Η μέρα του γάμου ήταν μακρά και γεμάτη γεγονότα, γεμάτη χαρά, γέλια και στιγμές ζεστής οικειότητας.
Η Κλερ Μίλερ, η 26χρονη νύφη που είχε πρόσφατα παντρευτεί τον Ίθαν Μίλερ, έναν νεαρό, ήρεμο και ευγενικό γιατρό, ένιωθε πως επιτέλους βρήκε την αληθινή ευτυχία.
Η τελετή έγινε στην παραλία της Καλιφόρνια, όλα εξελίχθηκαν άψογα, κάθε λεπτομέρεια ήταν προσεκτικά σχεδιασμένη, και η ατμόσφαιρα έφτασε στο αποκορύφωμά της.
Ωστόσο, η νύχτα που θα σήμαινε την αρχή της κοινής τους ζωής, μετατράπηκε σε έναν εφιάλτη.
Η Κλερ επέστρεψε στο δωμάτιο τελείως εξαντλημένη, περιμένοντας να ξεκουραστεί δίπλα στον σύζυγό της, από τον οποίο μόνο χαρά και ασφάλεια περίμενε.
Την ώρα που σβήνει το μακιγιάζ από το πρόσωπό της, ξαφνικά άνοιξε η πόρτα και μπήκε η Μάργκαρετ, η μητέρα του Ίθαν.
Η γυναίκα μπήκε ασταθώς, τα βήματά της πλημμυρισμένα από έντονη μυρωδιά αλκοόλ, τα ρούχα της χαλαρά και το πρόσωπό της κόκκινο και κουρασμένο. Η καρδιά της Κλερ σφίχτηκε αμέσως.
Η Μάργκαρετ ήταν γνωστή ως μια αυστηρή και αποφασιστική γυναίκα, που δεν έκανε εκπτώσεις και η παρουσία της πάντα προκαλούσε ένταση στην οικογένεια.
«Κλερ, κάτω έχει πολύ φασαρία», είπε η Μάργκαρετ με μια απαλή, αλλά ψυχρή φωνή, κρατώντας ένα μαξιλάρι σφιχτά στην αγκαλιά της. «Άφησέ με εδώ για λίγο, μόνο για μία νύχτα.»
Η Κλερ κοίταξε απελπισμένα τον σύζυγό της, που διστακτικά έδειξε να μην ξέρει τι να κάνει και ψιθύρισε: «Η μητέρα μου είναι λίγο μεθυσμένη. Άσε την να μείνει, μόνο για μια νύχτα.»
Η νέα νύφη δεν ήθελε περιττές συγκρούσεις, γι’ αυτό σιώπησε και κούνησε το κεφάλι της, παίρνοντας το μαξιλάρι με ανακούφιση για να το πάει στο σαλόνι.
Ωστόσο, την βασάνιζε η σκέψη πως η πρώτη τους νύχτα δεν θα ήταν η οικεία και γεμάτη αγάπη αρχή που ονειρευόταν, αλλά η αρχή μιας άβολης, περίεργης κατάστασης.
Όταν επέστρεψε στο υπνοδωμάτιο, δεν μπόρεσε να κοιμηθεί. Το μυαλό της δούλευε ασταμάτητα, γεμάτο από ερωτήματα. Γιατί έπρεπε να γίνει έτσι; Γιατί ο σύζυγός της το επέτρεψε;
Ο χρόνος κύλησε αργά μέχρι που κατάφερε να κοιμηθεί λίγες ώρες με το ξημέρωμα.
Το επόμενο πρωί, σχεδόν στις έξι, ξύπνησε η Κλερ. Σκοπός της ήταν να ξυπνήσει τον Ίθαν, για να κατέβουν μαζί και να χαιρετήσουν την οικογένεια που είχε ταξιδέψει από την επαρχία για να γιορτάσουν.
Άνοιξε προσεκτικά την πόρτα του υπνοδωματίου, αλλά μόλις μπήκε, πάγωσε.
Στο κρεβάτι, ο σύζυγός της ήταν ξαπλωμένος με την πλάτη προς το μέρος της και δίπλα του, προς μεγάλη της έκπληξη,
βρισκόταν η πεθερά της. Οι δύο τους ήταν τόσο κοντά, σαν να ήταν το προσωρινό καταφύγιο της Μάργκαρετ.
