– Θα βάλουμε τις βαλίτσες μας στο πορτμπαγκάζ, αλλά αυτόν τον μικρό αρουραίο άφησέ τον στο σπίτι! Ούτε να το σκεφτεί να έρθει μαζί μας, για να μη βρομίζει τον αέρα μέσα στο αυτοκίνητο και να μη μας γίνεται βάρος στο εξοχικό! – δήλωσε η πεθερά μου με τόνο που δεν σήκωνε αντιρρήσεις.
Η Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα μπήκε στο διαμέρισμά μου σαν να της ανήκε ολόκληρη η πολυκατοικία. Έσπρωξε με το πόδι της τις αγαπημένες μου παντόφλες και προχώρησε με φόρα στο εσωτερικό.
Ήταν Σάββατο, έξι και μισή το πρωί.
Κοίταζα σιωπηλή τις δύο τεράστιες, προκλητικά άδειες τσάντες για ψώνια που η κουνιάδα μου, η σαρανταπεντάχρονη Λαρίσα, είχε ακουμπήσει προσεκτικά μπροστά στα πόδια μου.
Οι τσάντες έχασκαν σαν τα στόματα δύο πεινασμένων νεοσσών, που ήταν βέβαιοι ότι σύντομα θα γέμιζαν μέχρι πάνω με τη σοδειά τουλάχιστον ενός ολόκληρου κήπου.
Ούτε καλημέρα, ούτε ενδιαφέρον, ούτε μία ερώτηση για το τι είχαμε σχεδιάσει για το Σαββατοκύριακο.
Απλώς μας ανακοίνωσαν κάτι ως τετελεσμένο γεγονός: δύο συγγενείς με αχόρταγη όρεξη είχαν αποφασίσει να συμμετάσχουν στη χαλαρή απόδραση που είχαμε προγραμματίσει για το Σαββατοκύριακο, μόνο εγώ και ο άντρας μου.
Για την ακρίβεια, δεν είχαν καν ρωτήσει αν μπορούσαν να έρθουν.
Απλώς εμφανίστηκαν.
Η Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα και η κόρη της στέκονταν στην πεντακάθαρη κουζίνα μου με τέτοια φυσικότητα, λες και δύο κόκκινες κατσαρίδες είχαν εγκατασταθεί σε ένα ξένο σπίτι και, αντί να ντρέπονται, απαιτούσαν κιόλας από την οικοδέσποινα να τις υποδεχτεί με ενθουσιασμό.
Εκείνη τη στιγμή εμφανίστηκε αθόρυβα και η Μάρφα.
Η εξάχρονη τσιουάουά μου σταμάτησε ανάμεσα στις άδειες τσάντες της Λαρίσας, έριξε τα αυτιά της προς τα πίσω και έβγαλε ένα τόσο βαθύ, απειλητικό γρύλισμα, που για μια στιγμή νόμισα πως κάποιος είχε κρύψει ένα ροτβάιλερ μέσα στο μικροσκοπικό της σώμα.
Η Μάρφα, γενικά, ανεχόταν αρκετά καλά τους ανθρώπους. Την πεθερά μου και την κουνιάδα μου, όμως, τις αντιπαθούσε αμοιβαία και ειλικρινά.
Η σκυλίτσα μου είχε ένα ιδιαίτερο ένστικτο για όσους προσπαθούσαν να την εκδιώξουν από την αγαπημένη της κουβέρτα ή να καταλάβουν τη θέση που είχε εξασφαλίσει στην αγκαλιά της αφεντικίνας της.
– Εγώ δεν πρόκειται να ταξιδέψω στο ίδιο αυτοκίνητο με αυτό το επιθετικό τέρας! – έκανε μια γκριμάτσα η Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα, βγάζοντας το ελαφρύ της μπουφάν, σαν να είχε ήδη μετακομίσει στο σπίτι μας. – Αλιόσα, πες στη γυναίκα σου να την κλείσει στο μπάνιο! Ας της βάλει λίγη τροφή για σκύλους, δεν πρόκειται να πεθάνει από την πείνα. Εγώ θα καθίσω μπροστά και η Λαρίσα πίσω. Άντε, ξεκινάμε! Ο ήλιος έχει ήδη ανέβει ψηλά και θα χάσουμε τη μισή μέρα!
– Ο σκύλος είναι ευπρόσδεκτος στο εξοχικό – απάντησα ήρεμα, κοιτάζοντας την πεθερά μου κατευθείαν στα μάτια. – Σε αντίθεση με ορισμένους επιβάτες.
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή βγήκε από την κρεβατοκάμαρα ο άντρας μου, ο Αλεξέι, κρατώντας το φορητό ψυγειάκι. Σταμάτησε και κοίταξε για λίγο τους συγγενείς μας.
Ο Αλιόσα γνώριζε πολύ καλά τον χαρακτήρα της μητέρας του και της αδελφής του. Γι’ αυτό ακριβώς δεν περίμενε ποτέ από μένα να καταπίνω τις προσβολές τους στο όνομα κάποιας φανταστικής οικογενειακής υποχρέωσης.
– Μαμά, Λαρίσα, εμείς οι δύο θα πάμε – είπε αποφασιστικά, αφήνοντας το ψυγειάκι στο πάτωμα. – Δεν καλέσαμε κανέναν.
– Έλα τώρα, μη συμπεριφέρεστε λες και είμαστε ξένοι! – έκανε μια απαξιωτική κίνηση με το χέρι η Λαρίσα, προσπερνώντας επιδέξια τη λέξη «όχι». – Στο σπίτι δεν αντέχεται η ζέστη. Στο αυτοκίνητο υπάρχουν έτσι κι αλλιώς δύο άδειες θέσεις πίσω. Τι σας πειράζει να έρθουμε μαζί σας; Ίσα ίσα, θα σας βοηθήσουμε κιόλας… ψυχολογικά!
