Βεβαίως — παρακάτω είναι ολόκληρο το κείμενο στα ελληνικά, με κενή γραμμή μετά από κάθε πρόταση, διατηρώντας τον έντονο και περιγραφικό αφηγηματικό τόνο.
— Πάρε τις φίλες σου και πήγαινε στο μπουφέ, αυτή η αίθουσα χρειάζεται στον προϊστάμενό μου! — η φωνή του Ρουσλάν ακούστηκε τόσο γεμάτη αυτοπεποίθηση, σαν να μην έδινε εντολή στη γυναίκα του την ημέρα των γενεθλίων της, αλλά σε μια αμελή γραμματέα.
Η βαριά, δρύινη πόρτα της κλειστής αίθουσας VIP του εστιατορίου «Astoria» εξακολουθούσε να ταλαντεύεται ελαφρά πάνω στους μεντεσέδες της.
Πίσω από τον Ρουσλάν στέκονταν τρεις άντρες με ακριβά, αν και ελαφρώς τσαλακωμένα από τη μακρά εργάσιμη ημέρα, κοστούμια.
Στο κέντρο βρισκόταν ο Γεβγκένι Βικτόροβιτς Λαζάρεφ, ο γενικός διευθυντής του ομίλου όπου ο Ρουσλάν τα τελευταία τρία χρόνια πάλευε απεγνωσμένα και αδίστακτα για τη θέση του εμπορικού διευθυντή.
Μια βαριά, αποπνικτική σιωπή απλώθηκε στον χώρο.
Η απαλή τζαζ που έβγαινε από τα κρυφά ηχεία ξαφνικά μου φάνηκε εκκωφαντική.
Η Όλγα, που καθόταν στα δεξιά μου, άφησε αργά το πιρούνι της πάνω στο τραπέζι.
Στην άκρη του πιρουνιού υπήρχε ένα λεπτό κομμάτι καρπάτσιο, όμως έμοιαζε να είχε ξεχάσει ξαφνικά τι σκόπευε να κάνει με αυτό.
Η Ντάσα, που συνήθως έβρισκε μια αιχμηρή απάντηση για κάθε περίσταση, άνοιξε ελαφρά το στόμα της, αλλά τελικά δεν είπε τίποτα.
Απλώς δεν έβρισκε τις κατάλληλες λέξεις.
Εγώ κοιτούσα μόνο τον άντρα μου.
Τα άψογα χτενισμένα μαλλιά του.
Τη γραβάτα που είχα διαλέξει εγώ το πρωί, ώστε να κάνει καλή εντύπωση στο διοικητικό συμβούλιο.
Τώρα στεκόταν μπροστά μου με την ίδια γραβάτα, μέσα στην αίθουσα που είχα πληρώσει με το πρώτο πραγματικά μεγάλο μπόνους της ζωής μου, και με κοιτούσε σαν να ήταν αυτονόητο ότι όλα και όλοι έπρεπε να παραμερίσουν μπροστά στην καριέρα του.
— Ρουσλάν, μόλις αρχίσαμε να γιορτάζουμε τα τριακοστά μου γενέθλια — είπα χαμηλόφωνα.
Προσπάθησα να μην τραβήξω περισσότερο την προσοχή των αντρών που στέκονταν πίσω του.
Η φωνή μου παρέμεινε ήρεμη, αν και κάτω από το τραπέζι τα δάχτυλά μου είχαν αρχίσει να τρέμουν ανεπαίσθητα.
Όχι από φόβο.
Από εκείνη την ξαφνική, παγωμένη συνειδητοποίηση που μέσα σε μία στιγμή άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο έβλεπα τα πάντα.
Ο Ρουσλάν έκανε δύο γρήγορα βήματα προς το τραπέζι.
Ακούμπησε τις παλάμες του πάνω στο κατάλευκο τραπεζομάντιλο και έσκυψε πάνω μου.
— Νίκα, μην κάνεις σκηνή — είπε εκνευρισμένος, σχεδόν ψιθυριστά.