Στα λευκά σεντόνια υπήρχε ένας σκούρος, κόκκινος λεκές, σαν να ήταν ξεραμένο αίμα.
Η καρδιά της Κλερ χτυπούσε δυνατά καθώς άγγιξε αργά με το δάχτυλό της τον λεκέ — ήταν ταυτόχρονα κρύος και υγρός. Και η μυρωδιά που την τύλιξε δεν ήταν αλκοόλ.
Η Μάργκαρετ πετάχτηκε ξαφνικά και έκρυψε γρήγορα τον λεκέ κάτω από τη κουβέρτα, ενώ χαμογελούσε πλατιά, αλλά με μια υποψιασμένη, εγρήγορση: «Κλερ, χθες το βράδυ ήμουν πολύ κουρασμένη, κοιμόμουν βαθιά.»
Η Κλερ κοίταξε τον άντρα της, που συνέχιζε να προσποιείται πως κοιμάται, αλλά η αναπνοή του ήταν ασυνήθιστα ανήσυχη. Δεν είπε τίποτα, δεν γύρισε προς το μέρος της, σαν να κρατούσε κάποιο τρομερό μυστικό.
Η Κλερ κατάλαβε πως η πρώτη τους νύχτα δεν ήταν όπως την είχε φανταστεί.
Εκείνο το βράδυ, ενώ όλοι κοιμούνταν, η Κλερ έφυγε αθόρυβα και κατευθύνθηκε στο πλυσταριό. Εκεί βρήκε ένα παλιό μαξιλαροθήκη.
Μέσα στην τσάντα των άπλυτων ανακάλυψε ένα κόκκινο δαντελένιο γυναικείο εσώρουχο — ήταν σίγουρη πως δεν ήταν δικό της. Από εκείνη τη στιγμή ήξερε πως ο γάμος τους, αν και τόσο φρέσκος, είχε ήδη αρχίσει να ραγίζει.
Καθώς περνούσαν οι μέρες, η Κλερ όλο και περισσότερο ένιωθε πως κάτι δεν πήγαινε καλά. Η Μάργκαρετ ήταν συνεχώς παρούσα, ακολουθώντας τον γιο της σαν σκιά.
Όταν η Κλερ ετοίμαζε το πρωινό, η Μάργκαρετ δοκίμαζε πρώτα, σαν να ήθελε να βεβαιωθεί πως όλα ήταν εντάξει.
Αν η Κλερ άγγιζε το χέρι του Ίθαν, η Μάργκαρετ αμέσως παρενέβαινε με κάποια ανόητη δικαιολογία.
Τα βράδια χτυπούσε την πόρτα για να ευχηθεί «καληνύχτα», αλλά το βλέμμα της ποτέ δεν ήταν προς εκείνη, μόνο προς τον Ίθαν, γεμάτο συγχρόνως τρυφερότητα και εξουσία.
«Ο γιος μου πάντα με χρειαζόταν,» είπε μια φορά, ενώ ήταν μόνοι στο σαλόνι. «Είναι εύθραυστος. Μην προσπαθήσεις να τον αλλάξεις.»
Για την Κλερ αυτή η μορφή αγάπης δεν ήταν σχέση μητέρας-γιου, αλλά ιδιοκτησίας και ελέγχου. Ο Ίθαν, που αγάπησε τόσο πολύ, φαινόταν να κρατιέται από αόρατες αλυσίδες.
Μια νύχτα, όταν το σπίτι βυθίστηκε στη σιωπή, ξύπνησε από έναν αχνό λυγμό στη σοφίτα. Πήγε εκεί και άνοιξε το δωμάτιο που παρέμενε κλειστό από τότε που μετακόμισαν.
Υπό το κίτρινο, θαμπό φως, είδε στους τοίχους φωτογραφίες που απεικόνιζαν τον Ίθαν από την παιδική ηλικία μέχρι την ενηλικίωσή του – τις περισσότερες φορές μόνος του ή με τη μητέρα του.
Πάνω στο γραφείο υπήρχε ένα ημερολόγιο. Στην πρώτη σελίδα έγραφε: «Μετά το ατύχημα ήμασταν μόνο εμείς οι δύο. Ο πατέρας σου πέθανε, αλλά οι άνθρωποι κατηγόρησαν τη μητέρα σου.»
