Ήταν οκτώ το βράδυ όταν χτύπησε το τηλέφωνο.
Η Σάσα μόλις είχε βγει από το ντους, είχε τυλίξει μια πετσέτα γύρω από το σώμα της και στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη, κοιτάζοντας την ολοένα και πιο στρογγυλή κοιλιά της.
Η εγκυμοσύνη της είχε προχωρήσει αρκετά και η άφιξη του μωρού πλησίαζε όλο και περισσότερο.
Χαμογέλασε στο είδωλό της και ύστερα σήκωσε το τηλέφωνο.
Ήταν η τράπεζα.
Ήθελαν να επιβεβαιώσουν κάποια στοιχεία σχετικά με την τραπεζική κάρτα του συζύγου της και στη συνέχεια τη ρώτησαν αν γνώριζε για τη νέα σύμβαση.
– Ποια σύμβαση; – ρώτησε με απορία.
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε για μερικά δευτερόλεπτα αμηχανία.
Ο υπάλληλος της τράπεζας τελικά ζήτησε συγγνώμη, είπε ότι πιθανότατα είχαν καλέσει λάθος αριθμό και έκλεισε το τηλέφωνο.
Η Σάσα δεν σκέφτηκε την παράξενη τηλεφωνική κλήση για άλλα δέκα λεπτά.
Ακριβώς μέχρι τη στιγμή που εμφανίστηκε στην πόρτα ο Αλεξέι.
Ο άντρας κρατούσε ένα μπουκέτο μαργαρίτες και την κοιτούσε με μια ένοχη έκφραση που η Σάσα γνώριζε πλέον υπερβολικά καλά.
Τα λουλούδια αμέσως της προκάλεσαν υποψίες.
Ο Αλεξέι δεν συνήθιζε να αγοράζει λουλούδια χωρίς λόγο.
Συνήθως εμφανιζόταν με ένα μπουκέτο όταν ένιωθε ένοχος για κάτι.
– Τι συνέβη; – ρώτησε η Σάσα, ενώ παρέμενε τυλιγμένη με την πετσέτα.
Ο Αλεξέι άφησε τα λουλούδια πάνω στο τραπέζι.
Κάθισε στην άκρη του καναπέ, έτριψε το πρόσωπό του με τα δύο του χέρια και στη συνέχεια είπε μια φράση που έκανε το στομάχι της Σάσα να σφιχτεί.
– Πήρα δάνειο.
– Ένα εκατομμύριο.
– Αγόρασα στη μητέρα μου ένα οικόπεδο με μια μικρή σάουνα.
– Για την επέτειό της.
Η Σάσα στεκόταν στη μέση του δωματίου και ένιωσε σαν να είχε φύγει όλο το αίμα από το πρόσωπό της μέσα σε μία στιγμή.
– Πήρες δάνειο ενός εκατομμυρίου για χάρη της μητέρας σου και τώρα θα πρέπει να το πληρώνω κι εγώ;
Η φωνή της ήταν χαμηλή, σχεδόν ψιθυριστή.
Κι όμως, μέσα της υπήρχε περισσότερος θυμός απ’ όσο θα μπορούσε να χωρέσει μια κραυγή.
Ο Αλεξέι τινάχτηκε.
– Σάσα, άκουσέ με, θα σου εξηγήσω τα πάντα…
– Ζούμε σε νοικιασμένο σπίτι – τον διέκοψε η γυναίκα.
– Μαζεύουμε χρήματα για να αγοράσουμε το δικό μας σπίτι.
– Σε λίγο θα γεννήσω.
– Κι εσύ πήρες δάνειο ενός εκατομμυρίου και αγόρασες στη μητέρα σου ένα εξοχικό;
Τα λόγια έβγαιναν ασταμάτητα από μέσα της, σαν να είχε σπάσει ένα φράγμα που κρατούσε για πολύ καιρό.
Κάθισε σε μια καρέκλα, γιατί ξαφνικά ένιωσε τα πόδια της να μην την κρατούν.
Η πετσέτα γλίστρησε από τον ώμο της και η Σάσα ανατρίχιασε.
Ένιωσε σαν να είχε εξαφανιστεί ξαφνικά όλη η ζεστασιά από το δωμάτιο.
– Είναι μόνο προσωρινό – προσπάθησε να δικαιολογηθεί ο Αλεξέι.
– Τα έχω σκεφτεί όλα.
