– Πάρε τις φίλες σου και πήγαινε στον μπουφέ! Αυτή η VIP αίθουσα χρειάζεται στον προϊστάμενό μου!
Η φωνή του Ρουσλάν ακούστηκε τόσο σίγουρη, λες και δεν έδιωχνε τη δική του γυναίκα από τα τριακοστά της γενέθλια, αλλά έδινε εντολές σε μια ανίκανη γραμματέα.
Η βαριά δρύινη πόρτα της κλειστής VIP αίθουσας του εστιατορίου Astoria εξακολουθούσε να κινείται ελαφρά πίσω του.
Πίσω από τον άντρα μου στέκονταν τρεις άντρες με ακριβά κοστούμια.
Στο κέντρο βρισκόταν ο Γεβγκένι Βικτόροβιτς Λαζάρεφ, γενικός διευθυντής του ομίλου όπου ο Ρουσλάν προσπαθούσε τα τελευταία τρία χρόνια, σχεδόν πατώντας επί πτωμάτων, να αποκτήσει τη θέση του εμπορικού διευθυντή.
Στην αίθουσα έπεσε ξαφνικά απόλυτη σιωπή.
Η απαλή τζαζ που ακουγόταν από τα ηχεία ξαφνικά μου φάνηκε εκκωφαντική.
Η Όλια, που καθόταν στα δεξιά μου, άφησε αργά το πιρούνι της.
Η Ντάσα, που συνήθως μπορούσε να βρει τρεις καυστικές απαντήσεις για κάθε προσβολή, αυτή τη φορά απλώς κοιτούσε τον Ρουσλάν με μισάνοιχτο στόμα.
Κι εγώ κοιτούσα τον άντρα μου.
Τα προσεκτικά χτενισμένα μαλλιά του.
Τη γραβάτα του, δεμένη στην εντέλεια.
Τη γραβάτα που είχα επιλέξει εγώ το πρωί, ώστε να κάνει καλή εντύπωση στο διοικητικό συμβούλιο.
Τώρα στεκόταν μπροστά μου φορώντας την ίδια γραβάτα και με κοιτούσε σαν να μπορούσε με μία μόνο κίνηση να διαγράψει ολόκληρη τη βραδιά.
– Ρουσλάν, μόλις αρχίσαμε να γιορτάζουμε τα τριακοστά μου γενέθλια – είπα χαμηλά.
Η φωνή μου παρέμεινε ήρεμη.
Μόνο τα δάχτυλά μου κάτω από το τραπέζι έτρεμαν ελαφρά.
Όχι από φόβο.
Αλλά από εκείνη την ξαφνική, παγωμένη συνειδητοποίηση ότι κάτι μέσα μου είχε αλλάξει για πάντα.
Ο Ρουσλάν πλησίασε στο τραπέζι.
Ακούμπησε και τα δύο χέρια του πάνω στο κατάλευκο τραπεζομάντιλο, έσκυψε πάνω μου και χαμήλωσε τη φωνή του.
– Νίκα, μη δημιουργείς σκηνή. Την τελευταία στιγμή μας ακύρωσαν την αίθουσα συνεδριάσεων. Εδώ όμως η ηχομόνωση είναι τέλεια. Από αυτή τη συνάντηση εξαρτάται η προαγωγή μου. Ο Λαζάρεφ είναι ήδη εκνευρισμένος. Εσείς μπορείτε κάλλιστα να πάτε στην πιτσαρία στη γωνία. Θα σου μεταφέρω δέκα χιλιάδες ρούβλια στην κάρτα. Παραγγείλετε ό,τι θέλετε. Άντε, λοιπόν. Μάζεψε τα κορίτσια. Γρήγορα.
Τον κοίταξα στα μάτια.
Τα ανοιχτά καστανά μάτια του συνήθως μου φαίνονταν γοητευτικά.
Ειδικά όταν χρειαζόταν κάτι.
Τώρα όμως έβλεπα μέσα τους μόνο ανυπομονησία.
