Η Έλια άφησε κάτω το πιρούνι της.
Για τρίτη συνεχόμενη Κυριακή, η ίδια συζήτηση κατέληγε ακριβώς στο ίδιο σημείο.
– Ταμάρα Βιτάλιεβνα, εργάζομαι. Απλώς δουλεύω από το σπίτι.
Η πεθερά της ανασήκωσε τους ώμους, σαν να ήταν η απάντηση αυτονόητη.
– Δουλειά είναι όταν ο άνθρωπος σηκώνεται με το ξυπνητήρι, ντύνεται και πηγαίνει στη δουλειά του. Το να κάθεσαι με τις παντόφλες μπροστά στον υπολογιστή δεν είναι δουλειά. Είναι απλώς καλοπέραση.
Ο Ιγκόρ ανακάθισε νευρικά στην καρέκλα του, αλλά δεν είπε τίποτα.
Η Έλια ήξερε πια πολύ καλά αυτή την κίνηση.
Ο άντρας της έκανε πάντα το ίδιο όταν η μητέρα του άρχιζε να την κριτικάρει. Έμενε σιωπηλός και συμπεριφερόταν σαν να πίστευε ότι, αν δεν έπαιρνε μέρος στη συζήτηση, το πρόβλημα θα εξαφανιζόταν μόνο του.
Έξι χρόνια νωρίτερα, η Έλια είχε παντρευτεί τον Ιγκόρ, όταν ακόμη εργαζόταν σε γραφείο. Τότε όλα γίνονταν ακριβώς όπως πίστευε η Ταμάρα Βιτάλιεβνα ότι έπρεπε να ζει ένας «σωστός εργαζόμενος άνθρωπος».
Το πρωί σηκωνόταν, πήγαινε στη δουλειά και το βράδυ επέστρεφε κουρασμένη στο σπίτι.
Δύο χρόνια μετά τον γάμο, η εταιρεία της πέρασε στην τηλεργασία.
Και από εκείνη τη στιγμή, κάθε οικογενειακή συγκέντρωση αργά ή γρήγορα κατέληγε στην ίδια συζήτηση.
«Αυτό δεν είναι πραγματική δουλειά».
«Όλη μέρα κάθεται στο σπίτι».
«Με παντόφλες δεν γίνεται να δουλεύεις».
«Στα δικά μου χρόνια…»
Δύο χρόνια νωρίτερα, η Ταμάρα Βιτάλιεβνα είχε βγει στη σύνταξη.
Λίγο αργότερα άρχισε να παραπονιέται ότι η σύνταξή της μόλις που έφτανε για να ζήσει. Για φαγητό υπήρχαν ακόμη χρήματα, αλλά για τα φάρμακα της πίεσης και τα έξοδα του σπιτιού τα πράγματα είχαν αρχίσει να δυσκολεύουν.
Τότε ο Ιγκόρ ζήτησε από την Έλια να βοηθήσει.
Η Έλια συμφώνησε χωρίς δεύτερη σκέψη.
Ρύθμισε στην τραπεζική εφαρμογή μια αυτόματη μεταφορά χρημάτων.
Τη δεύτερη ημέρα κάθε μήνα, δεκαοκτώ χιλιάδες ρούβλια.
Αυτόματα.
Χωρίς καμία υπενθύμιση.
Για δύο ολόκληρα χρόνια δεν είχε παραλείψει ούτε μία μεταφορά.
Είκοσι τέσσερις φορές στη σειρά.
Κι όμως, ούτε μία φορά δεν άκουσε ένα «ευχαριστώ».
– Παρεμπιπτόντως – συνέχισε η Ταμάρα Βιτάλιεβνα, βάζοντας άλλη μια μπουκιά στο στόμα της –, η γειτόνισσά μου, η Βαλεντίνα, εξακολουθεί να δουλεύει δύο βάρδιες στο ταχυδρομείο. Κι ας μην είναι πια νέα. Αυτό είναι δουλειά. Φαίνεται πάνω της.
Η Έλια σήκωσε αργά το βλέμμα.
– Δηλαδή εγώ δεν δουλεύω;
– Εσύ κάθεσαι όλη μέρα με τις παντόφλες – απάντησε κοφτά η πεθερά της. – Μη θυμώνεις, απλώς λέω την αλήθεια.
Η Έλια κοίταξε τον Ιγκόρ.
Ο άντρας έκοβε το κομμάτι του κρέατος με τέτοια προσήλωση, λες και από αυτό εξαρτιόταν η ζωή του.