– Η δόση δεν είναι μεγάλη, θα τα καταφέρουμε.
– Εμείς – επανέλαβε η Σάσα με πικρό χαμόγελο.
– Δεν με ρώτησες καν, Λιόσα.
– Απλώς πήγες και υπέγραψες.
– Στο όνομα της οικογένειάς μας.
– Για το μέλλον του παιδιού μας.
Η Σάσα σηκώθηκε, πήγε στην κρεβατοκάμαρα και έκλεισε την πόρτα πίσω της.
Ο Αλεξέι έμεινε μόνος στο σαλόνι.
Οι μαργαρίτες βρίσκονταν πάνω στο τραπέζι.
Τώρα έμοιαζαν γελοία και εντελώς παράταιρες, όπως και όλα τα υπόλοιπα που είχε κάνει εκείνο το βράδυ.
Για να καταλάβουμε πώς έφτασαν μέχρι εδώ, πρέπει να γυρίσουμε μερικούς μήνες πίσω.
Στο καλοκαίρι εκείνο, όταν η μητέρα του Αλεξέι, η Βαλεντίνα Πετρόβνα, μίλησε για πρώτη φορά για το μεγαλύτερο όνειρό της.
Κάθονταν σε μια μικρή κουζίνα.
Έπιναν τσάι με μαρμελάδα από μαύρα φραγκοστάφυλα, ενώ η Βαλεντίνα Πετρόβνα κοιτούσε από το παράθυρο την αυλή του γειτονικού σπιτιού.
Ύστερα από έναν βαθύ αναστεναγμό, μίλησε.
– Μακάρι να είχα ένα μικρό εξοχικό.
– Δεν χρειάζεται να είναι μεγάλο.
– Αρκεί να έχει μια μικρή σάουνα.
– Θα φύτευα τριαντάφυλλα εκεί.
– Θα καλλιεργούσα και αγγούρια.
– Βαρέθηκα αυτό το μικρό διαμέρισμα.
– Είναι σαν να ζω μέσα σε ένα κουτί, μέσα σε ένα κλουβί.
Ο Αλεξέι κοίταξε τότε τη σύζυγό του, αλλά δεν είπε τίποτα.
Η Σάσα προσπάθησε να απαντήσει ευγενικά.
– Βαλεντίνα Πετρόβνα, καταλαβαίνουμε το όνειρό σας, πραγματικά.
– Αλλά τώρα δεν είναι ακόμα η κατάλληλη στιγμή.
– Κι εμείς ζούμε σε νοικιασμένο σπίτι.
– Μαζεύουμε χρήματα για το δικό μας σπίτι.
– Επιπλέον, σύντομα θα γεννηθεί το παιδί μας.
– Δεν είπα ότι πρέπει να μου αγοράσετε κάτι αμέσως – είπε η πεθερά της με προσβεβλημένο ύφος, κάνοντας μια κίνηση με το χέρι.
– Απλώς ονειρεύομαι δυνατά.
– Απαγορεύεται ακόμη και να ονειρεύομαι;
Η Σάσα ζήτησε αμέσως συγγνώμη.
Της εξήγησε ότι δεν ήθελε να την προσβάλει.
Ύστερα άλλαξαν θέμα.
Από εκείνη την ημέρα, όμως, η Βαλεντίνα Πετρόβνα άρχισε να αναφέρεται όλο και συχνότερα στην ιδέα του εξοχικού.
Μερικές φορές έστελνε στον Αλεξέι φωτογραφίες από οικόπεδα στην ύπαιθρο.
Άλλοτε του μιλούσε για γνωστούς που καλλιεργούσαν εδώ και χρόνια φράουλες και λαχανικά στους δικούς τους κήπους.
Κάποιες άλλες φορές απλώς αναστέναζε και μιλούσε για το πόσο λαχταρούσε τον καθαρό αέρα και το να πατά επιτέλους τη δική της γη.
Η Σάσα την άκουγε υπομονετικά.
Καταλάβαινε ότι πίσω από όλα αυτά υπήρχε το απλό και ανθρώπινο όνειρο μιας ηλικιωμένης γυναίκας.
Ωστόσο, κάθε φορά που η πεθερά της μιλούσε για το εξοχικό όταν ήταν μόνη με τον Αλεξέι, ένα δυσάρεστο, παγωμένο συναίσθημα εμφανιζόταν στο στομάχι της Σάσα.