— Μας χάλασε η κράτηση της αίθουσας συνεδριάσεων και αυτή η αίθουσα είναι ιδανική.
— Έχει εξαιρετική ηχομόνωση.
— Από αυτή τη συνάντηση εξαρτάται ο διορισμός μου.
— Ο Λαζάρεφ είναι ήδη εκνευρισμένος.
— Εσείς μπορείτε μια χαρά να καθίσετε στην πιτσαρία στη γωνία.
— Θα σου βάλω δέκα χιλιάδες ρούβλια στην κάρτα, θα παραγγείλετε ό,τι θέλετε.
— Άντε, λοιπόν.
— Μαζευτείτε.
— Γρήγορα.
Τον κοίταξα στα μάτια.
Είχε ανοιχτό καφέ βλέμμα, το ίδιο βλέμμα που κάποτε με γοήτευε και που πάντα γινόταν ιδιαίτερα γλυκό όταν χρειαζόταν κάτι από εμένα.
Τώρα έβλεπα μέσα του μόνο ανυπομονησία.
Για εκείνον τα γενέθλιά μου δεν υπήρχαν.
Δεν υπήρχαν οι μήνες εξαντλητικής δουλειάς που είχα περάσει ως οικονομική αναλύτρια.
Δεν υπήρχαν οι άγρυπνες νύχτες, τα ξημερώματα πάνω από πίνακες και αριθμούς, ούτε το παραλυτικό άγχος πριν από την παρουσίαση της ετήσιας έκθεσης.
Το μπόνους μου, η βραδιά, η αίθουσα βυθισμένη στο ημίφως, οι αντίκες στους καθρέφτες και ολόκληρη η προσεκτικά οργανωμένη γιορτή ήταν για εκείνον απλώς ένας πόρος.
Άλλη μία βολική περίσταση που μπορούσε να χρησιμοποιήσει για τους δικούς του σκοπούς.
Ο χρόνος έμοιαζε να έχει επιβραδυνθεί.
Το μυαλό μου, μαθημένο εδώ και χρόνια να διασπά περίπλοκες οικονομικές διαδικασίες σε απλά διαγράμματα και αριθμούς, ανασύνθεσε μέσα σε μία στιγμή ολόκληρη την πορεία των πέντε χρόνων του γάμου μας.
Θυμήθηκα τα εικοστά έβδομα γενέθλιά μου.
Τότε είχαμε ακυρώσει το τραπέζι που είχαμε κλείσει από πριν, επειδή ο Ρουσλάν έπρεπε επειγόντως να τελειώσει μια παρουσίαση.
Και εγώ είχα περάσει όλο το βράδυ δίπλα του, ελέγχοντας τους υπολογισμούς του.
Θυμήθηκα και την επέτειό μας πέρυσι.
Ο Ρουσλάν είχε πετάξει για ένα εταιρικό ταξίδι στο Σότσι.
Μου είχε πει ότι «χωρίς ανεπίσημες επαφές με τη διοίκηση δεν χτίζεται καριέρα».
Κι εγώ είχα μείνει στο σπίτι, είχα παραγγείλει σούσι και προσπαθούσα να πείσω τον εαυτό μου πως τα έκανε όλα αυτά για το κοινό μας μέλλον.
Πάντα έβαζα τον εαυτό μου σε δεύτερη μοίρα.
Μίκραινα τον εαυτό μου.
Σιωπούσα.
Προσαρμοζόμουν.
Είχα γίνει το τέλειο, αθόρυβο σκαλοπάτι για τις φιλοδοξίες του.
Μια γυναίκα της οποίας οι επιτυχίες πάντα συνοδεύονταν από ένα «αλλά».
«Η Νίκα, βέβαια, είναι καλό κορίτσι, κάθεται με τους αριθμούς της, αλλά τουλάχιστον έχει φυσιολογικό ωράριο και προλαβαίνει να μαγειρέψει και κανένα βραδινό» — έλεγε στους φίλους του.
Ο μισθός μου, που εδώ και έναν χρόνο ξεπερνούσε πλέον το δικό του εισόδημα, δεν αναφερόταν ποτέ, διακριτικά, μέσα στην οικογένεια.