Ύστερα κοίταξε γύρω της στον διάδρομο και άρχισε αμέσως τις ερωτήσεις.
– Μαρινάκι, έχουν αρχίσει να βγαίνουν τα αγγουράκια; Έκοψες ήδη φράουλες; Πρέπει να χρησιμοποιήσεις τα περσινά κατεψυγμένα, γιατί χρειάζομαι χώρο για τη φετινή σοδειά. Τα κολοκυθάκια θα έχουν μεγαλώσει, έτσι δεν είναι; Πρέπει να τα μαζέψουμε κι αυτά!
Το βλέμμα της γλίστρησε λαίμαργα προς το ψυγείο μου.
Αναστέναξα μέσα μου.
Στη βιολογία αυτό ονομάζεται παρασιτισμός. Στη δική μας οικογένεια, απλώς το αποκαλούμε ευχάριστη έκπληξη.
– Λοιπόν, ας ξεκαθαρίσουμε κάτι – είπε ο Αλιόσα, χωρίς να μπει καν στον κόπο να συζητήσει για τα κολοκυθάκια. – Σήμερα οδηγεί η Μαρίνα κι εγώ θα καθίσω δίπλα της. Εσείς, αφού επιμένετε τόσο πολύ να έρθετε μαζί μας, θα καθίσετε πίσω. Η Μάρφα θα ταξιδέψει στο δικό της κλουβί μεταφοράς, δεμένη με τη ζώνη ασφαλείας, όπως πάντα. Όποια δεν συμφωνεί, έχει λεωφορείο στις εννέα από τον σταθμό.
Η Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα δεν ενθουσιάστηκε καθόλου με την ιδέα να καθίσει δίπλα στον μισητό σκύλο.
Ακόμη λιγότερο της άρεσε, όμως, η σκέψη να παραμείνει στην αποπνικτική πόλη και να χρειαστεί να αγοράσει μόνη της το φαγητό της.
Οι μικρές συσπάσεις γύρω από το στόμα της αποκάλυπταν την αγανάκτησή της, αλλά δεν είχε καμία πρόθεση να υποχωρήσει.
Σε όλη τη διαδρομή, οι φωνές από το πίσω κάθισμα δεν σταμάτησαν ούτε στιγμή.
Οι συγγενείς μας είχαν ήδη οργανώσει ολόκληρο το Σαββατοκύριακό μας.
Μοίραζαν τον χρόνο, τα χρήματα και την εργασία μας με τέτοια αυτοπεποίθηση, λες και ακρίδες συνεννοούνταν μεταξύ τους για το μενού του δείπνου, ενώ ετοιμάζονταν να κατασπαράξουν ένα χωράφι με σιτάρι.
– Μόλις φτάσουμε, θα φάμε πρωινό – ανακοίνωσε η Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα, υψώνοντας τη φωνή της για να καλύψει τον θόρυβο του κινητήρα. – Μετά θα ξαπλώσω στην ξαπλώστρα, γιατί πάλι με έχει πιάσει η μέση μου. Μετά το μεσημεριανό, Αλιόσα, θα με πας στην τοπική αγορά. Άκουσα ότι εκεί η σπιτική ξινή κρέμα είναι φθηνή.
– Εγώ στο μεταξύ θα μαζέψω λίγα χορταρικά και σταφίδες – συνέχισε η Λαρίσα, χαϊδεύοντας τις άδειες τσάντες της. – Πρέπει να αρχίσω τις κονσέρβες.
Οδηγούσα και άκουγα τον πανηγυρικό ύμνο της κατανάλωσης.
Πάντα με εντυπωσίαζε το πόσο εύκολα ορισμένοι άνθρωποι διαχειρίζονται τη βενζίνη, τον χρόνο, την εργασία και τα χρήματα των άλλων, χωρίς να περνάει ούτε για ένα δευτερόλεπτο από το μυαλό τους η σκέψη να ρωτήσουν αν έχουν την άδειά τους.
Η Μάρφα καθόταν στο κλουβί μεταφοράς της, ανάμεσα στις δύο γυναίκες, χωρίς να παίρνει τα μάτια της από πάνω τους.
Κάθε φορά που η Λαρίσα ξεστόμιζε τη λέξη «αγγουράκια», η σκυλίτσα γρύλιζε προειδοποιητικά, σαν να μετρούσε ήδη όλη τη σοδειά και να υποσχόταν προσωπική προστασία σε κάθε λαχανικό ξεχωριστά.
Γύρω στις εννέα φτάσαμε.
Δεν είχα προλάβει να σβήσω τη μηχανή, όταν η Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα πετάχτηκε ήδη έξω από το αυτοκίνητο. Η γυναίκα που παραπονιόταν για τη μέση της κατευθύνθηκε προς τη βεράντα τόσο γρήγορα, λες και μόλις είχε κερδίσει κάποιο ολυμπιακό αγώνισμα.
Μια στιγμή αργότερα, είχε ήδη εγκατασταθεί στην αγαπημένη μου ψάθινη πολυθρόνα, βολεμένη στα μαλακά μαξιλάρια.
Η Λαρίσα πέταξε τις δύο άδειες τσάντες στην άκρη του λαχανόκηπου, σαν να δήλωνε επίσημα την κατάληψη της περιοχής.
– Λοιπόν, πού είναι το πρωινό; Στον καθαρό αέρα ανοίγει η όρεξη! – μου είπε απαιτητικά.
Έβγαλα από το ψυγειάκι δύο μικρά πλαστικά δοχεία και ένα θερμός.
Μέσα βρίσκονταν ακριβώς τέσσερα σάντουιτς με ζαμπόν και μυρωδικά. Τόσα είχαμε ετοιμάσει για εμάς τους δύο, τον άντρα μου κι εμένα, ώστε να τσιμπήσουμε κάτι το πρωί.
