Η πεθερά μου είχε ήδη καθίσει τη «συνάδελφό» του δίπλα στον άντρα μου, όταν κατάλαβα γιατί η Ειρήνη δεν έπαιρνε τα μάτια της από πάνω της. Απέμενε λιγότερο από μία ώρα μέχρι να σερβίρουν την τούρτα, και ολόκληρο το δείπνο το είχα πληρώσει εγώ…
Την ημέρα των πεντηκοστών γενεθλίων μου, έφτασα στο εστιατόριο σαράντα λεπτά πριν από τους καλεσμένους.
Όχι επειδή ήθελα να έχω τα πάντα υπό τον έλεγχό μου. Απλώς, τους τελευταίους δύο μήνες είχα συνεννοηθεί τόσες φορές με τον υπεύθυνο του εστιατορίου για τα φαγητά, τη διάταξη των τραπεζιών και τη μουσική, που θα ήταν ανόητο να αφήσω τα πάντα στα χέρια άλλων την τελευταία στιγμή.
Ο Ανδρέας, ο υπεύθυνος της αίθουσας, με περίμενε στην είσοδο κρατώντας ένα τάμπλετ.
— Έλενα Βικτόροβνα, ο αριθμός των καλεσμένων παραμένει ο ίδιος; Τριάντα δύο άτομα; — με ρώτησε, ανοίγοντας τη διάταξη των τραπεζιών.
— Τριάντα δύο. Αν κάποιος δεν έρθει, αυτό δεν είναι πια δικό μας πρόβλημα. Απλώς μην προσθέσετε άλλες θέσεις — απάντησα.
Χαμογέλασε.
— Τότε θα φέρουμε την τούρτα μετά το κυρίως πιάτο, όπως συμφωνήσαμε. Μπορείτε να εξοφλήσετε το υπόλοιπο τώρα ή στο τέλος της βραδιάς.
Έβγαλα την τραπεζική μου κάρτα.
— Προτιμώ τώρα. Αργότερα δεν θέλω να ασχοληθώ καθόλου με χρήματα.
Ακούμπησα την κάρτα στο τερματικό, έβαλα την απόδειξη στην τσάντα μου και κοίταξα γύρω στην αίθουσα.
Εγώ είχα επιλέξει αυτό το μέρος. Όχι ο Σεργκέι, ούτε η μητέρα του, ούτε κάποιος από τους φίλους μας που πίστευε ότι μια γυναίκα πενήντα ετών μπορούσε να γιορτάσει τα γενέθλιά της αξιοπρεπώς μόνο σε ένα εστιατόριο με χρυσές κουρτίνες και σαλάτες σερβιρισμένες μέσα σε κρυστάλλινα μπολ.
Ιδιωτική αίθουσα, ανοιχτόχρωμοι τοίχοι, στρογγυλά τραπέζια και μουσική που επέτρεπε στους ανθρώπους να συζητούν.
Αυτό ακριβώς ήθελα.
Ίσως για πρώτη φορά στη ζωή μου οργάνωνα μια γιορτή χωρίς να βάζω πάνω απ’ όλα την άνεση των άλλων, αλλά τη δική μου.
Χωρίς να χρειάζεται, μία ώρα αργότερα, να σκέφτομαι πώς θα μπορούσα να φύγω και να επιστρέψω στο σπίτι.
Ο Σεργκέι έφτασε όταν οι πρώτοι καλεσμένοι ήδη άφηναν τα παλτά τους στην γκαρνταρόμπα.
Τον είδα από την άλλη άκρη της αίθουσας.
Στην αρχή είδα μόνο εκείνον. Ήταν ψηλός, γεμάτος αυτοπεποίθηση και φορούσε το σκούρο μπλε πουκάμισο που είχαμε αγοράσει μαζί έναν μήνα νωρίτερα.
Ύστερα παρατήρησα τη γυναίκα δίπλα του.
Έβγαλε το παλτό της και έμεινε με ένα μπορντό φόρεμα. Ανοιχτόχρωμα μαλλιά μέχρι τους ώμους, κομψά σκουλαρίκια και μια μικρή μαύρη τσάντα.
Δεν έμοιαζε καθόλου με κάποια που είχε περάσει τυχαία από τα γενέθλια ενός συναδέλφου της για είκοσι λεπτά.
Ο Σεργκέι την οδήγησε κατευθείαν κοντά μου.
— Λένα, να σου συστήσω την Όλγα. Δουλεύουμε μαζί — είπε και αμέσως άρχισε να δικαιολογείται. — Είχε μια συνάντηση εδώ κοντά και της πρότεινα να περάσει για λίγο.
Κοίταξα πρώτα εκείνον και μετά την Όλγα.
Στη λίστα των καλεσμένων μου δεν υπήρχε καμία Όλγα.
— Την κάλεσες στα δικά μου γενέθλια; — ρώτησα.
Ο Σεργκέι έγειρε ελαφρά το κεφάλι του, σαν να δημιουργούσα και πάλι πρόβλημα από κάτι ασήμαντο.