– Ταμάρα Βιτάλιεβνα – είπε ήρεμα η Έλια –, ξέρετε πόσα ήταν τα έσοδά μου τον περασμένο μήνα;
– Δεν με ενδιαφέρει.
– Εκατόν σαράντα χιλιάδες ρούβλια.
Η πεθερά της έκανε μια αδιάφορη κίνηση με το χέρι.
– Στην οθόνη μπορείς να δείξεις ό,τι αριθμούς θέλεις.
– Λίγο περισσότερα από τον μισθό του Ιγκόρ.
– Σε έναν άνθρωπο που δουλεύει σε εργοστάσιο φαίνεται στο πρόσωπό του ότι δουλεύει. Εσύ όλη μέρα κοιτάς έναν υπολογιστή.
Η Έλια δεν απάντησε.
Κατάλαβε ότι ήταν εντελώς μάταιο να συνεχίσει να διαφωνεί.
Η Ταμάρα Βιτάλιεβνα δεν είχε πρόβλημα να καταλάβει τους αριθμούς.
Απλώς δεν ήθελε να τους αποδεχτεί.
– Η Βαλεντίνα, μάλιστα, προσέχει και τα εγγόνια της τα Σαββατοκύριακα – πρόσθεσε η πεθερά της. – Εσύ πότε με βοήθησες τελευταία φορά σε κάτι;
Η Έλια έσφιξε τη γροθιά της κάτω από το τραπέζι.
Για δύο χρόνια της έστελνε δεκαοκτώ χιλιάδες ρούβλια κάθε μήνα.
Μέσα σε δύο χρόνια, είχαν γίνει τετρακόσιες τριάντα δύο χιλιάδες ρούβλια.
Και ούτε μία φορά δεν είχε ακούσει από εκείνη τη λέξη «ευχαριστώ».
Μόνο παράπονα ότι τα χρήματα ήταν «ηλεκτρονικά» και επομένως δεν ήταν πραγματικά χρήματα.
– Δεν είμαι υποχρεωμένη να σας στέλνω ούτε ένα ρούβλι, Ταμάρα Βιτάλιεβνα – είπε τελικά ήσυχα. – Σας βοηθάω επειδή είχατε ανάγκη.
– Εγώ το ζήτησα, και τώρα θα μου το θυμίζεις μέχρι το τέλος της ζωής σου;
Η Έλια σώπασε.
Εκείνο το βράδυ, μέσα στο αυτοκίνητο, ο Ιγκόρ άγγιξε το χέρι της.
– Μην θυμώνεις με τη μητέρα μου. Είναι άλλης γενιάς. Απλώς δεν καταλαβαίνει την τηλεργασία.
– Δεν είναι η πρώτη φορά, Ιγκόρ.
– Το ξέρω.
– Το είπε ήδη για τρίτη φορά.
Ο Ιγκόρ αναστέναξε.
– Θα της μιλήσω.
Η Έλια κοίταξε έξω από το παράθυρο.
Δεν πίστευε πια ότι άλλη μία συζήτηση θα άλλαζε κάτι.
Την επόμενη Δευτέρα, ο Ιγκόρ ανέφερε ότι την Παρασκευή θα πήγαινε για μπάρμπεκιου με τους φίλους του.
Η Ταμάρα Βιτάλιεβνα θα ερχόταν επίσης.
Κάπως είχε μάθει ότι θα υπήρχε παρέα και ανακοίνωσε ότι «είχε πολύ καιρό να βρεθεί στη φύση».
Η Έλια απλώς αναστέναξε.
Δεν ήθελε να κάνει σκηνή.
Τότε δεν γνώριζε ακόμη ότι εκείνη η Παρασκευή θα ήταν το δεύτερο μέρος της ίδιας ιστορίας.
Το μπάρμπεκιου το οργάνωναν ο Κόστια και η γυναίκα του στο εξοχικό τους, έξω από την πόλη. Μαζεύτηκαν περίπου δεκαπέντε άτομα.
Η Ταμάρα Βιτάλιεβνα, φυσικά, είχε ντυθεί επίσημα.
Καινούργιο μαντίλι, καινούργια παπούτσια και προσεκτικά χτενισμένα μαλλιά.
Μόλις έφτασε, κάθισε δίπλα στη γυναίκα του Κόστια και άρχισε να συζητά μαζί της.
Η Έλια μόλις είχε τοποθετήσει στο τραπέζι τη σαλάτα που είχε φέρει, όταν άκουσε την οικεία φωνή.
– Πείτε μου, ο άντρας σας δουλεύει σε εργοστάσιο;
– Ναι. Ο Κόστια είναι επιστάτης.
