— Είσαι εσύ;
Η Βέρα αναγνώρισε τη φωνή του πριν καν κοιτάξει πάνω. Ο Μαξίμ στεκόταν στη μέση της αίθουσας, και η Βέρα ένιωσε πως όλα μέσα της σφιχτάσθηκαν σε έναν κόμπο.
Έδειχνε καλά. Κοστούμι εφαρμοστό, λαμπερό ρολόι, δίπλα του ένα κορίτσι με βαθύ ντεκολτέ — νεαρή, γελούσε με κάτι στο τηλέφωνό της. Η Βέρα καθόταν δίπλα στον τοίχο, με ένα παλιό μπεζ παλτό και μια φτηνή τσάντα στα γόνατα.
Πριν δύο εβδομάδες είχε αφήσει το εργαστήριο, μετά από επτακόσιες μέρες δουλειάς. Έφτιαχνε το κρεβάτι στο αναδιπλούμενο κρεβάτι… Έτρωγε φαγητό που είχε φέρει από το κοντινό μαγαζί.
— Βέρα, είσαι σοβαρή; — πλησίασε ο Μαξίμ. — Σε ιδιωτικό τερματικό;
Αυτή γύρισε καταφατικά το κεφάλι, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από το πάτωμα.
— Περιμένω την πτήση μου.
Ο Μαξίμ γέλασε. Δυνατά, κοφτά. Το κορίτσι σήκωσε το κεφάλι από το τηλέφωνο και κοίταξε τη Βέρα από τα πόδια ως το κεφάλι.
— Μαξ, αυτή είναι η πρώην σου; — κάλυψε το στόμα της με τα χέρια. — Το κορίτσι που έσκαβε στη γη;
— Αυτή είναι, — απάντησε ο Μαξίμ. — Κάθισε εδώ — είπε, σκύβοντας μπροστά στη Βέρα και κοιτώντας την στα μάτια. — Άκου, Βερούνκα, μπήκες από τη λάθος πόρτα. Αυτό είναι μόνο για VIP. Καταλαβαίνεις; Δεν ανήκεις εδώ.
Κάτι μέσα της έσπασε. Η Βέρα έσφιξε το χερούλι της τσάντας.
— Ξέρω πού είμαι.
— Εντάξει, μην είσαι πεισματάρα. Να σε βοηθήσω; Άκουσα ότι ψάχνουν καθαριστές. Ο μισθός δεν είναι κακός, γενικά γνωστό. Θα σου ταίριαζε.
Η Βέρα κοίταξε πάνω. Τον κοίταξε στα μάτια. Αυτός χαμογέλασε. Ειλικρινά, χωρίς θυμό. Απλώς θεωρούσε όλα αυτά απόλυτα φυσιολογικά.
— Πάντα ήσουν καλός στο να κάνεις τους άλλους να αισθάνονται χάλια — είπε σιγανά.
Το χαμόγελο έτρεμε.
— Τι;
— Τίποτα. Ξέχασέ το.
Ο Μαξίμ κάθισε στην καρέκλα μπροστά της, σταύρωσε τα πόδια του. Το κορίτσι — η Άλις, η Βέρα τη θυμόταν από τα κοινωνικά δίκτυα — κάθισε δίπλα του και συνέχισε να σκρολάρει στο τηλέφωνό της.
— Άκου, μην πάρεις άσχημα — σκύβει ο Μαξίμ. — Αλλά εσύ φταις που δεν έχεις τίποτα. Το δικαστήριο τα διόρθωσε όλα. Εσύ ήσουν η τεχνικός. Εγώ έχτισα την επιχείρηση.
Ήθελες τα πάντα για τον εαυτό σου. Αυτή ήταν η απληστία, Βέρα. Η συνηθισμένη απληστία.
Αυτή παρέμεινε σιωπηλή. Θυμήθηκε εκείνη την ημέρα στο δικαστήριο, όταν ο δικηγόρος διάβασε τα έγγραφα. «Βοηθός. Συνεργάτης. Εκτελεστής.» Το όνομά της ήταν εκεί, αλλά με μικρά γράμματα. Όλα όσα δημιούργησε σε πέντε χρόνια πήγαν σε αυτόν.
Την εταιρεία, τις εξελίξεις, το σπίτι — όλα τα πήρε. Μόνο ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας της άφησαν. Μια πειραματική ποικιλία, που ο Μαξίμ είχε αποκαλέσει άχρηστη ανοησία.
— Δεν ήθελα να το πάρω — τον κοίταξε η Βέρα. — Απλώς ήθελα να αναγνωρίσεις ότι ήταν και δική μου δουλειά. Αλλά δεν μπορούσες. Για μένα δεν υπήρχες.
— Σωστά — έκανε ο Μαξίμ ώμο. — Χωρίς εμένα, θα καθόσουν ακόμα στο εργαστήριο για ψίχουλα. Σου έδωσα μια ευκαιρία.
— Εσύ πήρες την ανάπτυξή μου και την παρουσίασες σαν δική σου.