Ο λαιμός της Κλαούντιας Ιγκνάτιεβνα τεντώθηκε αμέσως.
– Και αυτά είναι όλα; – Τα φρύδια της ανέβηκαν σχεδόν μέχρι τη μέση του μετώπου της. – Μαρίνα, είσαι νοικοκυρά ή απλώς αποκαλείσαι έτσι; Στο εξοχικό το ψυγείο πρέπει να είναι πάντα γεμάτο! Έναν άντρα πρέπει να τον ταΐζεις σωστά, και επιπλέον εμείς κάναμε τόσο δρόμο!
– Πράγματι, το ψυγείο είναι πολύ πιο χρήσιμο όταν είναι γεμάτο, Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα – απάντησα με σταθερή φωνή, ακουμπώντας τα δοχεία στο τραπέζι. – Υπάρχει όμως μια ενδιαφέρουσα λεπτομέρεια. Γεμίζει όταν κάποιος βγάζει το πορτοφόλι του, πηγαίνει στο κατάστημα, αγοράζει τρόφιμα με δικά του χρήματα και τα φέρνει μέχρι εδώ. Δυστυχώς, το εξοχικό μας δεν συνοδεύεται από κάποιο μαγικό τραπεζομάντιλο που γεμίζει μόνο του με φαγητά.
Η Λαρίσα γέλασε συμφιλιωτικά, προσπαθώντας να αντιμετωπίσει το θέμα σαν αστείο.
– Έλα τώρα, Μαρίνα, μην είσαι έτσι! Ας κόψουμε τα σάντουιτς στα τέσσερα, να πάρει ο καθένας από μια μπουκιά. Για το μεσημεριανό, όμως, θα μας μαγειρέψεις κάτι της προκοπής. Θα βράσεις πατάτες και θα φτιάξεις μια σαλάτα. Εμείς είμαστε φιλοξενούμενοι. Το μόνο που χρειάζεται να φέρουμε είναι η όρεξή μας!
Κοίταξα το ικανοποιημένο πρόσωπό της.
Εκείνη τη στιγμή κάτι άλλαξε μέσα μου.
Θυμήθηκα μια παλιά, αλλά εξαιρετικά εύστοχη σοφία: η φιλοξενία τελειώνει εκεί όπου η αυθάδεια μετατρέπεται σε οικογενειακή παράδοση.
– Η όρεξη είναι υπέροχο πράγμα – χαμογέλασα. – Γι’ αυτό ακριβώς σας ετοίμασα έναν ειδικό λογαριασμό.
Στον τοίχο της βεράντας κρεμόταν ένας μικρός μαυροπίνακας. Συνήθως, ο Αλιόσα κι εγώ γράφαμε εκεί τις δουλειές που είχαμε να κάνουμε το Σαββατοκύριακο.
Πήρα ένα βρεγμένο σφουγγάρι, έσβησα τις παλιές σημειώσεις και έπιασα την κιμωλία.
Το τρίξιμο της κιμωλίας ακούστηκε μέσα στην πρωινή ησυχία σαν την παγίδα ενός ποντικιού που κλείνει απότομα.
Με μεγάλα γράμματα έγραψα:
**ΤΙΜΟΚΑΤΑΛΟΓΟΣ ΦΙΛΟΞΕΝΙΑΣ**
*Για όσους έρχονται χωρίς πρόσκληση.*
1. Μεταφορά με το αυτοκίνητο μετ’ επιστροφής: σκούπισμα και σφουγγάρισμα της βεράντας.
2. Πρωινό, μεσημεριανό και βραδινό: ξεχορτάριασμα του παρτεριού με τα καρότα.
3. Χρήση της ξαπλώστρας και της πολυθρόνας: καθαρισμός της ψησταριάς.
4. Λαχανικά για το σπίτι: πότισμα του θερμοκηπίου με είκοσι ποτιστήρια, χωρητικότητας είκοσι πέντε λίτρων το καθένα.
Έκανα ένα βήμα πίσω και χτύπησα τον πίνακα με την κιμωλία.
– Ορίστε, αγαπημένες μου φιλοξενούμενες! Αυτό είναι το σημερινό μενού. Η πληρωμή γίνεται αποκλειστικά με χειρωνακτική εργασία.
Η Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα γέλασε επιτηδευμένα. Προφανώς, πίστευε ότι προσπαθούσα απλώς να τις διασκεδάσω.
– Αχ, Μαρινάκι μου, τι χιούμορ που έχεις! Είσαι πραγματική κωμικός! Αλιόσα, πες στη γυναίκα σου να στρώσει επιτέλους το τραπέζι. Κουραστήκαμε από το ταξίδι.
Εκείνη τη στιγμή ο άντρας μου βγήκε στη βεράντα με ρούχα εργασίας, κρατώντας δύο πινέλα και ένα κουτί μπογιά.
– Μαμά, δεν αστειεύεται. Ήρθατε με άδειες τσάντες για να φάτε τα τρόφιμά μας και να πάρετε στο σπίτι τη σοδειά μας. Οπότε, πάρε τη σκούπα και η Λαρίσα ας πάει στα καρότα. Διαφορετικά, υπάρχει η στάση του λεωφορείου πέρα από το δάσος.
Το πρόσωπο της Λαρίσας κοκκίνισε.
– Εγώ ήρθα να ξεκουραστώ, όχι να σκάβω το χώμα!
– Υπέροχα – έγνεψα καταφατικά και έδειξα προς την πύλη. – Το επόμενο λεωφορείο για την πόλη φεύγει στις 10:15. Εκεί δεν θα χρειαστεί να ξεχορταριάσεις τίποτα. Βέβαια, το εισιτήριο κοστίζει.
Οι δύο γυναίκες αντάλλαξαν μια σιωπηλή ματιά.
Δεν τις συνέφερε να φύγουν. Είχαν ήδη φτάσει μέχρι εκεί και είχαν αποφασίσει ότι θα εξασφάλιζαν τις δωρεάν διακοπές τους.