Πλήγωνε την περηφάνια του.
Δεν τον ενοχλούσε όμως καθόλου όταν, για να αγοράσει καινούργιο αυτοκίνητο, ακριβό ελβετικό ρολόι ή οτιδήποτε άλλο αποκαλούσε «επένδυση στην εικόνα του», καταφεύγαμε ξανά και ξανά στις δικές μου οικονομίες.
— Ρουσλάν — είπα, σκουπίζοντας προσεκτικά τα χείλη μου με την πετσέτα και αφήνοντάς την πάνω στο τραπέζι.
— Αυτή η αίθουσα είναι κρατημένη στο δικό μου όνομα.
— Μέχρι τα μεσάνυχτα.
— Δεν πάμε πουθενά.
Το πρόσωπό του άλλαξε σχεδόν ανεπαίσθητα.
Η γνάθος του σφίχτηκε.
Οι μύες κάτω από το δέρμα του κινήθηκαν νευρικά.
Ήταν ολοφάνερο πως δεν περίμενε αντίσταση.
Όχι εδώ.
Όχι μπροστά σε μάρτυρες.
Για έναν άνθρωπο που είχε συνηθίσει να χειρίζεται τους άλλους, η απώλεια του ελέγχου μπροστά σε κοινό ήταν σχεδόν σωματικός πόνος.
Ο Ρουσλάν έριξε γρήγορα μια ματιά πίσω του.
Ο Λαζάρεφ στεκόταν δίπλα στην πόρτα με τα χέρια σταυρωμένα.
Ο γενικός διευθυντής δεν κοιτούσε το τηλέφωνό του.
Δεν μιλούσε με τους συναδέλφους του.
Απλώς παρατηρούσε πώς ο πιθανός εμπορικός διευθυντής αντιμετώπιζε την κατάσταση.
Ο Ρουσλάν γύρισε ξανά προς το μέρος μου.
Η μάσκα της ήρεμης ανωτερότητας άρχισε να ραγίζει.
Έσκυψε ακόμη περισσότερο.
Ήταν τόσο κοντά, ώστε μπόρεσα να μυρίσω το ακριβό του άρωμα — το ίδιο που του είχα χαρίσει τα Χριστούγεννα.
— Τώρα θα τα καταστρέψεις όλα — ψιθύρισε ανάμεσα από σχεδόν ακίνητα χείλη.
Τα δάχτυλά του έσφιξαν τόσο δυνατά την άκρη του τραπεζιού, ώστε οι αρθρώσεις του άσπρισαν.
— Οι κοριτσίστικες μαζώξεις σας και η δουλειά σου ως υπάλληλος δεν σημαίνουν τίποτα μπροστά στο συμβόλαιό μου.
— Μη με ντροπιάσεις μπροστά στον Γεβγκένι Βικτόροβιτς.
— Αν δεν σηκωθείς αμέσως, μην μπεις καν στον κόπο να γυρίσεις σπίτι.
Η Όλγα πήρε μια απότομη, δυνατή ανάσα.
Η Ντάσα άπλωσε το χέρι προς την τσάντα της — όχι επειδή φοβόταν, αλλά από ένστικτο.
Είχε συνηθίσει πως όταν μια κατάσταση γινόταν επιθετική, ήταν καλύτερο να υποχωρείς.
— Μείνε, Ντάσα — είπα ήρεμα, χωρίς να πάρω τα μάτια μου από τον Ρουσλάν.
Και εκείνη ακριβώς τη στιγμή κάτι έσπασε μέσα μου.
Σαν να κόπηκε μια λεπτή κλωστή, τεντωμένη για χρόνια μέχρι τα όριά της, που μέχρι τότε κρατούσε ενωμένη ολόκληρη την κατασκευή της υπομονής μου.
Δεν υπήρχε πια προσβολή.
Δεν υπήρχε φόβος μήπως κάποιος με θεωρήσει κακή σύζυγο.