— Την έκανα επιχείρηση! — Η φωνή του Μαξίμ αυξήθηκε. — Εσύ απλώς θα χάνατε χρόνο στα πειράματά σου. Εγώ δημιούργησα ένα holding. Πούλησα τους σπόρους, δημιούργησα σχέσεις, υπέγραψα συμβόλαια.
Μόλις τώρα πετάω για να υπογράψω μια μεγάλη συμφωνία. Τεράστια χρήματα, Βερούνκα. Και εσύ πού είσαι; Καθισμένη με ένα φθαρμένο παλτό.
Σηκώθηκε, διόρθωσε το κοστούμι του.
— Πρέπει να φύγω. Καλή τύχη. Σοβαρά. Ελπίζω να βρεις κάτι δικό σου. Κάτι μικρό, αλλά δικό σου.
Η Άλις σηκώθηκε, ρίχνοντας στην Βέρα μια τελευταία ματιά — μίξη λύπης και υπεροχής.
— Έλα, Μαξ. Έχουμε δέκα λεπτά για την επιβίβαση.
Η Βέρα κάθισε και τους κοιτούσε. Μέσα της υπήρχε κενό. Όχι από θυμό. Από κούραση. Από το γεγονός ότι ακόμα δεν καταλάβαινε. Ούτε τώρα.
— Βέρα Νικολάγιεβνα;
Στράβωσε. Ένας άντρας στεκόταν δίπλα της, αυστηρά ντυμένος, με γκρίζες κροτάφες, ήρεμο πρόσωπο. Τον είχε δει σε βιντεοκλήση — Γκριγκόρι Σεργκέγιεβιτς, βοηθός του Σοκόλοφ.
— Η πτήση σας έχει φτάσει. Είστε έτοιμη;
Η αίθουσα βυθίστηκε σε απόλυτη σιωπή. Ο Μαξίμ γύρισε. Στάθηκε έκπληκτος, παγωμένος. Η Άλις πάγωσε με το τηλέφωνό της στο χέρι.
— Ναι, έτοιμη — σηκώθηκε η Βέρα και πήρε την τσάντα της.
Ο Μαξίμ έκανε ένα βήμα πίσω.
— Περίμενε. Τι πτήση;
Ο Γκριγκόρι Σεργκέγιεβιτς του έριξε μια αδιάφορη ματιά.
— Ιδιωτική πτήση. Η Βέρα Νικολάγιεβνα πετάει για τη Μόσχα με πρόσκληση του κυρίου Σοκόλοφ.
Το πρόσωπο του Μαξίμ άλλαξε. Αρχικά σύγχυση, μετά κάτι που έμοιαζε με φόβο.
— Σοκόλοφ; Ολέγκ Σοκόλοφ;
— Αυτός.
— Αυτό… — κατάπιε ο Μαξίμ. — Είναι λάθος.
Η Βέρα τον κοίταξε. Για πρώτη φορά σε όλη τη συνομιλία, ήρεμα. Σχεδόν περίεργα.
— Καμία λάθος δεν υπάρχει. Τώρα δουλεύω γι’ αυτόν. Κύρια σύμβουλος στον τομέα της αγροτεχνολογίας.
Ο Μαξίμ ήθελε να πει κάτι, αλλά τίποτα δεν βγήκε. Η Άλις έκανε ένα βήμα πίσω, σαν να ήθελε να αποστασιοποιηθεί από τα γεγονότα.
— Αλλά πώς… δηλαδή… — ο Μαξίμ σταμάτησε. — Εσύ πριν δύο χρόνια ήσουν σε κάποια τρύπα!
— Δούλευα. Ακριβώς πάνω σε εκείνο το «άχρηστο» δίπλωμα ευρεσιτεχνίας που μου άφησες. Θυμάσαι; Πειραματική ποικιλία. Είπες ότι ήταν χάσιμο χρόνου.
Έκανε ένα βήμα προς αυτόν.
— Ανέπτυξα μια νέα τεχνολογία. Η απόδοση είναι τριπλάσια από οποιαδήποτε άλλη ποικιλία στην αγορά. Ο Σοκόλοφ αγόρασε την ανάπτυξη πριν από έξι μήνες. Από τότε έκανα την εισαγωγή.
— Έξι μήνες; — Ο Μαξίμ έμεινε άσπρος. — Εσύ… εσύ ήδη τότε…
— Τότε ήξερα πως θα τα καταφέρω. Ναι.
Του πήρε το χέρι. Η Βέρα ανατρίχιασε, αλλά δεν το άφησε.
— Περίμενε. Περίμενε, Βέρα. Και το holding μου; Οι σπόροι που καλλιεργώ — ήταν και δικοί σου! Εσύ τους δημιούργησες!
Απελευθέρωσε το χέρι της. Αργά, αλλά αποφασιστικά.
— Όχι. Το προστάτεψα.