Κάτω από αυτό, μια υπόσχεση: «Ποτέ δεν θα επιτρέψω σε κανέναν να σε πάρει μακριά μου.» Η Κλερ ανατρίχιασε.
Οι επόμενες σελίδες ήταν γεμάτες βιαστικές, διορθωμένες προτάσεις: «Δεν θα σε αφήσω να φύγεις. Κανείς δεν μπορεί.» Στην τελευταία σελίδα είχε κολλημένη μια φωτογραφία του γάμου της Κλερ, με το πρόσωπό της σχισμένο σε κομμάτια.
Η Κλερ έδειξε το ημερολόγιο στον Ίθαν. Ο άντρας σιώπησε για πολύ και τελικά είπε: «Όταν ήμουν δέκα χρονών, ο πατέρας μου πέθανε σε φωτιά.
Η αστυνομία υποψιαζόταν ότι η μητέρα μου είχε σχέση, αλλά δεν υπήρχαν αποδείξεις. Η μητέρα μου έχασε τα πάντα και από τότε δεν με άφησε ποτέ. Όλοι όσοι πλησίαζαν κοντά μου – φίλοι, κοπέλες – εξαφανίζονταν.»
Η καρδιά της Κλερ σφίχτηκε. «Πιστεύεις ότι η μητέρα σου κρύβει κάτι;»
Ο Ίθαν έκανε νεύμα. «Πάντα ένιωθα ότι ο θάνατος του πατέρα μου δεν ήταν ατύχημα.»
Μια βραδιά, η Κλερ μάζεψε το θάρρος της και αντιμετώπισε τη Μάργκαρετ, που καθόταν στο γραφείο.
«Δεν χρειάζεται να τον ελέγχεις άλλο,» είπε με τρέμουσα φωνή. «Τον έσωσες από τον κόσμο, αλλά τον κρατάς αιχμάλωτο στον φόβο.»
Η Μάργκαρετ προχώρησε πιο κοντά, η φωνή της ψυχρή. «Αν τον αγαπάς πραγματικά, τότε φύγε. Γιατί μια μέρα θα εξαφανιστείς κι εσύ – όπως ο πατέρας του, όπως όλοι οι άλλοι.»
Το επόμενο πρωί, ο Ίθαν και η Κλερ αποφάσισαν να φύγουν από το σπίτι. Καθώς έβγαιναν, η οικονόμος παρέδωσε ένα φάκελο στην Κλερ.
Μέσα υπήρχε ένα γράμμα, γραμμένο με γνώριμη γραφή: «Κλερ, σε παρακαλώ συγχώρεσέ με.
Δεν προκάλεσα το ατύχημα, αλλά άφησα να πεθάνει γιατί νόμιζα ότι θα σε πάρουν από μένα. Ήθελα μόνο να σε προστατεύσω, αλλά τώρα ξέρω πως η προστασία δεν είναι φυλακή. Άσε τον γιο μου ελεύθερο.»
Ο Ίθαν διάβασε σιωπηλά το γράμμα, ανήμπορος να αρθρώσει λέξη. Η Μάργκαρετ τους κοιτούσε από μακριά, με δάκρυα στα μάτια, αλλά πιο ήρεμη από ποτέ.
Έναν μήνα αργότερα μετακόμισαν σε άλλη πόλη. Ο Ίθαν άρχισε ψυχοθεραπεία για να απελευθερωθεί από τη σκιά της μητέρας του.
Η Κλερ προσευχόταν κάθε βράδυ για τη γυναίκα που αγαπούσε, αλλά της οποίας η αγάπη είχε πλέξει αλυσίδες γύρω από τον γιο της.
«Η αγάπη δεν σκοτώνει πάντα,» έγραψε η Κλερ στο ημερολόγιό της, «αλλά η ιδιοκτησία στο όνομα της αγάπης ναι.»
Υπάρχουν μητέρες που αγαπούν τα παιδιά τους τόσο πολύ που τα φυλακίζουν μέσα στην αγάπη τους. Και υπάρχουν παλιοί πόνοι που κάνουν τους ανθρώπους να πιστεύουν πως μόνο ο έλεγχος προσφέρει ασφάλεια.
Αλλά η αληθινή αγάπη – είτε μητρική είτε συζυγική – υπάρχει όταν έχουμε το θάρρος να αφήσουμε ελεύθερο τον αγαπημένο μας.