Έτσι, αποφάσισαν να περιμένουν μέχρι να υποχωρήσουμε.
Ο Αλιόσα πήρε ένα σάντουιτς, γέμισε την κούπα του από το θερμός με ένα αρωματικό ρόφημα από μούρα και βγήκε να δουλέψει στον φράχτη. Άφησε επίτηδες το δεύτερο ζευγάρι γάντια εργασίας σε εμφανές σημείο μπροστά στη Λαρίσα.
Η κουνιάδα μου δεν τους έριξε ούτε μια ματιά.
Ξεφύσησε επιδεικτικά και κατευθύνθηκε προς το γρασίδι, όπου βρισκόταν η ξαπλώστρα.
Και τότε εμφανίστηκε στη σκηνή η Μάρφα.
Η σκυλίτσα μου αξιολόγησε την κατάσταση μέσα σε ένα δευτερόλεπτο.
Μόλις η Λαρίσα ξάπλωσε αναπαυτικά στην ξαπλώστρα και έκλεισε τα μάτια της, η Μάρφα πλησίασε.
Για δέκα δευτερόλεπτα την κοίταξε ακίνητη από κάτω. Έπειτα, με μια ανάλαφρη κίνηση, πήδηξε στο κάτω μέρος της ξαπλώστρας.
Η Λαρίσα τίναξε τα πόδια της.
– Φύγε από εδώ, ψωριάρικο κουβάρι!
Η Μάρφα δεν μετακινήθηκε ούτε χιλιοστό.
Αντίθετα, άρχισε να ανεβαίνει αργά προς τα πάνω, με την αποφασιστικότητα μιας ερπυστριοφόρας μπουλντόζας, σπρώχνοντας το μικροσκοπικό σώμα της πάνω στο πλευρό της κουνιάδας μου.
Η Λαρίσα προσπάθησε να την απομακρύνει με το χέρι.
Τότε η Μάρφα ανασήκωσε το πάνω χείλος της και αποκάλυψε τα ολόλευκα, μυτερά σαν βελόνες δόντια της.
Κοίταζε τη Λαρίσα σαν έμπειρο αρπακτικό που είχε ήδη στριμώξει το θήραμά του σε μια γωνία.
Η κουνιάδα μου έβγαλε μια τόσο δυνατή κραυγή, που νόμισα πως είχε βρει φίδι κάτω από τα ρούχα της. Πετάχτηκε όρθια με ένα άλμα και κατέφυγε σε ένα άβολο πτυσσόμενο σκαμνί.
Η Μάρφα κουλουριάστηκε ικανοποιημένη στην ελεύθερη πλέον ξαπλώστρα, ακούμπησε το κεφάλι της στις πατούσες της και αναστέναξε τόσο βαθιά, λες και μόλις είχε κερδίσει μια μάχη για την ιδιοκτησία ενός ολόκληρου ακινήτου.
– Τι κακομαθημένο, επιθετικό τέρας! – διαμαρτυρήθηκε η Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα από τη βεράντα, βολευόμενη ακόμη περισσότερο στην αγαπημένη μου πολυθρόνα.
Η Μάρφα άνοιξε ελάχιστα το ένα μάτι.
Μια νέα ιδέα γεννήθηκε στο μικρό της κεφάλι.
Πήδηξε από την ξαπλώστρα και κατευθύνθηκε με γρήγορο, μικροσκοπικό τροχασμό προς την πεθερά μου.
Ένιωσα να σφίγγομαι, φοβούμενη ότι θα ξεσπούσε πόλεμος.
Όμως η Μάρφα επέλεξε έναν εντελώς διαφορετικό ρόλο.
Πλησίασε την Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα, χαμήλωσε τα αυτιά της, άρχισε να κουνάει την ουρά της και έβγαλε ένα χαμηλό, παρακλητικό κλαψούρισμα.
Το πρόσωπο της πεθεράς μου φωτίστηκε αμέσως από ένα αυτάρεσκο χαμόγελο.
– Να λοιπόν! Επιτέλους κατάλαβε ποιος κάνει κουμάντο εδώ! Έλα εδώ, μικρό αρουραίο! Θα σε χαϊδέψω εγώ, αφού η αφεντικίνα σου δεν ξέρει να σε εκπαιδεύσει.
Έσκυψε προς τα εμπρός και χτύπησε το γόνατό της.
Η Μάρφα πήδηξε στην αγκαλιά της, μεταμορφωμένη στο πιο ήρεμο πλάσμα του κόσμου.
Η Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα μου έριξε ένα θριαμβευτικό βλέμμα και σήκωσε το χέρι της για να τη χαϊδέψει.
Μόνο που, εξαιτίας της αναχώρησης από τα χαράματα, η Μάρφα είχε προλάβει να βγει ελάχιστα για την πρωινή της βόλτα. Μετά το μακρύ ταξίδι, δεν είχα καταφέρει ακόμη να την πάω έξω από την πύλη, επειδή οι συγγενείς μας είχαν ήδη κατακλύσει ολόκληρη την αυλή με τις διαταγές τους.
Η σκυλίτσα άρχισε να στριφογυρίζει όλο και πιο ανήσυχα στα γόνατα της πεθεράς μου.
Γύρισε μερικές φορές γύρω από τον εαυτό της και ξαφνικά κατούρησε πάνω στο ανοιχτόχρωμο καλοκαιρινό παντελόνι της.
Ύστερα πήδηξε τρομαγμένη κάτω και κρύφτηκε πίσω από τα πόδια μου.
Η κραυγή της Κλαούντιας Ιγκνάτιεβνα θα μπορούσε να τρομάξει τα κοράκια τρία οικόπεδα πιο πέρα.