Ο Αλεξέι ήταν ανέκαθεν υπερβολικά υποχωρητικός απέναντι στη μητέρα του.
Από παιδί είχε συνηθίσει να ικανοποιεί τις επιθυμίες της και η Σάσα φοβόταν ότι αυτή η αδυναμία του κάποια στιγμή θα τον οδηγούσε σε μια απερίσκεπτη απόφαση.
– Καταλαβαίνει, έτσι δεν είναι, ότι δεν είμαστε ακόμη έτοιμοι; – ρωτούσε η Σάσα τα βράδια, όταν ήταν ξαπλωμένοι δίπλα δίπλα στο κρεβάτι.
– Φυσικά και καταλαβαίνει – την καθησύχαζε ο Αλεξέι.
– Απλώς ονειρεύεται δυνατά.
– Κι εσύ το ίδιο είπες.
Όμως, καθώς πλησίαζαν τα γενέθλια-επέτειος της Βαλεντίνα Πετρόβνα, οι υπαινιγμοί γίνονταν όλο και πιο έντονοι.
Περίπου έναν μήνα πριν από τα γενέθλια, η γυναίκα τηλεφωνούσε ήδη στον Αλεξέι αρκετές φορές την εβδομάδα.
Του μιλούσε για μια γειτόνισσα της οποίας η κόρη είχε πάρει οικόπεδο ως δώρο.
Του έστελνε άρθρα για φθηνά εξοχικά ακίνητα.
Του έλεγε πόσο μόνη ένιωθε.
Και του έλεγε επίσης ότι δεν ήθελε να περάσει τα υπόλοιπα χρόνια της ζωής της σε ένα διαμέρισμα πολυκατοικίας, όταν θα μπορούσε επιτέλους να έχει τη δική της γη.
Η Σάσα ένιωθε την πίεση να μεγαλώνει όλο και περισσότερο.
Παρ’ όλα αυτά, προσπαθούσε να συγκρατεί τον εαυτό της.
Δεν ήθελε να φέρει τον Αλεξέι ανάμεσα σε δύο πλευρές.
Πίστευε ότι ο άντρας της ήταν ένας ώριμος και λογικός άνθρωπος, ικανός να αναγνωρίσει τη χειραγώγηση και να μην πάρει μια ανεύθυνη απόφαση.
Έκανε λάθος.
Τα γενέθλια-επέτειος της Βαλεντίνα Πετρόβνα γιορτάστηκαν σε ένα μικρό εστιατόριο.
Είχαν καλέσει στενούς συγγενείς και φίλες.
Η Σάσα, με την κοιλιά της πλέον εμφανώς στρογγυλεμένη, καθόταν δίπλα στον άντρα της.
Χαμογελούσε, συνεχάρη την πεθερά της και μαζί με τον Αλεξέι της χάρισαν ένα κουπόνι για ένα κέντρο ευεξίας.
Είχαν επιλέξει το δώρο προσεκτικά.
Και οι δύο ήλπιζαν πραγματικά ότι θα της έδινε χαρά.
Στο πρόσωπο της Βαλεντίνα Πετρόβνα, όμως, η Σάσα δεν είδε αληθινή ευτυχία.
Η γυναίκα ευχαρίστησε ευγενικά για το δώρο και ύστερα άφησε τον φάκελο στην άκρη.
Όταν οι καλεσμένοι άρχισαν να φεύγουν, τράβηξε τον Αλεξέι σε μια γωνιά της αίθουσας.
Η Σάσα δεν άκουσε τι συζητούσαν.
Έβλεπε όμως τη μητέρα του να εξηγεί έντονα κάτι στον γιο της, ενώ κρατούσε το χέρι της στο στήθος της.
Ο Αλεξέι άκουγε με σκυμμένο το κεφάλι.
Στο πρόσωπό του εμφανίστηκε εκείνη η ένοχη έκφραση που η Σάσα είχε αρχίσει πλέον να αναγνωρίζει.
Και αυτό ήταν που την έκανε να φοβάται όλο και περισσότερο.
Στον δρόμο της επιστροφής, η Σάσα τελικά ρώτησε:
– Για τι μιλούσες με τη μητέρα σου;
– Για τίποτα ιδιαίτερο – απάντησε ο Αλεξέι αποφεύγοντας την ερώτηση, ενώ κοιτούσε τον δρόμο.