Η Ταμάρα Βιτάλιεβνα έγνεψε ικανοποιημένη.
– Να! Αυτό είναι πραγματική δουλειά.
Ύστερα έδειξε προς την Έλια.
– Στη δική μας οικογένεια η νύφη κάθεται στο σπίτι. Λέει ότι δουλεύει. Σύμφωνα με εκείνη, δουλειά είναι να κάθεσαι με τις παντόφλες μπροστά στο λάπτοπ.
Μερικές συζητήσεις γύρω από το τραπέζι σταμάτησαν αμέσως.
Η Έλια πάγωσε.
Η Ταμάρα όμως δεν σταμάτησε.
– Ο γιος μου ουσιαστικά συντηρεί αυτή τη φτωχή γυναίκα. Αν και, για να είμαι ειλικρινής…
Έκανε μια μικρή παύση.
– Στη δική μας οικογένεια η νύφη ζει εις βάρος του άντρα της.
Επικράτησε σιωπή.
Η Έλια ένιωσε το πρόσωπό της να καίει.
Αυτό δεν ήταν πλέον μια οικογενειακή διαφωνία.
Αυτή τη φορά την είχε προσβάλει μπροστά σε δεκαπέντε ανθρώπους.
– Ταμάρα Βιτάλιεβνα – είπε η Έλια με απροσδόκητα ήρεμη φωνή –, ξέρετε πόσα χρήματα θα έπρεπε να έχετε κάθε μήνα αν εγώ δεν σας βοηθούσα;
Η πεθερά της σώπασε.
– Εδώ και δύο χρόνια σας στέλνω δεκαοκτώ χιλιάδες ρούβλια κάθε μήνα. Για τα φάρμακά σας και για το σπίτι.
Κανείς δεν κουνήθηκε.
– Είκοσι τέσσερις φορές.
Στα κάρβουνα έσταζε λίπος και τσιτσίριζε.
– Συνολικά, τετρακόσιες τριάντα δύο χιλιάδες ρούβλια.
Το πρόσωπο της Ταμάρας Βιτάλιεβνα άλλαξε.
– Γιατί το λες αυτό μπροστά σε όλους;
– Επειδή εσείς με αποκαλέσατε μπροστά σε όλους γυναίκα που ζει εις βάρος του άντρα της.
Η Έλια την κοίταξε στα μάτια.
– Εγώ απλώς σας απάντησα με τον ίδιο τρόπο.
Κανείς δεν μίλησε.
Ο Ιγκόρ τελικά χαμήλωσε το κεφάλι, έσκυψε προς τη μητέρα του και της είπε κάτι χαμηλόφωνα.
Η Ταμάρα Βιτάλιεβνα γύρισε αλλού το βλέμμα της.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, η παρέα άρχισε ξανά να συζητά, όμως τίποτα δεν ήταν πια το ίδιο.
Στον δρόμο για το σπίτι επικρατούσε απόλυτη σιωπή μέσα στο αυτοκίνητο.
– Γιατί έπρεπε να το πεις μπροστά σε όλους; – ρώτησε τελικά ο Ιγκόρ.
– Της μίλησα ήδη τέσσερις φορές.
– Είναι όμως η μητέρα μου.
– Κι εγώ είμαι η γυναίκα σου.
Ο Ιγκόρ δεν απάντησε.
Μία εβδομάδα αργότερα, η Ταμάρα Βιτάλιεβνα έγραψε στην οικογενειακή ομάδα:
«Στα γενέθλια του Ιγκόρ θέλω να πω μερικά λόγια μπροστά σε όλη την οικογένεια».
Η Έλια διάβασε το μήνυμα δύο φορές.
Κάτι της έλεγε ότι αυτή τη φορά δεν θα μιλούσαν για τον κήπο.
Και είχε δίκιο.
Τα γενέθλια του Ιγκόρ έγιναν στο σπίτι τους.
Το διαμέρισμα γέμισε συγγενείς. Στο τραπέζι υπήρχαν ορεκτικά και στο ψυγείο περίμενε η τούρτα.
Η Ταμάρα Βιτάλιεβνα ήταν από τις πρώτες που έφτασαν.
Έφερε δώρο στον γιο της και, χωρίς ιδιαίτερο χαιρετισμό, πήρε τη θέση της στην κορυφή του τραπεζιού.
Το πρώτο μισάωρο πέρασε ήρεμα.
Γέλια.
Τσουγκρίσματα.
Ιστορίες από διακοπές.
Η Έλια άρχισε να χαλαρώνει.
Ίσως τελικά να μη συνέβαινε τίποτα.