– Παλιοβρόμικο τέρας! Αχρείο κτήνος! Μαρίνα, πάρε αμέσως τον σκύλο σου από εδώ! Μου κατέστρεψε το παντελόνι!
– Το καημένο μάλλον δεν μπόρεσε να κρατηθεί από την ταραχή του – απάντησα εντελώς ήρεμα, προσφέροντας στην πεθερά μου ένα ρολό χαρτί κουζίνας. – Αφού το καλέσατε στην αγκαλιά σας. Θα μπερδεύτηκε από τόση ξαφνική αγάπη.
Ενώ η Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα συνέχιζε να βρίζει και προσπαθούσε να αφαιρέσει τον λεκέ στον εξωτερικό νιπτήρα, το μεσημέρι πλησίαζε αργά.
Η φύση έκανε τη δουλειά της: τα στομάχια των απρόσκλητων φιλοξενούμενών μας άρχισαν να διαμαρτύρονται όλο και πιο δυνατά.
Η Λαρίσα πλησίασε το ψυγείο και άνοιξε απότομα την πόρτα.
Στο εσωτερικό υπήρχαν μόνο δύο μαριναρισμένες φέτες κρέας, τρεις ντομάτες, ένα αγγούρι και ένα μικρό κομμάτι τυρί.
Αυτό ήταν το δικό μας μεσημεριανό.
– Σοβαρά μιλάτε τώρα; Εμείς τι θα φάμε; – ξέσπασε η κουνιάδα μου.
Πλησίασα, έκλεισα το ψυγείο και έβγαλα ένα χαρτί από την τσέπη μου.
– Ορίστε οι οδηγίες για το παντοπωλείο του χωριού. Στη λίστα υπάρχουν όλα όσα χρειάζονται για να φάμε και οι τέσσερις. Τα αγοράζετε και ετοιμάζουμε το μεσημεριανό.
– Και τα χρήματα; – άπλωσε το χέρι της προς το μέρος μου η Λαρίσα.
Χωρίς να πω λέξη, έδειξα τον μαυροπίνακα.
Δίπλα στη γραμμή «Προϊόντα» έγραψα:
**Το μεσημεριανό πληρώνεται από όσους πείνασαν απροσδόκητα.**
– Αλιόσα! – φώναξε η πεθερά μου, επιστρέφοντας στη βεράντα με τον υγρό λεκέ στο παντελόνι της. – Η γυναίκα σου μας κοροϊδεύει! Πήγαινε εσύ στο μαγαζί, εμένα με πονάνε τα πόδια μου!
Ο άντρας μου συνέχισε να βάφει τις σανίδες, χωρίς καν να γυρίσει.
– Μαμά, δουλεύω. Αν πεινάτε, το κατάστημα απέχει δεκαπέντε λεπτά με τα πόδια.
Μετά από δέκα λεπτά καβγάδων, κατάλαβαν επιτέλους ότι κανείς δεν επρόκειτο να τους σερβίρει δωρεάν φαγητό στο στόμα.
Ψιθύρισαν θυμωμένα μεταξύ τους και κατευθύνθηκαν προς την πύλη.
Η Μάρφα τις συνόδευσε μέχρι τον φράχτη.
Εκεί σταμάτησε και τις κοίταξε για ώρα καθώς απομακρύνονταν.
Στο πρόσωπό της υπήρχε η ικανοποίηση ενός επαγγελματία που μόλις είχε διώξει έναν ξένο σκύλο από την αυλή του.
Σταμάτησε ακόμη και να γρυλίζει.
Μισή ώρα αργότερα επέστρεψαν.
Κατακόκκινες, ιδρωμένες, θυμωμένες, κρατώντας μια μικρή πλαστική σακούλα.
Τα λάφυρά τους αποτελούνταν από ένα καρβέλι ψωμί, ένα πακέτο από τα φθηνότερα λουκάνικα, δέκα αυγά και ένα πακέτο μπισκότα.
Τα δικά τους χρήματα δεν επαρκούσαν για το βασιλικό γεύμα που είχαν φανταστεί, αλλά τουλάχιστον, στη διαδρομή μέχρι το κατάστημα, είχαν την ευκαιρία να βρίζουν τις τιμές των τροφίμων.
Η Λαρίσα ακούμπησε με δύναμη τη σακούλα στο τραπέζι και κάθισε.
– Ορίστε. Μαγείρεψέ τα!
Κοίταξα μέσα στη σακούλα και χαμογέλασα.
Έπειτα έβγαλα την ψησταριά από το υπόστεγο, την έβαλα μπροστά στην κουνιάδα μου και της έδωσα στα χέρια τα κάρβουνα, το προσάναμμα, τα σουβλάκια και τη λαβίδα.
– Αφού εσύ αγόρασες τα λουκάνικα, εσύ θα τα ψήσεις για τη δική σου παρέα. Δεν πληρώσατε προσωπικό σεφ.
– Δεν ξέρω πώς να ανάψω αυτό το καταραμένο πράγμα! – ξέσπασε η Λαρίσα.
– Κανένα πρόβλημα – της χτύπησα φιλικά τον ώμο. – Υπάρχει το διαδίκτυο.
Τα επόμενα σαράντα λεπτά αποτέλεσαν μία από τις καλύτερες δωρεάν παραστάσεις της ζωής μου.
Η Λαρίσα έριχνε το προσάναμμα στα κάρβουνα με τέτοιο τρόπο, λες και δεν ήθελε να τα ανάψει, αλλά να τα σβήσει οριστικά.
Η Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα καθόταν λίγο πιο πέρα και είχε γυρίσει επιδεικτικά το κεφάλι της. Θεωρούσε τον εαυτό της την πιο ηλικιωμένη και σημαντική φιλοξενούμενη, που δεν ήταν πρέπον να ασχολείται με βρόμικα χέρια και κάρβουνα.
Τα κάρβουνα κάπνιζαν, έσβηναν και στη συνέχεια ανέδιδαν μια αποπνικτική μυρωδιά χημικών.