Τα γενέθλιά μου δεν είχαν καμία σημασία για εκείνον.
Δεν είχε σημασία ούτε το γεγονός ότι δούλευα υπερωρίες για μήνες ως οικονομική αναλύτρια.
Ότι περνούσα νύχτες πάνω από αναφορές.
Ότι η προετοιμασία της ετήσιας οικονομικής έκθεσης της εταιρείας μού είχε κοστίσει αμέτρητες ώρες και ενέργεια.
Ούτε το γεγονός ότι είχα πληρώσει αυτή την αίθουσα ακριβώς από το μπόνους για το οποίο είχα δουλέψει τόσο σκληρά.
Για τον Ρουσλάν όλα αυτά ήταν απλώς ένας ακόμη πόρος που μπορούσε να χρησιμοποιήσει.
Όπως ακριβώς κι εγώ.
Ξαφνικά όλα μπήκαν στη θέση τους.
Τα τελευταία πέντε χρόνια.
Τα εικοστά έβδομα γενέθλιά μου, όταν ακυρώσαμε το δείπνο που είχαμε κλείσει επειδή εκείνος έπρεπε επειγόντως να τελειώσει μια παρουσίαση.
Κι εγώ πέρασα όλο το βράδυ δίπλα του, ελέγχοντας τους υπολογισμούς του.
Η περσινή μας επέτειος.
Τότε είχε πετάξει στο Σότσι για ένα εταιρικό ταξίδι και μου είχε πει μόνο:
«Χωρίς γνωριμίες δεν μπορείς να κάνεις καριέρα».
Εγώ έμεινα στο σπίτι.
Παρήγγειλα σούσι.
Και ακόμη προσπαθούσα να πείσω τον εαυτό μου ότι τα έκανε όλα αυτά για εμάς.
Πάντα εγώ έκανα πίσω.
Εγώ προσαρμοζόμουν.
Εγώ σιωπούσα.
Εγώ κατάπινα τα πάντα.
Είχα γίνει η σύζυγος με την οποία δεν υπήρχε ποτέ κανένα πρόβλημα.
Το τέλειο παρασκήνιο πάνω στο οποίο εκείνος μπορούσε ανενόχλητος να χτίζει την καριέρα του.
– Η Νίκα είναι πολύ ικανή, φυσικά – συνήθιζε να λέει στους φίλους του. – Όλη μέρα ασχολείται με τους αριθμούς της. Τουλάχιστον έχει κανονικό ωράριο και προλαβαίνει να μαγειρεύει κιόλας.
Ο μισθός μου ήταν ήδη εδώ και έναν χρόνο μεγαλύτερος από τον δικό του.
Στο σπίτι όμως δεν μιλούσαμε γι’ αυτό.
Τον ενοχλούσε υπερβολικά την περηφάνια του.
Για τις δικές μου οικονομίες, όμως, πάντα ήταν πολύ πιο εύκολο να μιλάμε.
Όταν ήθελε καινούργιο αυτοκίνητο.
Όταν αγόραζε ελβετικό ρολόι.
Όταν αποκαλούσε «επένδυση» κάτι που στην πραγματικότητα εξυπηρετούσε μόνο την εικόνα του.
– Ρουσλάν – σκούπισα απαλά τα χείλη μου με την πετσέτα και την άφησα στο τραπέζι. – Αυτή η αίθουσα είναι κλεισμένη στο όνομά μου. Μέχρι τα μεσάνυχτα. Δεν πάμε πουθενά.
Κάτι άλλαξε στο πρόσωπό του.
Έσφιξε τη γνάθο του.
Οι μύες του προσώπου του τεντώθηκαν.
Δεν περίμενε αντίσταση.
Ειδικά μπροστά σε κόσμο.
Έριξε γρήγορα μια ματιά πίσω του.
Ο Λαζάρεφ στεκόταν δίπλα στην πόρτα με τα χέρια σταυρωμένα.
Δεν κοιτούσε το τηλέφωνό του.
Δεν μιλούσε σε κανέναν.