— Δεν το είχα σχεδιάσει έτσι. Απλώς τελείωσε νωρίτερα και της είπα ότι μπορούσε να περάσει. Δεν μπορούσα να τη στείλω πίσω μόνο και μόνο επειδή έχουμε οικογενειακή γιορτή.
Η Όλγα χαμογέλασε ευγενικά.
— Δεν θα μείνω πολύ, Έλενα. Δεν θέλω να φέρω κανέναν σε δύσκολη θέση. Ο Σεργκέι μού έχει μιλήσει τόσο πολύ για εσάς και για τη σημερινή βραδιά, που ένιωθα σχεδόν σαν να σας γνωρίζω ήδη.
Κάτι σε αυτή τη φράση δεν μου άρεσε.
Όχι το γεγονός ότι ο Σεργκέι είχε μιλήσει για μένα. Οι άντρες μερικές φορές συζητούν για τις οικογένειές τους με τους συναδέλφους τους.
Αλλά ο τρόπος με τον οποίο το είπε η Όλγα.
Σαν να είχαν συζητήσει και στο παρελθόν για την πρόσκλησή της.
Πριν προλάβω να απαντήσω, εμφανίστηκε δίπλα μας η Βαλεντίνα Πάβλοβνα, η πεθερά μου.
Κοίταξε την Όλγα από πάνω μέχρι κάτω και το πρόσωπό της φωτίστηκε αμέσως.
— Α, λοιπόν, εσείς είστε η συνάδελφος! Ο Σεργκέι ανέφερε ότι ξεκινήσατε ένα νέο πρότζεκτ στη δουλειά. Γιατί στεκόμαστε εδώ στην πόρτα; Περάστε μέσα!
— Μαμά, θα το κανονίσουμε εμείς — προσπάθησε να τη σταματήσει ο Σεργκέι.
Αλλά η μητέρα του είχε ήδη στραφεί προς την Όλγα.
— Καθίστε δίπλα στον Σεριόζα! Εκεί θα χωρέσετε άνετα και οι δύο.
Μόνο που εκεί δεν υπήρχε ελεύθερη θέση.
Η καρέκλα ανήκε στον ξάδελφό μου, ο οποίος θα ερχόταν λίγο αργότερα.
Φώναξα έναν σερβιτόρο και του ζήτησα να προσθέσει μία ακόμη καρέκλα στην άκρη του τραπεζιού.
Ο Σεργκέι μού έριξε μια τόσο ευγνώμονα ματιά, σαν να είχε μόλις γλιτώσει από μια δυσάρεστη κατάσταση επειδή κάποιος άλλος είχε λύσει το πρόβλημα για λογαριασμό του.
— Βλέπεις; Όλα καλά — μου ψιθύρισε.
Όλα καλά.
Αυτή ήταν η αγαπημένη φράση του Σεργκέι.
Αν αργούσε ώρες και δεν έμπαινε καν στον κόπο να τηλεφωνήσει, όλα ήταν καλά.
Αν η μητέρα του εμφανιζόταν στο σπίτι μας χωρίς να τηλεφωνήσει προηγουμένως και άρχιζε να αναδιοργανώνει την κουζίνα, κι αυτό ήταν απολύτως φυσιολογικό.
Κι αν εγώ τολμούσα να παραπονεθώ για κάτι, ξαφνικά γινόμουν εκείνη που δημιουργούσε πρόβλημα σε κάτι που, μέχρι πριν από λίγο, υποτίθεται ότι λειτουργούσε τέλεια.
Εκείνη τη στιγμή, όμως, δεν είχα ακόμη λόγο να προκαλέσω σκηνή.
Ο Σεργκέι είχε πράγματι μια συνάδελφο που την έλεγαν Όλγα. Τα προηγούμενα χρόνια την είχε αναφέρει μερικές φορές.
Ήξερα το όνομά της.
Αλλά μέχρι τότε δεν σήμαινε τίποτα για μένα.
Οι καλεσμένοι συνέχιζαν να φτάνουν. Με αγκάλιαζαν, μου έδιναν λουλούδια και από τα πρώτα κιόλας λεπτά επέμεναν να βγάλουμε όλοι μαζί μια φωτογραφία.
Προσπάθησα να στρέψω ξανά τις σκέψεις μου στη γιορτή.
Σχεδόν τα κατάφερα.
Κατά τη διάρκεια της πρώτης πρόποσης, ο Σεργκέι καθόταν απέναντί μου στο τραπέζι. Η Όλγα είχε καθίσει ακριβώς δίπλα του και από την άλλη πλευρά της βρισκόταν η Βαλεντίνα Πάβλοβνα.
Συζητούσαν χαμηλόφωνα.
Ο Σεργκέι έσκυβε επανειλημμένα προς την Όλγα, ενώ εκείνη δεν χρειαζόταν καν να τον ρωτήσει κάτι. Ο άντρας μου τής ψιθύριζε κάτι κατευθείαν στο αυτί και εκείνη απαντούσε με την ίδια φυσικότητα.