Τελικά, η Λαρίσα έχασε την υπομονή της.
– Αλιόσα! Έλα να βοηθήσεις επιτέλους!
Ο άντρας μου πλησίασε και ζήτησε από όλους να απομακρυνθούν από την ψησταριά. Τακτοποίησε τα κάρβουνα που είχαν πλημμυρίσει από το προσάναμμα και περίμενε λίγα λεπτά, μέχρι να διαλυθούν η έντονη μυρωδιά και οι περιττοί ατμοί. Έπειτα συγκέντρωσε τα κάρβουνα σε έναν μικρό σωρό και τα άναψε από το πλάι με ένα μακρύ σπίρτο για τζάκι.
Η θράκα άρχισε σιγά σιγά να πυρώνει.
– Τα υπόλοιπα μπορείς να τα κάνεις μόνη σου – είπε και πήγε να πλύνει τα χέρια του.
Το αποτέλεσμα του μεσημεριανού ήταν ακριβώς αυτό που θα περίμενε κανείς.
Εμείς, ο Αλιόσα κι εγώ, φάγαμε ζουμερές, τέλεια ψημένες μπριζόλες με φρέσκια σαλάτα.
Οι συγγενείς μας μασούσαν λουκάνικα που ήταν κάρβουνο απ’ έξω, αλλά παρέμεναν κρύα στο εσωτερικό τους.
Τελικά, τις λυπήθηκα και βοήθησα να ολοκληρωθεί το ψήσιμο, αλλά μόνο αφού η Λαρίσα, με δάκρυα στα μάτια από τον καπνό και θυμωμένη, παραδέχτηκε:
– Εντάξει, το παραδέχομαι. Είναι εύκολο να λες ότι κάτι είναι απλό, όταν κάθεσαι σε μια καρέκλα και δεν στέκεσαι δίπλα σε μια καυτή ψησταριά.
Η μεγαλύτερη μάχη της ημέρας, όμως, δεν είχε έρθει ακόμη.
Γύρω στις τέσσερις το απόγευμα, η Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα αποφάσισε ότι είχε υποφέρει αρκετά.
Άρπαξε τη μία από τις τεράστιες τσάντες της και κατευθύνθηκε αποφασιστικά προς το θερμοκήπιο.
Στο εσωτερικό του, μέσα στη ζεστή και αποπνικτική ατμόσφαιρα, κρέμονταν τα καμάρια της φετινής σεζόν: μακριά, τραγανά, ανώμαλα αγγουράκια.
Μόλις άπλωσε το χέρι της προς την πόρτα από πολυκαρβονικό υλικό, η Μάρφα της έκοψε τον δρόμο.
Ξάπλωσε απλώς εγκάρσια στο στενό τσιμεντένιο μονοπάτι.
Η Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα έκανε ένα βήμα.
Η Μάρφα γρύλισε βαθιά.
Η πεθερά μου έκανε άλλο ένα.
Η σκυλίτσα ανασηκώθηκε στα μπροστινά της πόδια και έκλεισε απότομα τα δόντια της ακριβώς δίπλα στον αστράγαλο της γυναίκας.
– Μαρίνα! Πάρε από εδώ αυτό το τέρας! Θέλω να μαζέψω αγγούρια! – ούρλιαξε η Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα.
Πλησίασα, φώναξα τη Μάρφα κοντά μου και στάθηκα στην είσοδο του θερμοκηπίου με σταυρωμένα τα χέρια.
– Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα, φυσικά και δεν αποφασίζει ο σκύλος ποιος μπορεί να μπει στο θερμοκήπιο. Εγώ αποφασίζω.
Το πρόσωπο της πεθεράς μου φωτίστηκε αμέσως και ετοιμάστηκε να προχωρήσει, ανοίγοντας την τσάντα της.
– Σταθείτε! – σήκωσα το χέρι μου. – Ας κοιτάξουμε τον πίνακα. Το τέταρτο σημείο λέει: για να πάρετε λαχανικά, πρέπει να ποτίσετε το θερμοκήπιο. Εκεί είναι το βαρέλι και το ποτιστήρι. Πρέπει να μεταφέρετε είκοσι ποτιστήρια νερό και να ποτίσετε τα παρτέρια. Μετά θα μπορείτε να πάρετε ένα κιλό αγγούρια.
– Εγώ, σε αυτή την ηλικία, να κουβαλάω νερό;! – λαχάνιασε η πεθερά μου. – Έχω υψηλή πίεση! Έχω την καρδιά μου! Είμαι η μητέρα του άντρα σου!
Άρχισε να κοιτάζει γύρω της, ελπίζοντας να βρει κάποιον μπροστά στον οποίο θα μπορούσε να υποδυθεί το θύμα.
Η αγαπημένη μέθοδος των χειριστικών ανθρώπων είναι να δημιουργούν σκηνές, ώστε ο άλλος να υποχωρήσει τελικά από ντροπή.
Μόνο που στα γειτονικά οικόπεδα δεν βρισκόταν κανείς.
– Στην ηλικία σας θα έπρεπε να γνωρίζετε ότι δεν είναι σωστό να εμφανίζεστε στο σπίτι κάποιου χωρίς πρόσκληση και ύστερα να προσπαθείτε να πάρετε με άδειες τσάντες τους καρπούς της εργασίας του – είπα χαμηλόφωνα, με παγωμένη φωνή. – Το γεγονός ότι κάποιος υπάρχει δεν σημαίνει ότι όλοι του χρωστούν τα πάντα. Ο σεβασμός δεν απαιτείται με διαταγές. Κερδίζεται. Τα ποτιστήρια είναι εκεί.
Η πεθερά μου φύσηξε αγανακτισμένη, πέταξε την τσάντα της στο έδαφος και επέστρεψε στη βεράντα, μουρμουρίζοντας κάθε είδους κατάρες εναντίον μου.