– Απλώς μιλούσαμε για την επέτειο.
Η Σάσα δεν επέμεινε.
Το ένστικτό της, όμως, της έλεγε ότι κάτι είχε συμβεί.
Το έβλεπε στους σφιγμένους ώμους του άντρα της.
Ένιωθε την αβεβαιότητα πίσω από τις απαντήσεις του.
Και όλο το βράδυ παρατήρησε επίσης ότι ο Αλεξέι απέφευγε να την κοιτάξει στα μάτια.
Έναν μήνα αργότερα εμφανίστηκε στο σπίτι με τις μαργαρίτες και της ανακοίνωσε την είδηση για το δάνειο.
Αποδείχθηκε ότι η συζήτηση στη γωνιά του εστιατορίου είχε καθοριστική σημασία.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα κατάλαβε ότι ο γιος και η νύφη της δεν ήθελαν να βιαστούν να αγοράσουν το εξοχικό.
Έτσι, χρησιμοποίησε το τελευταίο της όπλο.
Έκλαψε.
Μίλησε για τον χρόνο που περνούσε.
– Είμαι ήδη εξήντα χρονών, Λιοσένκα – είπε, πιέζοντας το μαντίλι στα μάτια της.
– Πόσος χρόνος μου έχει απομείνει;
– Θέλω να ζήσω έστω λίγο στη δική μου γη.
– Θέλω τουλάχιστον μία φορά να μαζέψω μια σοδειά με τα ίδια μου τα χέρια.
– Ξέρεις ότι ονειρεύομαι αυτό το πράγμα όλη μου τη ζωή.
– Κι εσείς συνεχώς το αναβάλλετε.
– Καταλαβαίνω ότι έχετε κι εσείς τα δικά σας σχέδια.
– Αλλά σκέψου το.
– Κι αν δεν έχω πια χρόνο;
Ο Αλεξέι δεν μπόρεσε να αντισταθεί στη συναισθηματική πίεση.
Πάντα έδινε μεγάλη σημασία στα λόγια της μητέρας του.
Την επόμενη ημέρα μετά την επέτειο, πήγε κρυφά στην τράπεζα.
Πήρε το δάνειο.
Μόλις μία ημέρα αργότερα, με τη βοήθεια ενός γνωστού μεσίτη, βρήκε ένα μικρό οικόπεδο κοντά στην πόλη.
Στο οικόπεδο υπήρχε ήδη μια μικρή σάουνα.
Δεν ήταν ακριβό και το καλοκαίρι φαινόταν απολύτως κατάλληλο για να περνά εκεί τις ημέρες της η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
Ο Αλεξέι φανταζόταν τη χαρά της μητέρας του.
Έβλεπε μπροστά του το πρόσωπό της να φωτίζεται όταν θα μάθαινε ότι είχε αποκτήσει το δώρο των ονείρων της.
Σκεφτόταν ότι αργότερα θα εξηγούσε με κάποιον τρόπο τα πάντα στη Σάσα.
Πίστευε ότι τελικά η γυναίκα του θα καταλάβαινε πως είχε ενεργήσει με καλή πρόθεση.
Πίστευε ότι θα τον συγχωρούσε επειδή, σε μια στιγμή συναισθηματικής αδυναμίας, δεν τη ρώτησε πρώτα.
Έκανε πολύ μεγαλύτερο λάθος απ’ όσο μπορούσε να φανταστεί.
Μετά το βράδυ με τις μαργαρίτες, η Σάσα δεν μίλησε στον άντρα της για δύο ολόκληρες ημέρες.
Κυκλοφορούσε μέσα στο σπίτι με σκληρό, ανέκφραστο πρόσωπο.
Ετοίμαζε σιωπηλά το φαγητό.
Στις ερωτήσεις απαντούσε μόνο με λίγες λέξεις.
Ο Αλεξέι προσπάθησε πολλές φορές να της μιλήσει.
Προσπάθησε να εξηγήσει.
Της ζήτησε συγγνώμη.
Κάθε φορά όμως συναντούσε την ίδια παγωμένη σιωπή.
Την τρίτη ημέρα, όταν γύρισε από τη δουλειά, είδε τη Σάσα να βάζει τα πράγματά της σε μια αθλητική τσάντα.
– Πού πας; – ρώτησε τρομαγμένος.
