– Ξέρω ότι κλέβεις – είπε ο Ούγκο, ο διευθυντής, με ξηρή και καυστική φωνή. – Πηγαίνεις πάρα πολλές φορές στα αποδυτήρια κατά τη διάρκεια της δουλειάς. Έλα εδώ. Δώσε μου την τσάντα σου.
Η Αλίνα σταμάτησε ξαφνικά. Τα μάτια της μεγάλωσαν, η ανάσα της κόπηκε. Έκανε ένα βήμα πίσω, σαν να την είχαν στριμώξει σε γωνία.
– Έχω μόνο το φαγητό μου και μια αλλαξιά ρούχα… – ψιθύρισε χαμηλόφωνα.
Αλλά ο Ούγκο δεν περίμενε άλλο. Με αποφασιστική κίνηση της τράβηξε την τσάντα από τα χέρια. Ένιωσε με έκπληξη πόσο βαριά ήταν. Ο αέρας γύρω τους πάγωσε, σαν να σταμάτησε ο χρόνος για μια στιγμή.
Οι πελάτες και το προσωπικό άρχισαν σιγά σιγά να μαζεύονται. Ένταση κρέμονταν στον αέρα, σαν να ένιωθαν όλοι ενστικτωδώς πως κάτι ιδιαίτερο συνέβαινε. Ο Ούγκο έβαλε την τσάντα σε ένα κοντινό τραπέζι και την άνοιξε.
Έβγαλε ένα μαλακό, πολύχρωμο κουβερτάκι.
– Τι στο διάολο είναι αυτό; – φώναξε με έκπληξη.
Ο Ούγκο δεν ήταν ιδιαίτερα αγαπητός. Ένας άντρας στα πενήντα του, χήρος και ευκατάστατος, ιδιοκτήτης αρκετών εστιατορίων.
Είχε μεγάλη ιδέα για τον εαυτό του – πίστευε ότι ήταν ακόμα γοητευτικός, παρά το αραιωμένο του μαλλί και την κοιλίτσα του.
Συχνά απηύθυνε «ευγενικά κομπλιμέντα» στις νεαρές γυναίκες, που περισσότερο προκαλούσαν αμηχανία παρά χαρά.
Δεν ήταν χυδαίος, αλλά πάντα έψαχνε ευκαιρίες να συμπεριφερθεί ως «κύριος» – τουλάχιστον έτσι πίστευε ο ίδιος.
Η Αλίνα ήταν μια 22χρονη, εύθραυστη αλλά αποφασιστική κοπέλα, που είχε ξεκινήσει πριν λίγες εβδομάδες να δουλεύει ως βοηθός πλύσης πιάτων στο εστιατόριο.
Η ζωή της είχε πάρει μια σκληρή στροφή: ο σύντροφός της, ο Ηλίας, πέθανε σε ένα ατύχημα ενώ εκείνη ήταν ήδη έγκυος.
Έμεινε μόνη, χωρίς συγγενείς, με ένα μωρό στην αγκαλιά, και πιάστηκε απελπισμένα από την πρώτη ευκαιρία για δουλειά που βρήκε.
Μια μέρα είδε την πινακίδα «Ζητούνται!» στο παράθυρο του εστιατορίου. Μπήκε χωρίς δισταγμό και παρακάλεσε για δουλειά.
Ο Ούγκο, γοητευμένος από το ήρεμο βλέμμα της κοπέλας και το ντροπαλό της χαμόγελο, την προσέλαβε – εν μέρει από ενδιαφέρον, εν μέρει από οίκτο.
Δεν άργησε να προειδοποιήσουν οι άλλοι υπάλληλοι:
– Πρόσεχε τον Ούγκο. Φαίνεται ευγενικός, αλλά είναι μόνο για το θεαθήναι. Έχει προσπαθήσει να φλερτάρει πολλές άλλες…
– Εγώ απλά θέλω να δουλέψω – απάντησε η Αλίνα με ήσυχη αλλά αποφασιστική φωνή.
Ένα βράδυ ο Ούγκο την εμπόδισε στην έξοδο, κρατώντας ένα τριαντάφυλλο στο χέρι.
– Ξέρεις γιατί σε διάλεξα ανάμεσα σε όλους τους υποψηφίους; – ρώτησε με πονηρό χαμόγελο.
– Όχι, κύριε. Βιάζομαι…
– Μην με λες κύριο. Πες μου Ούγκο. Θα ήθελα να σε πάω ένα σαββατοκύριακο. Όλα πληρωμένα. Σπα, πολυτέλεια, δώρα… τι λες;
Η Αλίνα έμεινε σιωπηλή. Το τριαντάφυλλο φαινόταν μαραμένο στο χέρι της. Τελικά απάντησε με ψυχρή φωνή:
– Ευχαριστώ, αλλά με ενδιαφέρει μόνο η δουλειά μου.