Παρατηρούσε.
Και ο Ρουσλάν γνώριζε πολύ καλά ότι ο προϊστάμενός του δεν παρακολουθούσε τώρα κάποια επιχειρηματική συζήτηση.
Παρακολουθούσε εκείνον.
Και εμένα.
Ο άντρας μου γύρισε ξανά προς το μέρος μου.
Η μάσκα της ήρεμης ανωτερότητας άρχισε να ραγίζει.
Έσκυψε ακόμη πιο κοντά.
Μύρισα το ακριβό άρωμά του.
Εκείνο που του είχα αγοράσει εγώ τα Χριστούγεννα.
– Τώρα θα τα καταστρέψεις όλα – ψιθύρισε απειλητικά. – Η γυναικοπαρέα σου και αυτή η μικρή δουλειά γραφείου που έχεις δεν σημαίνουν τίποτα μπροστά στο συμβόλαιό μου. Μη με ντροπιάσεις μπροστά στον Λαζάρεφ. Αν δεν σηκωθείς αμέσως, μην ξαναγυρίσεις σπίτι.
Η Όλια πήρε απότομα μια βαθιά ανάσα.
Η Ντάσα άπλωσε ενστικτωδώς το χέρι προς την τσάντα της.
– Μείνε – της είπα ήρεμα.
Και τότε συνέβη κάτι.
Κάτι απλό.
Κάτι οριστικό.
Σαν να έσπασε μέσα μου μια χορδή που ήταν τεντωμένη εδώ και χρόνια.
Δεν υπήρχε πια προσβολή.
Δεν υπήρχε φόβος.
Δεν ήθελα πλέον να φαίνομαι καλή σύζυγος.
Απλώς έβλεπα τα πάντα καθαρά.
Ίσως για πρώτη φορά στη ζωή μου.
Κοίταξα τον Ρουσλάν και ξαφνικά κατάλαβα ποιος στεκόταν μπροστά μου.
Όχι ο σύντροφός μου.
Όχι ο άντρας με τον οποίο ήθελα να χτίσω μια κοινή ζωή.
Αλλά κάποιος που ήταν έτοιμος να ταπεινώσει δημόσια τη δική του γυναίκα μόνο και μόνο για να κερδίσει πόντους στα μάτια του προϊσταμένου του.
Ο Ρουσλάν ισιώθηκε.
Η ήρεμη απειλή δεν είχε αποτέλεσμα.
Έτσι άλλαξε τακτική.
Τώρα ήθελε να επιβληθεί μπροστά σε όλους.
– Εντάξει, κορίτσια, τελειώσαμε! – ανακοίνωσε δυνατά, με προσποιητή χαρά. – Πάρτε τα πράγματά σας και πηγαίνετε στον μπουφέ. Ο προϊστάμενός μου χρειάζεται την VIP αίθουσα. Έχουμε σοβαρές διαπραγματεύσεις, δεν υπάρχει χρόνος για κοκτέιλ. Ο σερβιτόρος θα σας βοηθήσει να τα μεταφέρετε.
Έκανε μια κίνηση προς την πόρτα.
Εκείνη τη στιγμή η πόρτα άνοιξε ξανά.
Μπήκε ο υπεύθυνος του εστιατορίου μαζί με έναν νεαρό σερβιτόρο.
Ο σερβιτόρος κρατούσε έναν ασημένιο κουβά με πάγο.
Ανάμεσα στα παγάκια ξεπρόβαλλε ένα μπουκάλι εκλεκτής σαμπάνιας.
Το ίδιο μπουκάλι που είχα παραγγείλει από πριν.
Για τα τριακοστά μου γενέθλια.
Ο Ρουσλάν κοίταξε ικανοποιημένος τον υπεύθυνο.
– Περάστε τον λογαριασμό των κυριών στο όνομά μου. Και για εμάς ετοιμάστε καφέ και…
Δεν πρόλαβε να τελειώσει.
Άνοιξα την τσάντα μου.