– Στη μητέρα μου – απάντησε σύντομα η Σάσα, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα της.
– Χρειάζομαι λίγο χρόνο για να σκεφτώ όλα αυτά.
– Σάσα, περίμενε…
Η γυναίκα σταμάτησε στην πόρτα.
Γύρισε αργά.
Η φωνή της ήταν ήρεμη, σχεδόν χωρίς συναίσθημα.
– Θα σε χωρίσω, Λιόσα.
Η φράση έπεσε ανάμεσά τους σαν καταδίκη.
Ο Αλεξέι χλώμιασε.
Πλησίασε και προσπάθησε να πιάσει το χέρι της.
Η Σάσα όμως τραβήχτηκε.
– Δεν με ρώτησες – συνέχισε.
– Πήρες μόνος σου μια απόφαση για την οικογένειά μας.
– Για τα κοινά μας χρήματα.
– Για το κοινό μας μέλλον.
– Και για το μέλλον του παιδιού μας.
– Διάλεξες τη μητέρα σου αντί για εμάς.
– Δεν είναι αλήθεια – διαμαρτυρήθηκε ο Αλεξέι.
– Σε αγαπώ περισσότερο απ’ οτιδήποτε άλλο, εσένα και το παιδί μας.
– Απλώς η μαμά το ζήτησε τόσο πολύ.
– Έκλαιγε.
– Κι εγώ δεν άντεξα…
Η φωνή της Σάσα έσπασε για πρώτη φορά.
– Κι εγώ δεν έκλαψα;
– Εγώ δεν σου ζήτησα τίποτα ιδιαίτερο.
– Σου ζήτησα μόνο λίγο χρόνο για να σταθούμε στα πόδια μας.
– Κι εσύ πήρες πίσω από την πλάτη μου ένα τεράστιο δάνειο.
Η Σάσα δεν περίμενε να τελειώσει ο άντρας της.
Βγήκε από το διαμέρισμα.
Πήρε ταξί και πήγε στη μητέρα της.
Σε όλη τη διαδρομή έτρεμε.
Μέχρι το βράδυ ένιωσε έναν δυσάρεστο πόνο χαμηλά στην κοιλιά.
Η μητέρα της τρόμαξε και κάλεσε ασθενοφόρο.
Η Σάσα μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο.
Η νευρική πίεση των τελευταίων ημερών άρχισε τελικά να έχει και σωματικές συνέπειες.
Οι γιατροί την κράτησαν για αρκετές εβδομάδες υπό παρακολούθηση.
Ξαπλωμένη στο νοσοκομειακό κρεβάτι, η Σάσα χάιδευε συχνά την κοιλιά της.
Παράλληλα, ορκίστηκε στον εαυτό της ότι δεν θα επέτρεπε ποτέ ξανά σε κανέναν να τη χειραγωγήσει.
Ούτε στην πεθερά της.
Ούτε στον άντρα της.
Ακόμη κι αν σε όλα τα άλλα τον αγαπούσε.
Ο Αλεξέι έμαθε από τηλεφώνημα της πεθεράς του ότι η Σάσα είχε εισαχθεί στο νοσοκομείο.
Η γυναίκα τον πήρε κλαίγοντας και τον κατηγόρησε για όσα είχαν συμβεί.
Ο Αλεξέι έτρεξε στο νοσοκομείο το ίδιο βράδυ.
Η Σάσα όμως δεν ήταν διατεθειμένη να τον συναντήσει.
Έστειλε μέσω μιας νοσοκόμας ένα σύντομο μήνυμα.
«Θέλω να μείνω μόνη.
Μη με πάρεις τηλέφωνο.»
Οι επόμενες ημέρες έγιναν εφιάλτης για τον Αλεξέι.
Της τηλεφωνούσε ακόμη και δέκα φορές την ημέρα.
Της έστελνε μηνύματα.
Εμφανίστηκε αρκετές φορές έξω από το νοσοκομείο.
Η Σάσα όμως παρέμενε σταθερή στην απόφασή της.
Δεν απαντούσε.
Μία μόνο φορά, ύστερα από μία ολόκληρη εβδομάδα σιωπής, του έστειλε ένα σύντομο μήνυμα.
Το αίμα του Αλεξέι πάγωσε όταν το διάβασε.
«Θα ζητήσω διατροφή για το παιδί.