Από μόνο του, αυτό δεν αποδείκνυε τίποτα.
Αλλά οι άνθρωποι που είναι πραγματικά μόνο συνάδελφοι συνήθως κρατούν κάπως μεγαλύτερη απόσταση μεταξύ τους.
Τότε συναντήθηκε το βλέμμα μου με της Ειρήνης.
Καθόταν στην πλευρά του τραπεζιού που ήταν πιο κοντά στην έξοδο, αλλά δεν με κοιτούσε.
Κοιτούσε την Όλγα.
Όταν κατάλαβε ότι την παρατηρούσα, απέστρεψε τόσο γρήγορα το βλέμμα της, που αμέσως υποψιάστηκα ότι κάτι συνέβαινε.
Λίγα λεπτά αργότερα, πήγα κοντά της με τη δικαιολογία ότι ήθελα να πάρω τη σακούλα με το δώρο που είχε ακουμπήσει δίπλα στην καρέκλα της.
— Τι συμβαίνει; — τη ρώτησα χαμηλόφωνα.
— Τίποτα. Θα μιλήσουμε αργότερα — απάντησε, ενώ τακτοποιούσε τα γυαλιά της.
— Εδώ και δέκα λεπτά παρακολουθείς τη γυναίκα που κάθεται δίπλα στον άντρα μου. Ή σταμάτα να την κοιτάζεις ή πες μου τώρα γιατί το κάνεις.
Η Ειρήνη σήκωσε το βλέμμα της.
Γνωριζόμασταν εδώ και τριάντα χρόνια. Δεν προσπάθησε να προσποιηθεί ότι δεν καταλάβαινε τι εννοούσα.
— Πάμε έξω για ένα λεπτό! Δεν θέλω να μιλήσω γι’ αυτό εδώ.
Πήγαμε στο φουαγιέ δίπλα στην γκαρνταρόμπα. Από την αίθουσα εξακολουθούσαν να ακούγονται η μουσική και οι συζητήσεις των καλεσμένων.
Η Ειρήνη σταμάτησε δίπλα σε ένα σταντ γεμάτο διαφημιστικά φυλλάδια του εστιατορίου και έβγαλε το τηλέφωνό της.
— Λένα, ήθελα να σου το πω μετά τα γενέθλιά σου. Είχα αποφασίσει να ελέγξω άλλη μία φορά αυτό που είδα πριν σου μιλήσω. Αλλά τώρα δεν μπορώ πια να το κρατήσω μέσα μου.
— Τι πρέπει να ελέγξεις;
Ξεκλείδωσε το τηλέφωνό της.
— Επέστρεψα χθες από το επαγγελματικό μου ταξίδι. Το πρωί είδα τον Σεργκέι στο ξενοδοχείο.
Συνοφρυώθηκα.
— Ο Σεργκέι ήταν κι εκείνος σε επαγγελματικό ταξίδι. Είχε πάει σε ένα σεμινάριο.
— Το ξέρω. Γι’ αυτό στην αρχή δεν μου φάνηκε περίεργο. Ύστερα είδα με ποια ήταν.
Άνοιξε μια φωτογραφία.
Η εικόνα δεν ήταν ιδιαίτερα καθαρή. Είχε τραβηχτεί από μακριά, μέσα από το λόμπι του ξενοδοχείου.
Αλλά αναγνώρισα αμέσως τον Σεργκέι.
Φορούσε το μπλε μπουφάν που είχε πάρει μαζί του στο ταξίδι.
Δίπλα του στεκόταν μια γυναίκα.
Ανοιχτόχρωμα μαλλιά μέχρι τους ώμους.
Η ίδια τσάντα.
Η Όλγα.
Ο Σεργκέι την κρατούσε από τη μέση.
Όχι επειδή τη βοηθούσε.
Ούτε επειδή της παραχωρούσε προτεραιότητα.
Απλώς την τραβούσε κοντά του.
Η παλάμη της Όλγας ακουμπούσε στο στήθος του άντρα μου.
Μεγέθυνα τη φωτογραφία με δύο δάχτυλα.
— Είσαι σίγουρη ότι τραβήχτηκε χθες;
— Απόλυτα σίγουρη — απάντησε η Ειρήνη. — Περίμενα το ταξί στις επτά και σαράντα το πρωί. Στην αρχή ήθελα να πάω κατευθείαν κοντά του. Ύστερα αποφάσισα να μη δημιουργήσω σκηνή στο λόμπι ενός ξενοδοχείου, όσο ούτε εγώ η ίδια δεν καταλάβαινα ακριβώς τι έβλεπα.
— Γιατί τους φωτογράφισες;
Η Ειρήνη χαμήλωσε το τηλέφωνο.