Ένα μυών στην πλευρά του προσώπου του σφίχτηκε. Η άρνηση όχι μόνο τον εξέπληξε – τον πλήγωσε βαθιά. Μέσα του φούντωσε η πικρία.
– Μια απλή πλύστρια… και με απορρίπτει; Θα το μετανιώσει.
Από τότε άρχισε να την παρακολουθεί. Του φαινόταν ύποπτο που η Αλίνα πάντα κουβαλούσε μια μεγάλη τσάντα και εξαφανιζόταν για λίγα λεπτά στα αποδυτήρια.
Μια μέρα, όταν το εστιατόριο ήταν γεμάτο, η Αλίνα πλησίασε:
– Θέλω να φύγω λίγο νωρίτερα, έχω κάτι να τακτοποιήσω…
Ο Ούγκο σταύρωσε τα χέρια. Η φωνή του έγινε ειρωνική.
– Αλήθεια; Τι κουβαλάς σε αυτή την τσάντα κάθε μέρα; Κρασί; Φαγητό; Κλεμμένα πράγματα;
Το εστιατόριο ξαφνικά σιώπησε. Όλα τα βλέμματα στράφηκαν στην Αλίνα. Αυτή έμεινε χλωμή, η φωνή της έτρεμε:
– Μόνο το φαγητό μου… και λίγα ρούχα…
Ο Ούγκο δεν τον πίστεψε. Πήρε την τσάντα και άνοιξε το φερμουάρ.
Κάτω από την κουβέρτα φάνηκε ένα μικρό, νυσταγμένο προσωπάκι. Ένα μωρό, περίπου έξι μηνών. Άνοιξε αργά τα μάτια και μουρμούρισε: «Μα… μα…»
Η κατάπληξη αιχμαλώτισε την ατμόσφαιρα. Η Αλίνα με λυγμούς είπε:
– Είμαι μόνη. Δεν έχω ποιος να το προσέξει. Δεν μπορώ να το γράψω σε παιδικό σταθμό.
Είμαι αναγκασμένη να το φέρνω κρυφά μαζί μου… Του δίνω μόνο φαγητό στα διαλείμματα. Δεν έκλεψα ποτέ… απλά θέλω να δουλέψω για να το συντηρήσω.
Το πρόσωπο του Ούγκο άλλαξε. Ο θυμός εξαφανίστηκε. Θύμισε τον δικό του γιο – και τη γυναίκα του – που έχασε πριν χρόνια σε τροχαίο.
Ο πόνος που είχε πνίξει για χρόνια αναδύθηκε ξανά.
Με ραγισμένη φωνή είπε:
– Συγγνώμη… Δεν είδα καθαρά. Και εγώ έχασα την οικογένειά μου… Πνίχτηκα στη δουλειά και τα λεφτά για να μην πονάω. Αλλά δεν είχα το δικαίωμα να σε φερθώ έτσι.
Τα μάτια της Αλίνας γέμισαν δάκρυα. Σιώπησε και κούνησε το κεφάλι.
– Σας παρακαλώ, μην κρίνετε πριν με γνωρίσετε.
Ο Ούγκο της έδωσε πίσω την τσάντα. Η φωνή του τώρα ήταν απαλή, σχεδόν μετανιωμένη.
– Έχεις έναν μήνα πληρωμένη άδεια. Και όταν επιστρέψεις, θα αυξήσουμε τον μισθό σου, για να μπορέσεις να φροντίσεις το μικρό καλύτερα. Εδώ έχεις τη θέση σου.
Η Αλίνα έκανε υπόκλιση, ευχαρίστησε ευγνωμόνως και αποχώρησε ήσυχα, κρατώντας το μωρό στην αγκαλιά.
Από εκείνη την ημέρα, ο Ούγκο δεν ήταν πια ο ίδιος άνθρωπος.
Γλύκανε. Έπαψε να κάνει αμήχανες φιλοφρονήσεις και προσπάθησε να είναι πραγματικά παρών – όχι μόνο ως διευθυντής, αλλά ως άνθρωπος.
Ίσως να μην ήταν τέλειος ακόμα, αλλά κάτι βαθιά μέσα του είχε αλλάξει.
Ο έρωτας; Δεν τον είχε βρει ξανά.
Αλλά για πρώτη φορά πίστεψε πως ίσως αξίζει να τον ζήσει.