Η Λαρίσα, ωστόσο, δεν ήθελε να εγκαταλείψει τόσο εύκολα τη δωρεάν προμήθεια για τις κονσέρβες της.
Με βαριές ανάσες και ιδρωμένη, κουβαλούσε νερό στο θερμοκήπιο. Της πήρε μία ολόκληρη ώρα για να τελειώσει.
Έπειτα, με την έκφραση ενός μάρτυρα που είχε υποστεί ανείπωτα βάσανα, άπλωσε τα χέρια της προς τα αγγούρια.
Τα μάζευε λαίμαργα, ελπίζοντας να γεμίσει τουλάχιστον τη μία από τις τεράστιες τσάντες της.
Εγώ στεκόμουν δίπλα της και την παρακολουθούσα συνεχώς.
– Αρκετά, Λαρίσα. Τα υπόλοιπα τα χρειαζόμαστε για τις δικές μας χειμωνιάτικες κονσέρβες.
Η κουνιάδα μου προσπάθησε να χώσει κρυφά άλλα δύο αγγούρια στις τσέπες της ζακέτας της.
Η Μάρφα, που είχε πλέον αναλάβει επίσημα τον έλεγχο της διανομής της σοδειάς, γάβγισε τόσο κοφτά, ώστε η Λαρίσα τινάχτηκε και της έπεσε το ένα αγγούρι κατευθείαν στο πόδι.
– Καταραμένο κτήνος! – ούρλιαξε, τρίβοντας το πονεμένο δάχτυλό της.
Στο τέλος, το μόνο που πήρε ήταν μια μικρή πλαστική σακούλα με αγγούρια.
Η Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα, που δεν είχε κάνει ούτε μία χρήσιμη κίνηση όλη την ημέρα, έλαβε πανηγυρικά από μένα το μοναδικό κολοκυθάκι μου, που είχε παραωριμάσει ελαφρώς.
[Εικόνα](http://asik.su/wp-content/uploads/2026/10/Screenshot-2026-10-11-101419.jpg)
Ακριβώς εκείνο που από το πρωί θεωρούσε σχεδόν δική της ιδιοκτησία.
Στο μεταξύ, ο Αλιόσα κι εγώ μαζέψαμε τις ντομάτες, τα αγγούρια και τα μυρωδικά που προορίζονταν για το σπίτι, τα τακτοποιήσαμε σε δύο μικρά τελάρα και τα βάλαμε στο πορτμπαγκάζ.
Στις επτά το βράδυ, οι συγγενείς μας έμοιαζαν σαν να είχαν περάσει όλη την ημέρα φορτώνοντας βαγόνια με κάρβουνο.
Το μόνο που ήθελαν πια ήταν να καθίσουν στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου και να αποκοιμηθούν αμέσως.
Μόνο που, καθώς κατευθύνονταν προς την πύλη, στάθηκα μπροστά τους.
Αυτή η κωμωδία δεν είχε τελειώσει ακόμη.
– Μια στιγμή, κυρίες μου! – είπα δυνατά, ώστε να με ακούσει και ο Αλιόσα που μόλις είχε βγει στη βεράντα. – Ο λογαριασμός δεν έχει κλείσει ακόμη.
Τις οδήγησα μπροστά στον μαυροπίνακα.
– Ας κάνουμε, λοιπόν, τον απολογισμό της ημέρας. Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα, πάρτε τη σκούπα και τη σφουγγαρίστρα! Για τη μεταφορά με το αυτοκίνητο πρέπει να σκουπίσετε και να σφουγγαρίσετε τη βεράντα. Λαρίσα, καθαρίστε την ψησταριά και βγάλτε τα σκουπίδια. Ο καθένας πλένει τα δικά του πιάτα. Μετά μπορούμε να φύγουμε.
Έκανα μια μικρή παύση και πρόσθεσα:
– Αν δεν σας εξυπηρετεί, το λεωφορείο φεύγει στις 20:30. Η στάση απέχει τρία χιλιόμετρα και θα πρέπει να περπατήσετε μέχρι εκεί από αυτόν τον ερημικό δρόμο.
Αυτή ήταν η στιγμή της αλήθειας.
Η στιγμή που οι άνθρωποι που είχαν στηρίξει ολόκληρη τη ζωή τους στην ενοχή των άλλων για να εξασφαλίζουν τη δική τους άνεση συνειδητοποιούν ξαφνικά ότι δεν υπάρχει πια κανένα υπάκουο υποζύγιο κάτω από τα πόδια τους.
Το άλογο είχε πετάξει τη σέλα και τώρα στεκόταν απέναντί τους, οπλισμένο με ατσάλινη λογική.
Η Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα κοίταξε τον γιο της.
Ο Αλιόσα στεκόταν στη βεράντα με σταυρωμένα τα χέρια και παρακολουθούσε σιωπηλός τη μητέρα του. Στο βλέμμα του δεν υπήρχε ίχνος συμπόνιας. Μόνο η κούραση που είχε συσσωρευτεί από χρόνια παρασιτικής συμπεριφοράς.
– Πάρε τη σκούπα, μαμά. Διαφορετικά, θα γυρίσετε με τα πόδια – είπε χαμηλόφωνα, αλλά τόσο αποφασιστικά, ώστε δεν υπήρχε περιθώριο παρερμηνείας.
Η Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα ανοιγόκλεισε τα μάτια της σαστισμένη.
Η εξουσία που είχε χτίσει προσεκτικά όλα αυτά τα χρόνια κατέρρεε πάνω της σαν φτηνή μπογιά που ξεφλουδίζει στη βροχή.
Χωρίς να πει λέξη, έπιασε τη σκούπα και άρχισε να σκουπίζει τη βεράντα με θυμωμένες κινήσεις.
