως.
— Όλια, μην το κάνεις αυτό εδώ.
— Εδώ αποκαλέσατε τους γονείς μου βάρος.
Έβαλα μπροστά στη Ράισα Σεμιόνοβνα το συμβόλαιο του εστιατορίου και της έδειξα την πληρωμή από τον προσωπικό μου λογαριασμό.
Ύστερα έβγαλα τις καταστάσεις που είχα πάρει το πρωί από τον λογιστή.
Πάνω τους υπήρχαν τα ξεχωριστά έξοδα των τελευταίων δώδεκα μηνών.
Το κοστούμι της Ράισα Σεμιόνοβνα κόστιζε σαράντα δύο χιλιάδες ρούβλια.
Το τηλέφωνο της Ζάννα σχεδόν ενενήντα χιλιάδες.
Από τον δικό μου λογαριασμό πληρώθηκαν η ανακαίνιση του σπιτιού της μητέρας του άντρα μου, τα τρόφιμα, η συνδρομή στο γυμναστήριο και το χρέος της πιστωτικής κάρτας του Ρομάν.
— Αυτή τη βραδιά την πλήρωσα εγώ — είπα ήρεμα. — Το κοστούμι επίσης εγώ. Το τηλέφωνο της Ζάννα αγοράστηκε από τη δική μου κάρτα. Τρεις επιπλέον κάρτες είναι συνδεδεμένες με τον λογαριασμό μου. Ο Ρομάν δεν συντηρεί τους γονείς μου. Τα τελευταία πέντε χρόνια εγώ κάλυψα το μεγαλύτερο μέρος των οικογενειακών εξόδων.
Η Ράισα Σεμιόνοβνα άρπαξε το χαρτί με τρεμάμενο χέρι.
— Τα χρήματα του άντρα και της γυναίκας είναι κοινά.
Την κοίταξα στα μάτια.
— Τότε γιατί οι γνωστοί σας πιστεύουν ότι τα πληρώνει όλα ο Ρομάν;
Η Ζάννα άφησε αργά το τηλέφωνό της στο τραπέζι.
Δεν χαμογελούσε πια.
Ο Ρομάν άπλωσε το χέρι του για τα χαρτιά, αλλά έβαλα το χέρι μου πάνω στον φάκελο.
— Θα μιλήσουμε γι’ αυτό στο σπίτι — ψιθύρισε απειλητικά.
— Στο σπίτι θα πω ακριβώς το ίδιο. Θα ακυρώσω τις επιπλέον κάρτες.
Ο Ρομάν χλώμιασε.
— Δεν έχεις δικαίωμα να αφήσεις τη μητέρα μου χωρίς χρήματα.
— Η μητέρα σου έχει σύνταξη, αποταμιεύσεις και έναν ενήλικο γιο. Ο λογαριασμός μου δεν θα είναι πλέον η τέταρτη πηγή εισοδήματος.
Όταν η Ράισα Σεμιόνοβνα ύψωσε τη φωνή της, πλησίασε ο υπεύθυνος της αίθουσας.
Του εξήγησα πως τρεις καλεσμένοι εμποδίζουν τη συνέχιση της γιορτής και ζήτησα να καλέσει την ασφάλεια.
Η πεθερά μου φώναζε πως την είχαν ταπεινώσει.
Η Ζάννα προσπαθούσε ταυτόχρονα να πάρει τη σακούλα με τα γλυκά και να καταγράψει το περιστατικό στο κινητό της.
Ο Ρομάν απαιτούσε να ζητήσω συγγνώμη.
Κανένας από τους καλεσμένους δεν παρενέβη.
Ένας παλιός μαθητής του πατέρα μου τράβηξε την καρέκλα του στην άκρη για να αφήσει χώρο στους άντρες της ασφάλειας.
Τότε ο πατέρας σηκώθηκε.
— Φύγετε — είπε στον Ρομάν. — Σήμερα είπατε ήδη αρκετά.
Ο Ρομάν με κοίταξε.
Εγώ όμως δεν απέστρεψα το βλέμμα μου.
Λίγα λεπτά αργότερα έφυγε από την αίθουσα μαζί με τη μητέρα και την αδερφή του.
Οι καλεσμένοι έμειναν.
Στην αρχή μιλούσαν πιο χαμηλόφωνα και όλοι απέφευγαν να κοιτάζουν προς την πόρτα.
Ύστερα ένας από τους παλιούς μαθητές του πατέρα έφερε ένα παλιό βιβλίο τάξης που είχε κρατήσει από τη δεκαετία του ’90.
Ο πατέρας το άνοιξε.
Βρήκε μέσα τα ονόματα αρκετών καλεσμένων.
Ένας άντρας γέλασε και παραδέχτηκε πως ακόμα θυμόταν εκείνο το διαγώνισμα όπου είχε πάρει βαθμό δύο από τον πατέρα μου.
Η αίθουσα γέμισε ξανά σιγά σιγά με συζητήσεις.
Οι αναμνήσεις από το σχολείο επέστρεψαν.
Στο σπίτι πήγα μαζί με τους γονείς μου.