— Τι;
— Έβαλα βιολογικό περιορισμό. Αυτή η ποικιλία πεθαίνει μετά από δύο περιόδους χωρίς ειδικό λίπασμα. Τη φόρμουλα τη κατείχα μόνο εγώ. Και δεν σου την έδωσα.
Ο Μαξίμ έκανε βήμα πίσω. Η Βέρα είδε την αντίληψη να διατρέχει το πρόσωπό του.
— Εσύ… σκόπιμα;
— Ήμουν έτοιμη να κλέψουν τη δουλειά μου. Και πέτυχε.
— Αλλά τα χωράφια μου… — Η φωνή του Μαξίμ έσπασε. — Αλλά αυτά…
— Πεθαίνουν. Τον τρίτο μήνα. Παρατήρησες ότι η απόδοση μειώνεται; Οι σπόροι έγιναν μικρότεροι; Οι επενδυτές ήδη ρωτούν.
Έπιασε το τηλέφωνό του, ξεφύλλισε απελπισμένα. Η Βέρα είδε τα δάχτυλά του να τρέμουν.
— Το συμβόλαιο που ήθελες να υπογράψεις — συνέχισε η Βέρα — δεν υπάρχει πια. Οι επενδυτές αποσύρθηκαν χθες. Ήξεραν ότι τα χωράφια σου δεν θα αποδώσουν τίποτα. Πετάς μάταια.
Ο Μαξίμ την κοίταξε. Πανικός στα μάτια του.
— Βέρα, περίμενε. Μπορούμε να συμφωνήσουμε. Δεν ήξερα ότι θα τα καταφέρεις… Νόμιζα…
— Νόμιζες ότι θα καταρρεύσω. Ότι χωρίς εσένα δεν είμαι τίποτα. Ότι θα μετανιώσω όλη μου τη ζωή που έφυγα.
Γέρνει προς αυτήν. Μίλησε σιγανά, αλλά κάθε λέξη ήταν χτύπημα.
— Απλώς δούλευα. Δύο χρόνια. Στο κρύο, χωρίς χρήματα, χωρίς ύπνο. Πίστευα σε ό,τι δημιούργησα. Και εσύ γελούσες. Και τώρα είμαι εδώ. Και εσύ με μια καταστραμμένη επιχείρηση και ξένα χρήματα που δεν θα πάρεις πίσω.
— Βέρα, σε παρακαλώ…
— Στο δικαστήριο σε προειδοποίησα ήδη. Σου είπα ότι δεν θα δουλέψει μόνη. Η ανάπτυξη δεν είναι μόνο χαρτιά, είναι ζωντανή διαδικασία. Αλλά δεν άκουσες. Με θεωρούσες υστερική.
Στάθηκε όρθια.
— Αντίο, Μαξίμ.
Ο Γκριγκόρι Σεργκέγιεβιτς κράτησε την πόρτα. Η Βέρα βγήκε στο διάδρομο. Ο άνεμος ήταν κρύος, δυνατός. Το λευκό αεροπλάνο στεκόταν είκοσι μέτρα μακριά, με μια μικρή μπλε γραμμή στο πλάι.
Δεν κοίταξε πίσω. Ανεβαίνει τα σκαλιά, μπαίνει. Η καμπίνα ήταν φωτεινή, ήσυχη. Η αεροσυνοδός κούνησε το κεφάλι, της πρότεινε θέση στο παράθυρο.
Η Βέρα κάθισε. Τα χέρια της έτρεμαν. Τα έσφιξε, μετά τα άνοιξε. Πήρε βαθιά ανάσα.
Για δύο χρόνια καθόταν στο άδειο εργαστήριο στα προάστια, αναρωτώμενη αν θα τα καταφέρει. Αν είχε νόημα. Αν θα μπορούσε μόνη της.
Μπορούσε.
Το αεροπλάνο ξεκίνησε. Αργά, ομαλά. Η Βέρα κοίταξε έξω από το παράθυρο. Το κτίριο του τερματικού έμεινε πίσω. Κάπου εκεί στεκόταν ο Μαξίμ με το τηλέφωνό του, και κατάλαβε ότι τελείωσε.
Και αυτή πέταξε μακριά.
Μόνο στη ζωή της. Σε ό,τι η ίδια έχτισε. Χωρίς άδεια. Χωρίς υπογραφή.
Το αεροπλάνο απογειώθηκε. Η Βέρα έκλεισε τα μάτια. Στο εσωτερικό υπήρχε ησυχία. Για πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό — μόνο ησυχία.
Σκέφτηκε ότι πριν δύο χρόνια θα μπορούσε να καταρρεύσει. Θα μπορούσε να πιστέψει ότι χωρίς αυτόν δεν θα πετύχαινε τίποτα. Θα μπορούσε να τα παρατήσει.
Αλλά δεν τα παράτησε.
Και αυτό ήταν πιο σημαντικό από οποιοδήποτε συμβόλαιο.
Πιο σημαντικό από τα χρήματα.
Άνοιξε τα μάτια και κοίταξε τα σύννεφα.