Στο δικαστήριο θα αποδείξω ότι, παρόλο που πήρες το δάνειο κατά τη διάρκεια του γάμου μας, το έκανες κρυφά, χωρίς τη συγκατάθεσή μου και όχι για τις ανάγκες της οικογένειάς μας, αλλά για τη μητέρα σου.
Εσύ θα πληρώνεις το δάνειο και τη διατροφή του παιδιού.
Και δεν θα βλέπεις το παιδί σου μέχρι να μάθεις να ζητάς τη γνώμη της συζύγου σου πριν πάρεις μόνος σου αποφάσεις που αφορούν τη ζωή και των δυο μας.»
Ο Αλεξέι διάβασε το μήνυμα ξανά και ξανά.
Ένιωσε σαν να είχε φύγει η γη κάτω από τα πόδια του.
Ήξερε ότι η Σάσα δεν μιλούσε ποτέ απερίσκεπτα.
Ήταν ήρεμη και συνετή γυναίκα.
Αν είχε γράψει τέτοια λόγια, τότε ήταν πραγματικά αποφασισμένη να προχωρήσει μέχρι τέλους.
Εκείνο το βράδυ ο Αλεξέι δεν κοιμήθηκε.
Καθόταν στην κουζίνα ενός νοικιασμένου διαμερίσματος με το κεφάλι χωμένο στα χέρια του.
Και για πρώτη φορά ύστερα από πολύ καιρό ένιωσε πραγματικά φόβο.
Όχι για τον θυμό της συζύγου του.
Αλλά για το ενδεχόμενο να μείνει εντελώς μόνος.
Χωρίς οικογένεια.
Χωρίς το παιδί του.
Με ένα τεράστιο δάνειο στον λαιμό του.
Και με μια διαλυμένη ζωή.
Το πρωί πήρε μια απόφαση.
Τηλεφώνησε σε έναν γνωστό του και συμφώνησε να πουλήσει το αυτοκίνητό του.
Ήταν το μοναδικό σημαντικό περιουσιακό στοιχείο που είχε.
Πούλησε το αυτοκίνητο για ένα ποσό που κάλυπτε σημαντικό μέρος του χρέους.
Το υπόλοιπο ποσό το συμπλήρωσε από τις αποταμιεύσεις που μέχρι τότε κρατούσε για την προκαταβολή του δικού τους σπιτιού.
Ύστερα εξόφλησε ολόκληρο το δάνειο μέχρι και το τελευταίο λεπτό.
Το χρέος εξαφανίστηκε.
Μετά πήγε στη μητέρα του.
Η συζήτηση ήταν εξαιρετικά δύσκολη.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα γνώριζε ήδη τα πάντα.
Γνώριζε για το νοσοκομείο.
Γνώριζε για το διαζύγιο.
Και γνώριζε και για τη διατροφή του παιδιού.
Για πρώτη φορά δεν προσπάθησε να δικαιολογήσει τίποτα.
Αληθινά δάκρυα εμφανίστηκαν στα μάτια της.
– Θεέ μου, δεν ήθελα να γίνει αυτό – επαναλάμβανε κουνώντας το κεφάλι της.
– Εγώ απλώς ονειρευόμουν.
– Δεν πίστευα ότι θα φτάναμε ως εδώ.
– Δεν πίστευα ότι εξαιτίας μου θα φτάνατε σχεδόν στο διαζύγιο.
– Και δεν πίστευα ότι η Σάσα θα κατέληγε στο νοσοκομείο από την ένταση.
Ο Αλεξέι την κοίταξε σιωπηλός.
– Μαμά, για μήνες με πίεζες.
– Ήξερες ότι δεν ήμασταν ακόμη έτοιμοι.
– Κι όμως συνέχισες να το απαιτείς.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα έμεινε σιωπηλή για πολλή ώρα.
Κοιτούσε το πάτωμα.
Τελικά ένας βαρύς αναστεναγμός βγήκε από μέσα της.
– Συγχώρεσέ με, γιε μου.
– Θα προσπαθήσω να το διορθώσω.
Αφού εξόφλησε ολοκληρωτικά το δάνειο με τα χρήματα από την πώληση του αυτοκινήτου του, ο Αλεξέι πήγε στο νοσοκομείο.
Στάθηκε έξω από το παράθυρο του δωματίου της Σάσα.
Περίμενε για ώρες.
Τελικά η Σάσα συμφώνησε να συναντηθούν στο ισόγειο, στον χώρο υποδοχής.