Η Λαρίσα, μουρμουρίζοντας προσβεβλημένη, κατευθύνθηκε προς την ψησταριά και στη συνέχεια άρπαξε τη σακούλα με τα σκουπίδια.
Ενώ ο Αλιόσα άνοιγε το αυτοκίνητο, έσβησα τον ημερήσιο τιμοκατάλογο από τον πίνακα.
Ύστερα έγραψα με μεγάλα γράμματα:
**ΓΙΑ ΤΟΥΣ ΕΠΑΝΕΡΧΟΜΕΝΟΥΣ ΦΙΛΟΞΕΝΟΥΜΕΝΟΥΣ, ΟΙ ΤΙΜΕΣ ΠΑΡΑΜΕΝΟΥΝ ΙΔΙΕΣ. ΚΑΜΙΑ ΕΚΠΤΩΣΗ.**
Έβγαλα το κινητό μου και φωτογράφισα τον πίνακα.
Πήγαν προς το αυτοκίνητο μέσα σε απόλυτη σιωπή.
Η Λαρίσα είχε κρεμασμένες στον ώμο της τις δύο τεράστιες άδειες τσάντες, που τώρα έμοιαζαν ακόμη πιο αξιοθρήνητες απ’ ό,τι το πρωί.
Η πεθερά μου κρατούσε το μοναδικό κολοκυθάκι σφιχτά στο στήθος της, σαν να μετέφερε στο σπίτι ένα νεογέννητο μωρό.
Στον δρόμο της επιστροφής κανείς δεν είπε λέξη.
Κανείς δεν μίλησε για βάζα, συνταγές ή την επόμενη εκδρομή του Σαββατοκύριακου.
Μπροστά καθόμασταν εμείς, ο Αλιόσα κι εγώ.
Πίσω βρίσκονταν δύο συντετριμμένες και ταπεινωμένες γυναίκες, των οποίων η αγαπημένη συνήθεια, να ζουν εις βάρος των άλλων, είχε διαταραχθεί μέσα σε μία μόνο ημέρα.
Η Μάρφα καθόταν στο κλουβί μεταφοράς της, ανάμεσά τους.
Δεν γρύλιζε πια.
Απλώς παρατηρούσε τις δύο εξαντλημένες συγγενείς μέσα από το δίχτυ του κλουβιού, με την ήρεμη έκφραση της απόλυτης νίκης.
Η μικροσκοπική σκυλίτσα είχε ολοκληρώσει την αποστολή της.
Μία εβδομάδα αργότερα, την Παρασκευή το βράδυ, χτύπησε το τηλέφωνο του Αλιόσα.
Στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα της μητέρας του.
Ο άντρας μου έβαλε την κλήση σε ανοιχτή ακρόαση.
– Αλιόσα μου, αγοράκι μου – ακούστηκε η Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα με μια γλυκανάλατη φωνή σαν σιρόπι που έχει βράσει υπερβολικά πολύ. Πίσω από την προσποιητή καλοσύνη της, όμως, κρυβόταν η προσοχή κάποιου που περπατά μέσα σε ναρκοπέδιο. – Θα πάτε αύριο στο εξοχικό;
– Ναι, μαμά – απάντησε ήρεμα ο Αλιόσα.
Ύστερα με κοίταξε και συνέχισε:
– Να γράψω κι εσένα και τη Λαρίσα στην αυριανή ομάδα εργασίας; Πρέπει να αδειάσουμε τον λάκκο του κομπόστ με το φτυάρι και να καθαρίσουμε τη δεξαμενή λυμάτων του εξοχικού. Η αμοιβή θα είναι σύμφωνα με τον συνηθισμένο τιμοκατάλογο: ένα πιάτο μπορς για κάθε κυβικό μέτρο.
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε μια παρατεταμένη σιωπή.
Μια τόσο εύγλωττη σιωπή, που σχεδόν μπορούσε κανείς να ακούσει την Κλαούντια Ιγκνάτιεβνα να καταπίνει δύσκολα.
– Αχ, όχι, αγοράκι μου… Ξέρεις, μόλις θυμηθήκαμε ότι η Λαρίσα κι εγώ έχουμε επείγουσες δουλειές στην πόλη. Πρέπει να πάμε στο ιατρείο, ναι. Εσείς πηγαίνετε και ξεκουραστείτε!
Η κλήση διακόπηκε.
Πήρα το τηλέφωνο, άνοιξα τη φωτογραφία του καθαρού μαυροπίνακα και την έστειλα στην κοινή οικογενειακή συνομιλία.
Από εκείνη τη στιγμή και μετά, δεν είχαμε ποτέ ξανά απρόσκλητες επισκέψεις στις έξι και μισή το πρωί του Σαββάτου.
Επιτέλους, αποκτήσαμε αυτό που πάντα θέλαμε: ησυχία, γαλήνη και το δικαίωμα να αποφασίζουμε εμείς οι ίδιοι τι θα μπει στο δικό μας ψυγείο.
Μόνο η Μάρφα συνέχισε για εβδομάδες να πηγαίνει κάθε Σάββατο, ακριβώς στις έξι και μισή το πρωί, μπροστά στην εξώπορτα.
Καθόταν στο χαλάκι, τέντωνε τα αυτιά της και άκουγε προσεκτικά, ελπίζοντας να ακούσει βήματα να πλησιάζουν στον διάδρομο της πολυκατοικίας.
Ύστερα αναστέναζε βαθιά και επέστρεφε στην αγαπημένη της κουβέρτα, με μια ελαφρώς απογοητευμένη έκφραση.
Φαινόταν πως ήταν η μόνη στην οικογένεια που περίμενε με αληθινό ενθουσιασμό την επόμενη επίσκεψη των συγγενών.
Άλλωστε, δεν είχε ακόμη εκτελέσει το σχέδιο εκδίκησής της πάνω στα καινούργια παπούτσια της Λαρίσας.