Έβγαλα τη μαύρη πλατινένια τραπεζική μου κάρτα.
Και την ακούμπησα αργά πάνω στο γυάλινο τραπέζι.
Ο ήχος της κάρτας πάνω στο γυαλί ακούστηκε παράξενα δυνατός μέσα στη σιωπή.
– Αντώνης, σωστά; – ρώτησα τον υπεύθυνο.
– Ναι, κυρία μου.
– Έχω πληρώσει εγώ την αίθουσα μέχρι τα μεσάνυχτα. Η προκαταβολή έχει εξοφληθεί ολόκληρη. Και τη σαμπάνια μπορείτε να την ανοίξετε. Και, σας παρακαλώ, ζητήστε από τους απρόσκλητους επισκέπτες να αποχωρήσουν. Ενοχλούν τη γιορτή μας.
Ο Ρουσλάν πάγωσε.
Το πρόσωπό του άρχισε σιγά-σιγά να κοκκινίζει.
Άνοιξε το στόμα του.
Ήταν έτοιμος να αρχίσει να φωνάζει.
Τότε κάποιος γέλασε πίσω του.
Σύντομα.
Ξερά.
Ειρωνικά.
Ο Λαζάρεφ απομακρύνθηκε από την κάσα της πόρτας.
Πέρασε δίπλα από τον Ρουσλάν και σταμάτησε μπροστά μου.
– Χρόνια πολλά για τα γενέθλιά σας, Βερόνικα Αντρέγεβνα.
Η φωνή του ήταν ήρεμη.
– Και σας ζητώ συγγνώμη για την εισβολή. Ο σύζυγός σας μας είπε ότι η αίθουσα ήταν ελεύθερη.
– Έκανε λάθος, Γεβγκένι Βικτόροβιτς – χαμογέλασα ψυχρά. – Φαίνεται πως ο Ρουσλάν Τιμούροβιτς υπερεκτίμησε τις διαπραγματευτικές του ικανότητες.
Ο Λαζάρεφ κοίταξε στη συνέχεια τον άντρα μου.
Ο Ρουσλάν ξαφνικά έμοιαζε σαν να είχε μικρύνει.
Οι ώμοι του έπεσαν.
Η αυτοπεποίθηση είχε εξαφανιστεί από το πρόσωπό του.
Τώρα καταλάβαινε πολύ καλά ότι είχε πρόβλημα.
– Ρουσλάν – είπε ο Λαζάρεφ ήρεμα.
Δεν υπήρχε θυμός στη φωνή του.
Ίσως γι’ αυτό ακριβώς ακουγόταν τόσο δυσάρεστη.
– Ένας άνθρωπος που δεν μπορεί να συνεννοηθεί αξιοπρεπώς ούτε με τη δική του γυναίκα, πώς θα διαπραγματευτεί με τους Κινέζους συνεργάτες μας;
Ο Ρουσλάν πήγε να μιλήσει.
Ο Λαζάρεφ όμως σήκωσε το χέρι του.
– Βιάζεσαι. Και λύνεις τα δικά σου προβλήματα με τα χρήματα κάποιου άλλου. Δεν χρειάζομαι έναν τέτοιο εμπορικό διευθυντή.
Αυτό ήταν όλο.
Δεν φώναξε.
Δεν απείλησε.
Απλώς γύρισε και έκανε νόημα στους συνοδούς του.
Οι τρεις άντρες κινήθηκαν σχεδόν ταυτόχρονα προς την έξοδο.
Η πόρτα έκλεισε πίσω τους.
Ο Ρουσλάν έμεινε μόνος στη μέση της αίθουσας.
Για μερικά δευτερόλεπτα απλώς στεκόταν.
Ανάσαινε βαριά.
Η καριέρα που έχτιζε τόσα χρόνια κατέρρευσε μέσα σε τρία λεπτά.
Εξαιτίας μιας κλειστής πόρτας.
Εξαιτίας μιας και μόνο λέξης: «όχι».
Με κοίταξε.