Η γυναίκα ήταν χλωμή και εμφανώς αδυνατισμένη.
Το βλέμμα της όμως παρέμενε αποφασιστικό.
Ο Αλεξέι μίλησε αμέσως.
– Πούλησα το αυτοκίνητο.
– Εξόφλησα ολόκληρο το δάνειο.
– Η μαμά κατάλαβε πόσο μεγάλο λάθος έκανε.
– Σάσα, σε παρακαλώ, γύρνα πίσω.
– Σε αγαπώ περισσότερο απ’ οτιδήποτε άλλο, εσένα και το παιδί μας.
– Έκανα λάθος όταν πήρα μόνος μου την απόφαση.
– Σου υπόσχομαι ότι δεν θα πάρω ποτέ ξανά καμία σημαντική απόφαση χωρίς να σε ρωτήσω πρώτα.
Η Σάσα τον άκουγε σιωπηλή.
Είχε σταυρώσει τα χέρια της στο στήθος.
Κοιτούσε προσεκτικά το πρόσωπο του άντρα της.
Ο Αλεξέι φαινόταν εμφανώς πιο κουρασμένος και καταβεβλημένος τις τελευταίες ημέρες.
Στα μάτια του, όμως, η Σάσα είδε αληθινό φόβο.
Όχι τον φόβο μιας ακόμη διαμάχης.
Αλλά τον φόβο ότι θα την έχανε, μαζί με το παιδί τους.
Και για πρώτη φορά είδε μέσα του ειλικρινή μεταμέλεια.
Όχι απλώς την προσπάθεια να αποφύγει τις συνέπειες.
– Στην πραγματικότητα δεν ήθελα να σε χωρίσω – παραδέχτηκε τελικά χαμηλόφωνα η Σάσα.
– Ήθελα να καταλάβεις πώς ένιωσα όταν έμαθα έτσι για το δάνειο.
– Χωρίς ούτε μία προηγούμενη κουβέντα.
– Ήθελα να καταλάβεις ότι κάτι τέτοιο δεν πρέπει να ξανασυμβεί.
– Ούτε σχετικά με τη μητέρα σου ούτε με οτιδήποτε άλλο.
– Ποτέ ξανά – επανέλαβε ο Αλεξέι.
Έπιασε το χέρι της Σάσα.
– Σου ορκίζομαι.
Ύστερα από πολλές ημέρες, η Σάσα τον άφησε για πρώτη φορά να την αγκαλιάσει.
Μέσα σε εκείνη την αγκαλιά υπήρχαν ταυτόχρονα ο πόνος των προηγούμενων εβδομάδων, η ανακούφιση και μια εύθραυστη αλλά αληθινή ελπίδα.
Λίγες ημέρες αργότερα, οι γιατροί έδωσαν εξιτήριο στη Σάσα.
Η κατάστασή της κρίθηκε σταθερή.
Όταν η Βαλεντίνα Πετρόβνα έμαθε ότι η νύφη της θα επέστρεφε στο σπίτι, τους επισκέφθηκε προσωπικά.
Δεν ήρθε με άδεια χέρια.
Ήθελε να ζητήσει συγγνώμη.
Και έφερε επίσης μια απρόσμενη είδηση.
Κάθισε στο τραπέζι της κουζίνας του νοικιασμένου σπιτιού των νέων.
Έμεινε σιωπηλή για λίγες στιγμές και ύστερα μίλησε.
– Αντάλλαξα το οικόπεδο.
Η Σάσα την κοίταξε έκπληκτη.
– Αγόρασα ένα μικρότερο σε έναν κήπο-κοινότητα.
– Έχει πάνω του κι ένα μικρό εξοχικό, μόνο που δεν έχει σάουνα.
– Και τη διαφορά των χρημάτων θα σας τη δώσω.
– Αγοράστε ένα αυτοκίνητο.
– Δεν χρειάζεται να είναι καινούργιο.
– Αρκεί να είναι αξιόπιστο, ώστε να μπορείτε να πηγαίνετε το εγγόνι μου στον γιατρό, βόλτες και όπου αλλού θέλετε.
Η Σάσα κοίταξε την πεθερά της έκπληκτη.
Δεν περίμενε μια τέτοια χειρονομία.
Στα μάτια της Βαλεντίνα Πετρόβνα, όμως, υπήρχε τώρα ειλικρινής μεταμέλεια και πραγματική διάθεση να επανορθώσει.