Τότε η Ταμάρα Βιτάλιεβνα σήκωσε το ποτήρι της.
– Θα ήθελα να κάνω μια πρόποση.
Όλοι σώπασαν.
– Στον γιο μου, που κουβαλάει μόνος του ολόκληρη την οικογένεια στους ώμους του.
Το πρόσωπο του Ιγκόρ σφίχτηκε.
– Μαμά…
– Τι; – ρώτησε η γυναίκα. – Την αλήθεια λέω.
Ύστερα κοίταξε την Έλια.
– Κρίμα μόνο που η γυναίκα του δεν τον βοηθά καθόλου.
Το δωμάτιο πάγωσε.
– Ο Ιγκόρ δουλεύει στο εργοστάσιο, ενώ η γυναίκα του κάθεται στο σπίτι με τις παντόφλες και όλη μέρα μετακινεί αυτόν τον υπολογιστή.
Κάποιος χαμήλωσε το βλέμμα.
Ο Ιγκόρ προσπάθησε να μιλήσει, αλλά η Έλια τον πρόλαβε.
– Ταμάρα Βιτάλιεβνα, τότε θέλω κι εγώ να πω κάτι.
Η πεθερά της σώπασε.
Η Έλια έβγαλε το τηλέφωνό της.
– Εδώ και δύο χρόνια σας στέλνω δεκαοκτώ χιλιάδες ρούβλια κάθε μήνα.
Άνοιξε την τραπεζική εφαρμογή.
– Είκοσι τέσσερις μήνες.
Σταμάτησε για μια στιγμή.
– Τετρακόσιες τριάντα δύο χιλιάδες ρούβλια.
Οι συγγενείς κοιτάχτηκαν μεταξύ τους έκπληκτοι.
– Τόσα χρήματα έδωσα για τα φάρμακά σας και για το σπίτι. Για δύο ολόκληρα χρόνια.
Το πρόσωπο της Ταμάρας Βιτάλιεβνα κοκκίνισε.
– Δεν σου ζήτησα να το πεις αυτό μπροστά σε όλους…
– Εσείς με αποκαλέσατε γυναίκα που ζει εις βάρος του άντρα της μπροστά σε όλους.
Η φωνή της Έλια παρέμεινε ήρεμη.
– Κι εγώ θέλω τώρα να ρωτήσω κάτι: αν εγώ είμαι αυτή που ζει εις βάρος των άλλων, τότε γιατί εδώ και δύο χρόνια εγώ πληρώνω τα έξοδά σας;
Σιωπή.
Μια σιωπή μέσα στην οποία όλοι καταλάβαιναν την απάντηση.
Η Έλια άνοιξε στη συνέχεια τη ρύθμιση της αυτόματης μεταφοράς.
Δύο αγγίγματα.
Η αυτόματη μηνιαία μεταφορά των δεκαοκτώ χιλιάδων ρουβλίων απενεργοποιήθηκε.
Ύστερα άνοιξε την επαφή της Ταμάρας Βιτάλιεβνα.
Έβαλε τον αριθμό της στη λίστα αποκλεισμένων.
– Από εδώ και πέρα, ας σας συντηρεί ο γιος σας, αφού πιστεύετε ότι μέχρι τώρα εκείνος συντηρούσε ολόκληρη την οικογένεια.
Ο Ιγκόρ χλόμιασε.
Η Ταμάρα Βιτάλιεβνα σηκώθηκε τόσο απότομα, που η καρέκλα έτριξε δυνατά πάνω στο πάτωμα.
– Πώς τολμάς?!
Η Έλια την κοίταξε.
– Για δύο χρόνια σας βοηθούσα. Δεν άκουσα ούτε μία φορά ένα «ευχαριστώ».
– Είμαι η μητέρα του γιου μου!
– Κι εγώ είμαι η γυναίκα του.
Η Έλια άφησε το τηλέφωνό της στο τραπέζι.
– Και δεν είμαι υποχρεωμένη να πληρώνω κάποιον που ταυτόχρονα με προσβάλλει συνεχώς.
Η Ταμάρα Βιτάλιεβνα άρπαξε την τσάντα της και έκλεισε με δύναμη την πόρτα πίσω της.
Στο δωμάτιο κανείς δεν μίλησε.
Μόνο τότε η Έλια ένιωσε για πρώτη φορά ότι μπορούσε επιτέλους να αναπνεύσει.
Δεν είχε κερδίσει.
Δεν ήθελε να κερδίσει.