— Επειδή γνωρίζω αρκετά καλά τον Σεργκέι. Αν σου έλεγα απλώς τι είδα, θα μπορούσε εύκολα να μου απαντήσει ότι παρεξήγησα κάτι. Και, για να είμαι ειλικρινής, μέχρι και σήμερα ήλπιζα ότι θα υπήρχε κάποια εξήγηση.
Κοίταξα ξανά τη φωτογραφία.
Φυσικά, θεωρητικά θα μπορούσε να υπάρχει κάποια εξήγηση.
Ένας άντρας θα μπορούσε να αγκαλιάσει μια συνάδελφό του στη ρεσεψιόν ενός ξενοδοχείου νωρίς το πρωί για χίλιους δυο λόγους.
Μόνο που δεν μπορούσα να σκεφτώ ούτε μία εξήγηση που θα με έκανε να νιώσω καλύτερα.
— Μου είπε ότι θα επέστρεφε αργά χθες το βράδυ — ψιθύρισα. — Τελικά έφτασε μετά τις έντεκα.
Η Ειρήνη άγγιξε το χέρι μου.
— Αν θέλεις, θα μείνω δίπλα σου.
— Μείνε στο τραπέζι — της ζήτησα. — Και προς το παρόν μην πεις τίποτα σε κανέναν!
— Θα πας τώρα να του μιλήσεις;
— Πρώτα θα τον ρωτήσω.
Η Ειρήνη κοίταξε προς την πόρτα της αίθουσας.
— Μόνο μην τον αφήσεις να καταφέρει να σε παρουσιάσει ως τη φταίχτρα για ό,τι συμβαίνει σήμερα.
Δεν απάντησα.
Επέστρεψα στους καλεσμένους.
Ο Σεργκέι έλεγε κάτι στην Όλγα. Εκείνη χαμογελούσε κρατώντας το ποτήρι της από το κοτσάνι.
Όταν με αντιλήφθηκε, η έκφρασή του άλλαξε για μια στιγμή.
Ελάχιστα.
Αλλά το είδα.
Πλησίασα.
— Σεργκέι, έλα μαζί μου έξω για ένα λεπτό!
Ο άντρας μου κοίταξε το τραπέζι.
— Τώρα; Σε λίγο θα αρχίσουν οι ευχές. Τι συνέβη;
— Αν θέλεις, μπορώ να σου κάνω τις ερωτήσεις μου κι εδώ. Αλλά νομίζω ότι θα νιώσεις πιο άνετα στον διάδρομο.
Σηκώθηκε.
Το βλέμμα της Όλγας τον ακολούθησε καθώς απομακρυνόμασταν.
Προχωρήσαμε μέχρι τη γωνία του διαδρόμου, όπου δεν μπορούσαμε πια να δούμε τους καλεσμένους.
Ο Σεργκέι σταμάτησε πρώτος.
— Τι ύφος είναι αυτό, Λένα;
Έβγαλα το τηλέφωνό μου. Στο μεταξύ, η Ειρήνη μού είχε στείλει τη φωτογραφία.
Του την έδειξα.
Δεν έκανε πίσω. Δεν προσπάθησε να μου αρπάξει το τηλέφωνο.
Απλώς κοίταζε τη φωτογραφία.
Ύστερα πέρασε το χέρι του από τον αυχένα του.
— Από πού την έχεις;
— Αυτό δεν έχει σημασία. Πες μου τι βλέπω!
— Μια φωτογραφία.
— Βλέπω κι εγώ ότι είναι φωτογραφία. Ας δοκιμάσουμε ξανά! Ποια είναι η Όλγα;
Αναστέναξε.
— Λένα, σίγουρα δεν είναι η κατάλληλη βραδιά για να μιλήσουμε γι’ αυτό.
Εκείνη τη στιγμή κατάλαβα για πρώτη φορά ότι είχα ήδη πάρει την απάντησή μου.
Όχι με λόγια.
Αλλά από το γεγονός ότι εξακολουθούσε να θέλει να αποφασίσει ο ίδιος πότε θα μάθαινα την αλήθεια.
— Πόσο καιρό συμβαίνει αυτό; — ρώτησα.
— Μην το συζητάμε εδώ!
— Δεν σε ρώτησα πού θα το συζητήσουμε. Σε ρώτησα πόσο καιρό συμβαίνει.
Ο Σεργκέι κοίταξε προς την αίθουσα.
— Τώρα τα καταστρέφεις όλα. Οι καλεσμένοι σου περιμένουν μέσα.
— Ακριβώς. Οι δικοί μου καλεσμένοι. Και δεν πρόκειται να τους κρατήσω εδώ μέχρι τα μεσάνυχτα, περιμένοντας να αποφασίσεις πότε θα δεχτείς να μου απαντήσεις.
Χαμήλωσε τη φωνή του.
— Περίπου δύο χρόνια.
Δεν κατάλαβα αμέσως τι είχε πει.
Όχι επειδή ήταν περίπλοκο.
Αλλά επειδή ήταν υπερβολικά απλό.
Δύο χρόνια.