– Δεν έπρεπε να το κάνετε αυτό – είπε προσεκτικά η Σάσα.
– Έπρεπε – απάντησε αποφασιστικά η γυναίκα.
– Παραλίγο να καταστρέψω την οικογένειά σας εξαιτίας του ονείρου μου.
– Τουλάχιστον τώρα ας σας υπηρετήσει αυτό το όνειρο και ας μη σας χωρίσει.
Η Σάσα ένιωσε την εσωτερική ένταση που είχε συσσωρευτεί μέσα της για τόσες ημέρες να αρχίζει σιγά σιγά να υποχωρεί.
Ήξερε ότι η πεθερά της δεν ήταν τέλεια.
Μερικές φορές επέμενε υπερβολικά στις απόψεις της.
Μερικές φορές γινόταν υπερβολικά απαιτητική.
Όμως πίσω από όλα αυτά υπήρχε και αληθινή αγάπη.
Απλώς συχνά προσπαθούσε να εκφράσει αυτή την αγάπη με αδέξιο τρόπο και με υπερβολική πίεση.
– Ευχαριστώ – είπε χαμηλόφωνα η Σάσα.
Και ύστερα από πολύ καιρό χαμογέλασε για πρώτη φορά ειλικρινά, χωρίς πικρία.
Όταν γεννήθηκε το αγοράκι τους, επισκέπτονταν τη Βαλεντίνα Πετρόβνα κάθε Σαββατοκύριακο.
Πήγαιναν σε εκείνη με το μεταχειρισμένο αυτοκίνητο που είχαν αγοράσει με τα χρήματα από τη διαφορά της πώλησης του μεγαλύτερου οικοπέδου.
Έφερναν στο σπίτι βαζάκια γεμάτα με σπιτική μαρμελάδα.
Έπαιρναν μαζί τους λαχανικά που είχαν καλλιεργηθεί στο μικρό κομμάτι γης.
Και η Βαλεντίνα Πετρόβνα τούς έδειχνε περήφανα φωτογραφίες από τα πρώτα αγγούρια που είχε μαζέψει με τα ίδια της τα χέρια.
Η Σάσα και ο Αλεξέι συνέχισαν σιγά σιγά να αποταμιεύουν για το δικό τους σπίτι.
Τώρα πια δεν βιάζονταν.
Και, το σημαντικότερο, δεν έπαιρναν ποτέ ξανά μεγάλες αποφάσεις ο ένας πίσω από την πλάτη του άλλου.
Κάθε σημαντικό βήμα το συζητούσαν μαζί.
Ζύγιζαν τις επιλογές τους.
Άκουγαν ο ένας τη γνώμη του άλλου.
Η κρίση που πέρασαν, με έναν παράξενο τρόπο, τους έφερε ακόμη πιο κοντά απ’ ό,τι τα ήρεμα χρόνια που είχαν ζήσει μαζί.
Μερικές φορές τα βράδια, όταν η Σάσα κρατούσε στην αγκαλιά της το μικρό τους αγόρι, θυμόταν εκείνο το τρομακτικό βράδυ.
Θυμόταν το μπουκέτο με τις μαργαρίτες.
Το δάνειο.
Και εκείνες τις φράσεις που τότε είχαν ξεπηδήσει από μέσα της σαν καταδίκη.
Τώρα καταλάβαινε ότι εκείνο το μάθημα ήταν επώδυνο, αλλά απαραίτητο.
Δεν μετάνιωσε που υπερασπίστηκε τον σεβασμό μέσα στην οικογένεια.
Δεν μετάνιωσε που επέμενε ότι και η δική της φωνή είχε σημασία στις σημαντικές αποφάσεις που αφορούσαν τη ζωή και το κοινό τους μέλλον.
Και η Βαλεντίνα Πετρόβνα, κάθε φορά που τους επισκεπτόταν, ρωτούσε πλέον τη Σάσα:
– Δεν θα σε πείραζε να πάρει η γιαγιά το εγγονάκι της στο διπλανό πάρκο για να ταΐσουν τις πάπιες;
Αυτή η απλή ερώτηση, που πλέον την έκανε με σεβασμό και χωρίς καμία πίεση, σήμαινε για τη Σάσα πολύ περισσότερα από οποιοδήποτε ακριβό δώρο.