Έμεινε μόνο μια κρυστάλλινη, χειρουργικά ακριβής επίγνωση.
Τον κοίταξα και δεν τον αναγνώρισα.
Ή ίσως τότε ήταν η πρώτη φορά που τον είδα πραγματικά.
Δεν στεκόταν μπροστά μου ο σύντροφός μου.
Δεν στεκόταν μπροστά μου ένας άνθρωπος κοντινός σε εμένα.
Στεκόταν μπροστά μου ένας μικρός, δειλός γραφειοκράτης, έτοιμος να ταπεινώσει δημόσια μια γυναίκα μόνο και μόνο για να αποδείξει την αφοσίωσή του σε έναν άντρα που βρισκόταν ψηλότερα στην ιεραρχία.
Ο Ρουσλάν ίσιωσε το σώμα του.
Κατάλαβε ότι οι χαμηλόφωνες απειλές δεν λειτουργούσαν.
Έτσι άλλαξε τακτική.
Πέρασε στη δημόσια πίεση.
Έπρεπε να δείξει πως εκείνος είχε την εξουσία.
— Λοιπόν, κορίτσια, μαζευόμαστε! — ανακοίνωσε δυνατά, με έναν τεχνητά χαρούμενο τόνο και εκείνη την συγκαταβατική χροιά που πάντα μου προκαλούσε αηδία.
— Πάρε τις φίλες σου και πήγαινε στο μπουφέ, αυτή η αίθουσα χρειάζεται στον προϊστάμενό μου!
— Έχουμε σοβαρές διαπραγματεύσεις, δεν υπάρχει χρόνος για τα κοκτέιλ σας.
— Ο σερβιτόρος θα σας βοηθήσει να μεταφέρετε τα πράγματά σας.
Έδειξε με το χέρι προς την έξοδο.
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή η πόρτα άνοιξε ξανά.
Μπήκε ο υπεύθυνος του εστιατορίου συνοδευόμενος από έναν νεαρό σερβιτόρο.
Ο σερβιτόρος κρατούσε έναν ασημένιο κουβά γεμάτο πάγο, μέσα στον οποίο φαινόταν ο λαιμός ενός ιδιαίτερου, συλλεκτικού μπουκαλιού σαμπάνιας.
Ήταν ακριβώς εκείνη που είχα παραγγείλει από πριν για να γιορτάσω την αρχή της νέας δεκαετίας της ζωής μου.
Ο Ρουσλάν, πεπεισμένος πως είχε ήδη κερδίσει, στράφηκε προς τον υπεύθυνο.
— Βάλτε τον λογαριασμό τους στον δικό μου.
— Και για εμάς φέρτε καφέ και…
Δεν πρόλαβε να τελειώσει.
Δεν άρχισα να κλαίω.
Δεν φώναξα.
Δεν προσπάθησα να δικαιολογηθώ στις φίλες μου.
Άνοιξα αργά την τσάντα μου, έβγαλα τη μαύρη πλατινένια τραπεζική μου κάρτα και την ακούμπησα αποφασιστικά πάνω στη γυάλινη επιφάνεια του τραπεζιού.
Η κάρτα ακούμπησε στο γυαλί με έναν μικρό, αλλά παράξενα βαρύ ήχο.
— Αντόν — απευθύνθηκα στον υπεύθυνο, αγνοώντας εντελώς τον άντρα μου, σαν να μην υπήρχε καν μέσα στην αίθουσα.
— Αυτή η αίθουσα έχει πληρωθεί από εμένα μέχρι τα μεσάνυχτα.
— Η προκαταβολή έχει εξοφληθεί.
— Μπορείτε να ανοίξετε τη σαμπάνια.
— Και θα σας παρακαλούσα να ζητήσετε από τους ξένους να αποχωρήσουν.
— Μας ενοχλούν στη γιορτή μας.
Ο Ρουσλάν πάγωσε.
Το πρόσωπό του άρχισε αργά να γίνεται κατακόκκινο.
Άνοιξε το στόμα του για να μου φωνάξει, να με βάλει στη θέση μου και να ξαναπάρει τον έλεγχο.