Δύο γενέθλια.
Δύο καλοκαίρια.
Οι διακοπές μας στη θάλασσα.
Η ανακαίνιση του υπνοδωματίου.
Τα επαγγελματικά ταξίδια.
Το τηλέφωνό του, που όλο και συχνότερα άφηνε πάνω στο τραπέζι με την οθόνη προς τα κάτω.
Το ξαφνικό ενδιαφέρον του για δουλειά τα Σάββατα.
Μέσα σε μία στιγμή, κάθε μικρή λεπτομέρεια απέκτησε διαφορετική σημασία.
— Δηλαδή έφερες στα πεντηκοστά γενέθλιά μου τη γυναίκα με την οποία έχεις σχέση εδώ και δύο χρόνια; — ρώτησα.
Ο Σεργκέι έσφιξε τα χείλη του.
— Δεν ήθελα να σε ταπεινώσω.
— Τότε τι ήθελες;
— Τίποτα. Η Όλγα ήθελε να έρθει. Βρισκόταν κοντά. Σκέφτηκα ότι, αν εμφανιζόταν ως συνάδελφός μου, κανείς δεν θα της έδινε ιδιαίτερη σημασία.
Τον κοίταξα για μερικά δευτερόλεπτα.
— Κανείς. Εκτός από τη γυναίκα σου.
— Λένα, μην αρχίζεις τώρα! Θα το συζητήσουμε ήρεμα στο σπίτι. Θα σου εξηγήσω τα πάντα.
— Τι μπορείς να μου εξηγήσεις στο σπίτι που δεν μπορείς να μου εξηγήσεις τώρα;
Έτριψε τη ρίζα της μύτης του.
— Ότι όλα είναι πολύ πιο περίπλοκα απ’ όσο φαίνονται. Ότι δεν ήθελα να σε εγκαταλείψω. Ότι έχουμε οικογένεια. Ότι η παρουσία της Όλγας δεν αλλάζει όσα νιώθω για σένα.
Η τελευταία του φράση ήταν τόσο βολική δικαιολογία, που για μια στιγμή ένιωσα την ανάγκη να γελάσω.
— Δηλαδή η σχέση σου με μια άλλη γυναίκα, που κρατάει δύο χρόνια, δεν αλλάζει τίποτα από όσα νιώθεις για μένα;
— Δεν είπα αυτό.
— Μα ακριβώς αυτό σημαίνει.
Ο Σεργκέι κοίταξε το ρολόι του.
— Σε σαράντα λεπτά θα φέρουν την τούρτα. Ας μη δημιουργήσουμε σκηνή τουλάχιστον σήμερα! Έγινες πενήντα. Είναι εδώ οι συγγενείς σου, οι φίλοι σου. Αργότερα μπορεί να μετανιώσεις που άφησες το σκάνδαλο να καταστρέψει τη δική σου γιορτή.
Και τότε όλα έγιναν ξεκάθαρα.
Ο Σεργκέι ακριβώς αυτό περίμενε.
Δεν είχε φέρει την Όλγα απλώς επειδή πίστευε ότι δεν θα του ζητούσα εξηγήσεις.
Είχε επιλέξει ειδικά αυτή τη βραδιά, επειδή ήξερε πόσο θα λυπόμουν αν καταστρεφόταν.
Το εστιατόριο ήταν πληρωμένο.
Οι καλεσμένοι είχαν συγκεντρωθεί.
Τα λουλούδια ήταν παραταγμένα δίπλα στον τοίχο.
Σε σαράντα λεπτά θα έφερναν την τούρτα.
Περίμενε ότι θα κατάπινα την αλήθεια τουλάχιστον μέχρι τα μεσάνυχτα.
Γιατί, αν αντιδρούσα τώρα, εγώ θα ήμουν εκείνη που θα κατέστρεφε τη γιορτή.
Και στο τέλος, πάλι εγώ θα έφταιγα.
Εκείνη τη στιγμή, η Όλγα εμφανίστηκε στη γωνία του διαδρόμου.
Πιθανότατα είχε βαρεθεί να περιμένει.
Σταμάτησε λίγα βήματα μακριά μας.
— Σεργκέι, μήπως θα ήταν καλύτερα να φύγω; — ρώτησε.
Ο άντρας μου γύρισε απότομα προς το μέρος της.
— Όλια, σε παρακαλώ, γύρνα στην αίθουσα!
Η γυναίκα δεν κουνήθηκε.
Με κοίταξε.
— Έλενα, δεν ήθελα να το μάθετε με αυτόν τον τρόπο.
— Και πώς θα θέλατε να το μάθω;
Η Όλγα σήκωσε ελαφρώς το πηγούνι της.
— Οπωσδήποτε κάποια άλλη στιγμή.
— Ενδιαφέρον. Εσείς και ο Σεργκέι σκέφτεστε ακριβώς το ίδιο πράγμα σχετικά με το ποιες ημέρες επιτρέπεται να μαθαίνω την αλήθεια.