Η μητέρα έβγαλε τη ζύμη από την κατάψυξη και άρχισε να την ανοίγει στο τραπέζι της κουζίνας.
Πάντα απασχολούσε τα χέρια της με δουλειές όταν ήταν νευρική.
Ο πατέρας καθόταν δίπλα στο παράθυρο.
— Πόσο καιρό πληρώνεις γι’ αυτούς; — ρώτησε.
— Πέντε χρόνια.
— Και ο Ρομάν;
— Πάντα έλεγε πως θα τα επιστρέψει. Πρώτα μετά το μπόνους. Μετά μετά την προαγωγή. Αργότερα σταμάτησε να υπόσχεται.
Η μητέρα άφησε τον πλάστη στο τραπέζι.
— Γιατί δεν μας το είπες;
Κατέβασα το βλέμμα μου.
— Ντρεπόμουν να παραδεχτώ ότι το άφησα να φτάσει μέχρι εδώ.
Την επόμενη μέρα ακύρωσα τις τρεις επιπλέον κάρτες.
Ακύρωσα την παράδοση φαγητού, μερικές αυτόματες πληρωμές και τη συνδρομή της Ζάννα.
Χρειάστηκα λιγότερο από μισή ώρα.
Πρώτη έγραψε η Ζάννα.
Είπε πως δεν μπορούσε να πληρώσει στο κομμωτήριο.
Μετά ήρθαν τα ηχητικά μηνύματα της Ράισα Σεμιόνοβνα.
Ο Ρομάν έστειλε μόνο μία φράση:
«Διάλεξες τη λάθος πλευρά.»
Το μεσημέρι ήρθε στο γραφείο μου.
Διεύθυνα μια μικρή λογιστική εταιρεία. Είχα δώδεκα υπαλλήλους και οκτώ μεγάλους πελάτες που εξασφάλιζαν το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων μας.
Ο Ρομάν πέρασε δίπλα από τη γραμματέα και χτύπησε την παλάμη του πάνω στο γραφείο.
— Δώσε μου ξανά πρόσβαση στα οικογενειακά χρήματα.
Οι πόρτες των γραφείων άνοιξαν.
Οι συνεργάτες μου άρχισαν να παρακολουθούν.
Ο Ρομάν μιλούσε επίτηδες δυνατά.
— Αύριο έχεις συνάντηση με τη «Βέκτορ» — συνέχισε. — Έχω ήδη γράψει σε οκτώ πελάτες σου. Πρέπει να ξέρουν πώς διαχειρίζεσαι τα χρήματα του άντρα σου.
Ένιωσα τις παλάμες μου να παγώνουν.
Αναφέρθηκε στους πελάτες για τους οποίους είχε ακούσει στο σπίτι.
Οι συμβάσεις τους πλήρωναν το ενοίκιο, τους μισθούς και τους φόρους.
— Τι τους έγραψες;
— Ότι χρησιμοποιείς οικογενειακά χρήματα και εκβιάζεις τους συγγενείς μου. Άνοιξε ξανά τις κάρτες, ζήτα συγγνώμη από τη μητέρα μου και θα το αναιρέσω.
Η γραμματέας είχε ακούσει τα πάντα.
Της ζήτησα να ανοίξει την αίθουσα συσκέψεων και να ενεργοποιήσει την ανοιχτή ακρόαση.
Πρώτα κάλεσα τον Πάβελ Αντρέγιεβιτς από τη «Βέκτορ».
— Καλημέρα. Ο σύζυγός μου σας έστειλε επιστολή για εμένα. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται στο γραφείο μου και απαιτεί να του επιστρέψω πρόσβαση στον προσωπικό μου λογαριασμό. Σε αντάλλαγμα υπόσχεται να σταματήσει την αποστολή μηνυμάτων. Ρομάν, επανέλαβε την απαίτησή σου.
Ο Ρομάν σώπασε.
Απλώς κοίταξε το τηλέφωνο.
Ύστερα τους ανθρώπους που στέκονταν στον διάδρομο.
— Θα το μετανιώσεις — είπε τελικά και κατευθύνθηκε προς το ασανσέρ.
Ο Πάβελ Αντρέγιεβιτς παρέμενε στη γραμμή.
— Τα αυριανά έγγραφα είναι έτοιμα;
— Ναι.
— Τότε στείλτε τα σύμφωνα με το πρόγραμμα. Ο γάμος σας δεν έχει καμία σχέση με τη σύμβασή μας.
Στους υπόλοιπους επτά πελάτες τηλεφώνησα εγώ.
Τους εξήγησα πως ο σύζυγός μου προσπαθούσε να χρησιμοποιήσει μια προσωπική σύγκρουση εναντίον της εταιρείας μου.
Όλοι ενδιαφέρονταν για τη δουλειά.
Όχι για τον οικογενειακό μου καβγά.
Μέχρι το βράδυ όλοι οι πελάτες επιβεβαίωσαν τη συνεργασία.
Ο Ρομάν έχασε τη δύναμή του.
Κι εγώ επιτέλους ξαναπήρα τον έλεγχο της δικής μου ζωής.