Τότε ακούστηκε κάτι πίσω του.
Ένα σύντομο, ξερό, περιφρονητικό γέλιο.
Ο Λαζάρεφ απομακρύνθηκε από το πλαίσιο της πόρτας.
Έκανε μερικά βήματα προς τα μέσα, προσπέρασε τον παγωμένο Ρουσλάν και με κοίταξε.
Στα μάτια του δεν υπήρχε απολογία.
Υπήρχε όμως ξεκάθαρη επιδοκιμασία.
— Χρόνια πολλά, Βερόνικα Αντρέγεβνα — είπε με βαθιά, ήρεμη φωνή.
Δεν ήξερα πώς γνώριζε το όνομά μου και το πατρώνυμό μου.
Ίσως απλώς να είχε διαβάσει πιο προσεκτικά τα έγγραφα στην προετοιμασία των οποίων βοηθούσα κατά καιρούς τον Ρουσλάν.
— Συγγνώμη για την εισβολή.
— Ο σύζυγός σας μας διαβεβαίωσε ότι η αίθουσα ήταν ελεύθερη.
— Έκανε λάθος, Γεβγκένι Βικτόροβιτς — απάντησα με ένα ελαφρύ, ψυχρό και ευγενικό χαμόγελο.
— Φαίνεται πως ο Ρουσλάν Τιμούροβιτς υπερεκτίμησε τις διαπραγματευτικές του ικανότητες.
Ο Λαζάρεφ έστρεψε το βλέμμα του στον άντρα μου.
Εκείνη τη στιγμή ο Ρουσλάν έμοιαζε να έχει μικρύνει.
Οι ώμοι του έπεσαν και στο πρόσωπό του εμφανίστηκε πανικός.
Κατάλαβε τι συνέβαινε.
Στον εταιρικό τους κόσμο υπήρχαν δύο πράγματα που δύσκολα συγχωρούνταν.
Το ψέμα, ακόμη και για ασήμαντες λεπτομέρειες.
Και η ανικανότητα να διαχειριστείς μια κατάσταση για την οποία ο ίδιος είχες αναλάβει την ευθύνη.
— Ρουσλάν — είπε ο Λαζάρεφ.
Η φωνή του ήταν χαμηλή.
Ακριβώς γι’ αυτό ακουγόταν ακόμη πιο απειλητική.
— Ένας άνθρωπος που δεν μπορεί να συνεννοηθεί αξιοπρεπώς ούτε με τη σύζυγό του δεν θα μπορέσει να διαπραγματευτεί με τους Κινέζους συνεργάτες μας.
— Ενεργείς σπασμωδικά.
— Και προσπαθείς να λύνεις τα δικά σου προβλήματα εις βάρος των άλλων.
— Δεν χρειάζομαι έναν τέτοιο εμπορικό διευθυντή.
Ο Λαζάρεφ δεν περίμενε απάντηση.
Απλώς γύρισε και, με ένα ελαφρύ νεύμα, έδωσε στους συνοδούς του το σημάδι να φύγουν.
Οι άντρες γύρισαν σχεδόν ταυτόχρονα, σαν να εκτελούσαν μια κίνηση που είχαν ήδη προβάρει, και χάθηκαν στον διάδρομο.
Ο Ρουσλάν έμεινε μόνος στη μέση της αίθουσας VIP.
Ανάσαινε βαριά.
Το σχέδιο καριέρας που είχε χτίσει επί χρόνια, βήμα προς βήμα και εις βάρος των δικών μου συμφερόντων, κατέρρευσε μέσα σε τρία λεπτά.
Εξαιτίας μιας κλειστής πόρτας.
Εξαιτίας μιας μόνο λέξης.
Της λέξης «όχι».
Με κοίταξε.
Στα μάτια του ανακατεύονταν ο θυμός, η αδυναμία και κάτι σχεδόν παιδικό, μια ειλικρινής απορία.