Ο Σεργκέι μπήκε ανάμεσά μας.
— Αρκετά! Όλια, γύρνα στο τραπέζι! Λένα, θα το συζητήσουμε στο σπίτι.
— Όχι, Σεργκέι. Απόψε δεν θα συζητήσουμε τίποτα στο σπίτι.
Πάγωσε.
— Τι σημαίνει αυτό;
Έβαλα το τηλέφωνο στην τσάντα μου.
— Ακριβώς αυτό που είπα.
Χαμογέλασε, αλλά δεν υπήρχε ίχνος καλοσύνης στο χαμόγελό του.
— Και τι σκοπεύεις να κάνεις; Θα μας διώξεις μπροστά σε όλους; Θα έχεις υπέροχα πεντηκοστά γενέθλια!
Έδειχνε ξανά σίγουρος για τον εαυτό του.
Εξακολουθούσε να πιστεύει ότι κρατούσε στα χέρια του το ισχυρότερο χαρτί.
Εκείνη τη βραδιά που υποτίθεται ότι έπρεπε να σώσω.
Κοίταξα την πόρτα της αίθουσας και ύστερα την πινακίδα στο τέλος του διαδρόμου που έγραφε «Διοίκηση».
Και ξαφνικά κατάλαβα ότι ο Σεργκέι μέχρι τότε μου προσέφερε μόνο δύο επιλογές.
Ή θα ανεχόμουν τα πάντα.
Ή θα κατέστρεφα η ίδια τη γιορτή μου.
Μόνο που αυτή η γιορτή ήταν δική μου.
Άρα υπήρχε και μια τρίτη επιλογή.
— Έχεις δίκιο — είπα ήρεμα. — Θα έχω υπέροχα γενέθλια.
Ξεκίνησα να περπατώ στον διάδρομο.
— Λένα, πού πηγαίνεις; — φώναξε ο Σεργκέι και ήρθε πίσω μου.
— Πρέπει να τακτοποιήσω ένα οργανωτικό ζήτημα.
Ο Ανδρέας συνομιλούσε με μια σερβιτόρα δίπλα στη ρεσεψιόν. Μόλις με είδε, ήρθε αμέσως προς το μέρος μου.
— Έλενα Βικτόροβνα, όλα καλά;
— Τώρα θα πάνε όλα καλά. Ανδρέα, θα ήθελα να σας ζητήσω κάτι.
Με κοίταξε προσεκτικά.
Έδειξα τον Σεργκέι και την Όλγα, που στέκονταν λίγα μέτρα πίσω μου.
— Αυτοί οι δύο άνθρωποι δεν είναι πλέον καλεσμένοι μου. Παρακαλώ, βοηθήστε τους να πάρουν τα πράγματά τους και συνοδεύστε τους έξω από το εστιατόριο.
Ο Ανδρέας κοίταξε για μια στιγμή τον Σεργκέι.
— Καταλαβαίνω σωστά ότι εσείς, ως η διοργανώτρια που έχει πληρώσει για την εκδήλωση, ζητάτε να αποχωρήσουν αυτοί οι δύο καλεσμένοι;
— Ακριβώς.
Ο Σεργκέι πλησίασε.
— Ανδρέα, μην ανακατεύεστε! Είναι οικογενειακό ζήτημα. Είμαι ο σύζυγος της εορτάζουσας.
Ο υπεύθυνος του εστιατορίου απάντησε χωρίς να δείξει εκνευρισμό:
— Δεν ανακατεύομαι στο οικογενειακό σας ζήτημα. Η Έλενα Βικτόροβνα πλήρωσε για την εκδήλωση και μας ζητά να συνοδεύσουμε δύο καλεσμένους έξω. Οφείλω να ικανοποιήσω το αίτημά της.
Ο Σεργκέι γύρισε προς το μέρος μου.
— Σοβαρά σκοπεύεις να με διώξεις από τη δική σου γιορτή;
— Όχι από τη δική σου. Από τη δική μου.
— Λένα, συνέλθε! Αν φύγουμε τώρα, όλοι θα καταλάβουν τα πάντα.
— Γι’ αυτό ακριβώς έπρεπε να το είχες σκεφτεί πριν φέρεις την Όλγα εδώ.
Η γυναίκα χαμήλωσε το βλέμμα της.
Ο Σεργκέι χαμήλωσε τη φωνή του.
— Θα το μετανιώσεις αυτό.
— Μπορεί. Αλλά θα είναι δική μου μετάνοια, όχι κάτι για το οποίο χρειάζομαι την άδειά σου.
Στεκόταν μπροστά μου και φαινόταν να περιμένει ότι θα συνέχιζα τη διαφωνία μας.
Αλλά δεν είχα τίποτα άλλο να πω.
Δεν χρειαζόταν πια να του αποδείξω τίποτα.
Γύρισα προς τον Ανδρέα.
— Παρακαλώ, ας το τακτοποιήσουμε χωρίς φασαρία. Τα παλτά τους βρίσκονται στην γκαρνταρόμπα.