Απλώς είχε πει επιτέλους δυνατά αυτό που κανείς δεν ήθελε να ακούσει εδώ και δύο χρόνια.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, η θεία του Ιγκόρ είπε:
– Ίσως όμως το παράκανες λίγο.
Η Έλια δεν απάντησε.
Ο Ιγκόρ όμως έμεινε για αρκετά λεπτά κοιτάζοντας μπροστά του.
Τελικά ρώτησε χαμηλόφωνα:
– Την μπλόκαρες πραγματικά;
– Ναι.
– Για πάντα;
– Για πάντα.
Η Έλια τον κοίταξε.
– Αν θέλεις, στείλε της εσύ χρήματα από τον μισθό σου. Εγώ δεν είμαι υποχρεωμένη να συντηρώ κάποιον που ταυτόχρονα με αποκαλεί γυναίκα που ζει εις βάρος του άντρα της.
Ο Ιγκόρ δεν απάντησε.
Οι συγγενείς άρχισαν σιγά σιγά να φεύγουν.
Το διαμέρισμα ησύχασε.
Στο τραπέζι είχε μείνει ένα μισοφαγωμένο κομμάτι τούρτας και στην πλάτη μιας καρέκλας ήταν ακουμπισμένη η κουβέρτα που είχε πάρει δώρο ο Ιγκόρ.
Η Έλια κάθισε, έβαλε στον εαυτό της ένα φλιτζάνι τσάι και, για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, δεν ένιωθε εκείνο το βάρος στο στήθος που ένιωθε πριν από κάθε οικογενειακή συγκέντρωση.
Μία ώρα αργότερα, τηλεφώνησε η Νάστια, η αδελφή της Έλιας.
– Εσύ δεν το άφησες καθόλου να πέσει κάτω – γέλασε.
– Όχι.
– Αλήθεια; Μπροστά σε όλους;
– Μπροστά σε όλους.
Η Νάστια σώπασε για λίγα δευτερόλεπτα.
– Και δεν το μετανιώνεις;
Η Έλια χαμογέλασε.
– Ίσως να ήμουν λίγο σκληρή.
Έπειτα ακούμπησε πίσω στην καρέκλα.
– Αλλά για πρώτη φορά εδώ και δύο χρόνια νιώθω καλά.
Πέρασαν δύο εβδομάδες.
Η Ταμάρα Βιτάλιεβνα δεν τηλεφώνησε ούτε μία φορά στην Έλια.
Δεν της έγραψε.
Δεν της ζήτησε άμεσα βοήθεια.
Στην οικογενειακή ομάδα όμως εμφανίστηκε ένα μεγάλο μήνυμα για την «αχάριστη νύφη» και για το ότι «ο ίδιος της ο γιος έμεινε χωρίς βοήθεια».
Φυσικά, στη δική της εκδοχή η ιστορία ήταν εντελώς διαφορετική.
Ο Ιγκόρ συνέχισε να επισκέπτεται τη μητέρα του κάθε Σάββατο.
Μόνος του.
Και όταν επέστρεφε στο σπίτι, συνήθως ήταν σιωπηλός.
– Τι είπε; – τον ρώτησε κάποτε η Έλια.
– Τίποτα ιδιαίτερο.
Ύστερα, μετά από μια μικρή παύση, πρόσθεσε:
– Μόνο ότι κανείς δεν τη βοηθά.
Η Έλια δεν απάντησε.
Η αυτόματη μεταφορά εξακολουθούσε να είναι απενεργοποιημένη.
Ο αριθμός της Ταμάρας Βιτάλιεβνα εξακολουθούσε να βρίσκεται στη λίστα αποκλεισμένων.
Ένα βράδυ ο Ιγκόρ έφερε ξανά το θέμα στη συζήτηση.
– Ίσως πρέπει τελικά να της μιλήσεις.
Η Έλια τον κοίταξε.
– Τι να της πω;
– Δεν ξέρω. Απλώς… είναι η μητέρα μου.
Η Έλια έμεινε σιωπηλή για μερικά δευτερόλεπτα.
– Τότε ζήτησέ της πρώτα να πει έστω μία φορά «ευχαριστώ».
Ο Ιγκόρ χαμήλωσε το κεφάλι.
Η Έλια επέστρεψε στον φορητό υπολογιστή της.
Άνοιξε ξανά τη δουλειά της και συνέχισε από εκεί που είχε σταματήσει.
Στο σπίτι.
Με τις παντόφλες της.
Μπροστά στον υπολογιστή.
Και αυτή τη φορά δεν χρειαζόταν να αποδείξει σε κανέναν ότι αυτό που έκανε ήταν πραγματική δουλειά.