Πραγματικά δεν καταλάβαινε πώς η βολική Βερόνικα, εκείνη που πάντα εξομάλυνε τις συγκρούσεις, μπορούσε τώρα να καταφέρει ένα τόσο ακριβές και καταστροφικό πλήγμα στην περηφάνια του.
— Εσύ… εσύ καταλαβαίνεις τι έκανες; — ψιθύρισε.
— Ναι — απάντησα.
Ακούμπησα πιο αναπαυτικά στην πλάτη της καρέκλας και πήρα το ποτήρι που μόλις είχε γεμίσει ο σερβιτόρος.
Οι μικρές φυσαλίδες της σαμπάνιας χόρευαν μέσα στο χρυσαφένιο φως του ημίφωτου.
— Πήρα πίσω τον χώρο μου.
— Κι εσύ μπορείς να φύγεις.
— Από όσο θυμάμαι, μόλις χάλασε η κράτησή σου στην αίθουσα συνεδριάσεων.
Έμεινε ακίνητος για μερικά ακόμη δευτερόλεπτα.
Ανάσαινε σαν ψάρι πεταμένο στην ακτή.
Ύστερα γύρισε απότομα και έκλεισε πίσω του με τόση δύναμη τη βαριά δρύινη πόρτα, ώστε ο κρότος αντήχησε σε ολόκληρη την αίθουσα.
Ο ήχος χτύπησε πάνω στα κρυστάλλινα κρεμαστά στολίδια του πολυελαίου.
Και μετά ήρθε η σιωπή.
Η πραγματική σιωπή.
Εκείνη που ανήκε πλέον μόνο σε εμάς.
Η Όλγα μίλησε πρώτη.
Άφησε έναν βαθύ αναστεναγμό και άπλωσε το χέρι της προς το ποτήρι.
Το χέρι της εξακολουθούσε να τρέμει ελαφρά.
— Νίκα… αυτό ήταν… πραγματικά δεν ξέρω πώς να το ονομάσω.
Η Ντάσα δεν είπε τίποτα.
Απλώς σήκωσε το ποτήρι της, το ακούμπησε στο δικό μου και ήπιε μια μεγάλη γουλιά.
Κοίταξα τις φίλες μου.
Το άδειο σημείο δίπλα στην πόρτα.
Την τραπεζική μου κάρτα που βρισκόταν ακόμη πάνω στο τραπέζι.
Μέσα μου δεν υπήρχε ούτε μετάνοια ούτε φόβος για την επιστροφή σε ένα άδειο διαμέρισμα.
Ήξερα πως αύριο θα έρχονταν οι καβγάδες.
Θα έρχονταν οι προσπάθειες να με κατηγορήσει για όλες τις αποτυχίες του.
Θα ερχόταν ένα μακρύ και πιθανότατα βρόμικο διαζύγιο.
Η μοιρασιά της περιουσίας.
Τα κηρύγματα της πεθεράς μου για το πώς κατέστρεψα τη ζωή του ιδιοφυούς γιου της.
Όλα αυτά θα συνέβαιναν αύριο.
Αλλά σήμερα, αυτή τη στιγμή, κοιτάζοντας τα ελαφρώς αμήχανα αλλά ευτυχισμένα πρόσωπα των φίλων μου, ένιωσα μια ζεστασιά που είχα ξεχάσει εδώ και πολύ καιρό να απλώνεται μέσα μου.
Τη ζεστασιά που γεννιέται από την απλή συνειδητοποίηση ότι υπάρχω.
Ότι η φωνή μου έχει βάρος.
Ότι η ζωή μου δεν είναι παράρτημα του προγράμματος κάποιου άλλου.
Σήκωσα το ποτήρι με την παγωμένη σαμπάνια.
Ανάσανα το λεπτό, κομψό άρωμά της.
Και τότε, για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ, γέλασα.
Ειλικρινά.
Δυνατά.
Και απόλυτα ελεύθερη.
Η πόρτα ήταν κλειδωμένη από μέσα.
Και δεν σκόπευα ποτέ ξανά να αφήσω κανέναν να μπει στον δικό μου χώρο χωρίς να ζητήσει την άδειά μου.