— Φυσικά — απάντησε. — Θα φροντίσω εγώ.
Επιστρέψαμε μαζί στην αίθουσα.
Οι συζητήσεις στα τραπέζια άρχισαν σταδιακά να χαμηλώνουν.
Πρώτα το πρόσεξαν όσοι κάθονταν πιο κοντά μας. Ύστερα γύρισαν προς το μέρος μας και οι υπόλοιποι.
Η Βαλεντίνα Πάβλοβνα σηκώθηκε.
— Λενοτσκα, τι συνέβη; Ο Σεργκέι είπε ότι υπάρχει κάποια παρεξήγηση μεταξύ σας.
Την κοίταξα.
— Δεν υπάρχει καμία παρεξήγηση, Βαλεντίνα Πάβλοβνα. Το αντίθετο. Επιτέλους, όλα έγιναν ξεκάθαρα.
Ο Σεργκέι στεκόταν ήδη στην είσοδο της αίθουσας.
Η Όλγα παρέμενε ακριβώς δίπλα του.
Σήκωσα το ποτήρι μου, αλλά όχι για να κάνω πρόποση.
— Αγαπημένοι μου φίλοι, σας ζητώ συγγνώμη που η γιορτή διακόπηκε για λίγο. Μόλις έμαθα κάτι που επηρεάζει βαθιά την οικογένειά μου. Γι’ αυτό ο Σεργκέι και η συνοδός του θα αποχωρήσουν τώρα. Όλους τους υπόλοιπους σας παρακαλώ να μείνετε. Σήμερα έγινα πενήντα ετών. Τα τραπέζια είναι στρωμένα, έχω πληρώσει τη μουσική και η τούρτα θα φτάσει σύντομα. Δεν πρόκειται να παραχωρήσω αυτή τη βραδιά σε ανθρώπους που δεν ήρθαν εδώ για χάρη μου.
Κανείς δεν χειροκρότησε.
Και χάρηκα γι’ αυτό.
Το χειροκρότημα θα μετέτρεπε τα πάντα σε μια παράσταση.
Η Ειρήνη καθόταν δύο τραπέζια πιο πέρα και με κοιτούσε κατευθείαν.
Ο αδελφός μου άφησε αργά το πιρούνι του.
[image](http://asik.su/wp-content/uploads/2026/10/Screenshot-2026-10-16-234506.jpg)
Ένας συγγενής μου που καθόταν πιο μακριά ξαφνικά φάνηκε να έχει εξαιρετικά πολλή δουλειά με την πετσέτα του.
Η Βαλεντίνα Πάβλοβνα μίλησε πρώτη.
— Έλενα, όποιο κι αν είναι το πρόβλημά σας, δεν μπορείς να ταπεινώνεις έτσι τον άντρα σου μπροστά σε όλους!
Απάντησα ήρεμα:
— Μπορεί όμως να καθίσει η ερωμένη του συζύγου δίπλα στη γυναίκα του, στα πεντηκοστά γενέθλιά της;
Η πεθερά μου κοίταξε την Όλγα και ύστερα τον γιο της.
— Σεργκέι, είναι αλήθεια;
Το πρόσωπο του άντρα μου παραμορφώθηκε.
— Μαμά, όχι τώρα!
Από την έκφραση της Βαλεντίνα Πάβλοβνα κατάλαβα ότι αυτή η απάντηση ήταν αρκετή.
Κάθισε αργά ξανά στη θέση της.
Άρα πράγματι δεν το γνώριζε εκ των προτέρων.
Ο Σεργκέι ξεκίνησε να έρχεται προς το μέρος μου.
— Τώρα είσαι ευχαριστημένη; Τώρα όλοι ξέρουν.
— Αυτός ήταν ο κίνδυνος που ανέλαβες όταν την έφερες εδώ.
— Ήρθα για να ευχηθώ στη γυναίκα μου!
— Τότε θα έπρεπε να είχες έρθει χωρίς τη σχέση που κρατάς εδώ και δύο χρόνια.
Γύρισε προς τους καλεσμένους.
— Εγώ πάντως θα πάω σπίτι. Και θα το συζητήσουμε αυτό.
— Το πού θα κοιμηθείς απόψε δεν θα το συζητήσουμε εδώ. Αυτή τη στιγμή, το μόνο που έχει σημασία είναι τα γενέθλιά μου.
Ο Ανδρέας πλησίασε μαζί με έναν υπάλληλο της γκαρνταρόμπας.
— Κύριε Σεργκέι Βικτόροβιτς, το παλτό σας είναι έτοιμο. Κυρία Όλγα, ετοιμάσαμε και το δικό σας. Παρακαλώ, ακολουθήστε με!
Η Όλγα πήρε την τσάντα της από την πλάτη της καρέκλας.
Κοίταξε τον Σεργκέι.
— Μου είχες πει ότι δεν ξέρει τίποτα.