Στα μάτια του ανακατεύονταν ο θυμός, η αδυναμία και η δυσπιστία.
Σαν να μην μπορούσε ακόμη να καταλάβει πώς η πάντα υπάκουη Νίκα, που για χρόνια εξομάλυνε κάθε σύγκρουση, μπορούσε ξαφνικά να του πει όχι.
– Εσύ… εσύ καταλαβαίνεις καν τι έκανες; – ρώτησε βραχνά.
Ακούμπησα πίσω στην πολυθρόνα.
Ο σερβιτόρος μόλις είχε γεμίσει το ποτήρι μου.
Μικρές φυσαλίδες σαμπάνιας ανέβαιναν προς τα πάνω.
– Ναι.
Ήπια μια γουλιά.
– Πήρα πίσω τον χώρο μου.
Ο Ρουσλάν απλώς με κοιτούσε.
– Κι εσύ μπορείς να φύγεις. Απ’ ό,τι θυμάμαι, χρειάζεσαι επειγόντως μια αίθουσα συνεδριάσεων.
Έμεινε εκεί για μερικά ακόμη δευτερόλεπτα.
Ύστερα γύρισε.
Έφυγε ορμητικά από την αίθουσα.
Χτύπησε τη βαριά δρύινη πόρτα με τέτοια δύναμη, που οι κρύσταλλοι του πολυελαίου τρεμόπαιξαν.
Και μετά επικράτησε σιωπή.
Αλλά αυτή ήταν μια διαφορετική σιωπή.
Όχι εκείνη η αμήχανη, ασφυκτική σιωπή που γέμιζε την αίθουσα πριν από λίγο.
Ήταν η δική μας σιωπή.
Η Όλια ήταν η πρώτη που αναστέναξε.
– Νίκα… εγώ… δεν ξέρω καν τι να πω.
Η Ντάσα σήκωσε σιωπηλά το ποτήρι της.
Το τσούγκρισε με το δικό μου.
Κοίταξα γύρω μου.
Τις φίλες μου.
Την άδεια πόρτα.
Την τραπεζική μου κάρτα που βρισκόταν ακόμη πάνω στο τραπέζι.
Και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό δεν ένιωθα ενοχές.
Ήξερα ότι την επόμενη μέρα θα έρχονταν οι κατηγορίες.
Τα τηλεφωνήματα.
Οι φωνές.
Τα γεμάτα παράπονο λόγια της πεθεράς μου.
Ήξερα επίσης ότι ίσως με περίμενε ένα μακρύ και δύσκολο διαζύγιο.
Μοίρασμα περιουσίας.
Δικηγόροι.
Εξηγήσεις.
Και πιθανότατα θα άκουγα ξανά και ξανά ότι εγώ κατέστρεψα την καριέρα ενός «ιδιοφυούς άντρα».
Αλλά αυτό θα ήταν αύριο.
Σήμερα καθόμουν εδώ.
Στα τριακοστά μου γενέθλια.
Στο δικό μου τραπέζι.
Με τις δικές μου φίλες.
Στην αίθουσα που είχα πληρώσει με τα δικά μου χρήματα.
Και ξαφνικά ένιωσα ξανά κάτι που είχα ξεχάσει εδώ και πολύ καιρό.
Το συναίσθημα ότι έχω σημασία.
Ότι η φωνή μου έχει αξία.
Ότι δεν είμαι απλώς ένας δεύτερος ρόλος στη ζωή κάποιου άλλου.
Σήκωσα το ποτήρι μου.
Ένιωσα το απαλό άρωμα της σαμπάνιας.
Και τότε άρχισα να γελάω.
Στην αρχή σιγά.
Ύστερα όλο και πιο δυνατά.
Ειλικρινά.
Ελεύθερα.
Η πόρτα ήταν κλειστή.
Από μέσα.
Και εκείνο το βράδυ κατάλαβα επιτέλους:
δεν χρειάζεται πλέον να ζητώ από κανέναν άδεια για να έχω τη θέση μου στη δική μου ζωή.