Δεν περίμενα να ακούσω αυτή τη φράση.
Ο Σεργκέι της απάντησε απότομα:
— Όλια, δεν είναι η κατάλληλη στιγμή!
Χαμογέλασα αχνά.
Δεν κοίταξα την Όλγα. Χαμογέλασα μέσα μου, σκεπτόμενη πόσο τέλεια ταίριαζε αυτή η στιγμή με ολόκληρη τη βραδιά.
Για τον Σεργκέι, ποτέ δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή για τίποτα.
Δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή για να μάθω την αλήθεια.
Δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή για ερωτήσεις.
Δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή για απαντήσεις.
Δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή για αποφάσεις.
Επί δύο χρόνια, εκείνος επέλεγε την κατάλληλη στιγμή για όλους.
Εκτός από εμένα.
Η Όλγα ξεκίνησε πρώτη προς την έξοδο.
Ο Σεργκέι έμεινε μπροστά μου για λίγα δευτερόλεπτα ακόμη.
— Μόλις έκλεισες πολλά κεφάλαια, Λένα.
— Όχι. Απλώς έκλεισα τη δική σου βραδιά.
Ήθελε να πει κάτι ακόμη, αλλά ο Ανδρέας στεκόταν ήδη δίπλα του.
Ο Σεργκέι γύρισε και κατευθύνθηκε προς τον διάδρομο.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, και οι δύο εξαφανίστηκαν πίσω από την πόρτα.
Δεν τους κοίταξα να φεύγουν.
Μπροστά στη θέση του Σεργκέι είχαν μείνει το ποτήρι του και η προσεκτικά διπλωμένη πετσέτα του.
Ένας σερβιτόρος ήρθε κοντά μου.
— Έλενα Βικτόροβνα, να μαζέψουμε τα δύο σερβίτσια;
— Ναι, παρακαλώ.
Μάζεψαν γρήγορα τα πιάτα και τα ποτήρια.
Τράβηξαν τις καρέκλες στην άκρη και δύο θέσεις στο τραπέζι έμειναν ελεύθερες.
Οι συζητήσεις άρχισαν σιγά σιγά ξανά. Στην αρχή ακούγονταν μόνο λίγες χαμηλόφωνες κουβέντες, αλλά σταδιακά επέστρεψε ο συνηθισμένος θόρυβος της αίθουσας.
Η Ειρήνη ήρθε κοντά μου.
— Δεν ήξερα πώς να σου το πω.
— Μου το είπες την κατάλληλη στιγμή.
— Αντέχεις;
Κοίταξα γύρω στην αίθουσα.
Τα λουλούδια που ήταν παραταγμένα δίπλα στον τοίχο.
Τους ανθρώπους που εξακολουθούσαν να βρίσκονται εκεί για μένα.
Την άδεια καρέκλα δίπλα στη Βαλεντίνα Πάβλοβνα.
— Αύριο θα βρω κάπως τη δύναμη να τα βγάλω πέρα. Αλλά σήμερα είναι τα γενέθλιά μου.
Η Ειρήνη έγνεψε καταφατικά.
Δεν προσπάθησε να μου εξηγήσει εκείνη τι είχε συμβεί.
Λίγα λεπτά αργότερα, ο Ανδρέας ήρθε ξανά κοντά μου.
— Έλενα Βικτόροβνα, έφυγαν. Σύμφωνα με το πρόγραμμα, θα φέρουμε την τούρτα σε δέκα λεπτά. Να συνεχίσουμε όπως ακριβώς συμφωνήσαμε;
Κοίταξα το ρολόι μου.
Τα σαράντα λεπτά είχαν περάσει προ πολλού.
Απέμεναν μόνο δέκα λεπτά.
— Ναι. Φέρτε την τούρτα όπως έχουμε κανονίσει — απάντησα.
Ύστερα επέστρεψα στο τραπέζι μου.
Εκείνο το βράδυ άλλαξαν πολλά.
Ίσως να είχε τελειώσει και ο γάμος μου.
Ίσως την επόμενη μέρα να έπρεπε να πάρω αποφάσεις για τις οποίες δεν ήμουν καθόλου προετοιμασμένη.
Αλλά ένα πράγμα το ήξερα με βεβαιότητα.
Δεν θα επέτρεπα σε κανέναν να αποφασίζει για λογαριασμό μου πότε έχω το δικαίωμα να υπερασπίζομαι τον εαυτό μου.
Και, πάνω απ’ όλα, δεν θα επέτρεπα στη μνήμη των πεντηκοστών γενεθλίων μου να συνδεθεί για πάντα με τον τρόπο που με ταπείνωσαν.
Γιατί εκείνη η βραδιά, τελικά, ήταν δική μου.
Και όταν λίγα λεπτά αργότερα άρχισε να ακούγεται η μουσική, σήκωσα κι εγώ το ποτήρι μου.
Αυτή τη φορά, ήθελα πραγματικά να γιορτάσω.
