— Για ποιον διάολο χρειάζεται καινούργια παπούτσια μια γυναίκα που κάθεται όλη μέρα στο σπίτι με το μωρό;!
Ο Βασίλης με κοίταξε με ένα τόσο παγωμένο και περιφρονητικό βλέμμα, λες και δεν του ζητούσα ένα ζευγάρι φτηνές μπότες από τις εκπτώσεις, αλλά εισιτήρια πρώτης θέσης για τις Μαλδίβες.
— Όλη μέρα μέσα είσαι! Μέχρι την παιδική χαρά και πίσω μπορείς να πηγαίνεις και με τα παλιά. Πάρε λίγη κόλλα στιγμής, βούλωσε τις τρύπες και τελείωσε η υπόθεση! Για ποιον θέλεις να στολίζεσαι; Για τις άλλες μαμάδες που κυκλοφορούν με τα καρότσια;
— Κοίτα να δεις που μας έγινε και κυρία! — πετάχτηκε αμέσως η πεθερά μου, τρίβοντας με ικανοποίηση τα παχουλά της χέρια.
— Ο γιος μου λιώνει στη δουλειά από το πρωί μέχρι το βράδυ, κρατάει το τιμόνι του λεωφορείου με τις ώρες, κι αυτή εδώ η τεμπέλα θέλει να του πιει και το τελευταίο αίμα! Πήγαινε να δουλέψεις σε κανένα εργοστάσιο και μετά ονειρέψου μπότες! Όσο κάθεσαι στον σβέρκο του άντρα σου, θα τρως ό,τι σου δίνει και θα κρατάς το στόμα σου κλειστό!
Στεκόμουν στη μέση της ίδιας μου της κουζίνας και ένιωθα κάτι να σπάει οριστικά μέσα μου.
Μέσα σε λίγα λεπτά, η αγάπη και ο σεβασμός που ένιωθα για τους ανθρώπους τους οποίους μέχρι πρόσφατα θεωρούσα οικογένειά μου εξαφανίστηκαν σαν να μην είχαν υπάρξει ποτέ.
Τα μάγουλά μου έκαιγαν από την ταπείνωση, αλλά δεν έκλαψα.
Δεν είχα πια δάκρυα.
Μόνο μια παγωμένη οργή, τόσο βαθιά, που με έκανε να αισθάνομαι παράξενα ήρεμη.
Αλλά ας τα πάρουμε από την αρχή.
Η μυρωδιά του βρασμένου γάλακτος, της παιδικής πούδρας και του φτηνού βρεφικού σαπουνιού είχε ποτίσει για τα καλά το δέρμα μου, τα ρούχα μου, ακόμα και τους τοίχους αυτού του συνηθισμένου διαμερίσματος με τα δύο δωμάτια.
Ο γιος μου, ο Κιριούσα, είχε μόλις μπει στον έβδομο μήνα της ζωής του.
Ο κόσμος μου, που κάποτε ήταν γεμάτος κίνηση, σχέδια, φίλους και μικρές απολαύσεις, είχε περιοριστεί σε έναν ατελείωτο κύκλο που μερικές φορές ένιωθα πως θα με τρέλαινε: πλυντήριο, σιδέρωμα, πουρές κολοκυθιού, σφουγγάρισμα και σύντομες βόλτες με το καρότσι γύρω από την πολυκατοικία, όσο κοιμόταν το μωρό.
Κι όμως, πριν από την άδεια μητρότητας, ήμουν μια απολύτως ανεξάρτητη γυναίκα.
Για σχεδόν οκτώ χρόνια είχα δουλέψει σκληρά στο τοπικό εργοστάσιο υποδημάτων. Είχα ξεκινήσει από μια απλή θέση ελέγχου ποιότητας και, όταν έφυγα για να γεννήσω, ήμουν ήδη υπεύθυνη βάρδιας.
Κέρδιζα τα δικά μου χρήματα. Αγόραζα τα ρούχα που μου άρεσαν, είχα ανανεώσει το κινητό μου και, το σημαντικότερο, αποταμίευα συστηματικά ένα αξιοπρεπές ποσό κάθε μήνα.
Δεν χρειαζόταν να ζητήσω την άδεια κανενός για να αγοράσω μια κρέμα προσώπου ή ένα καινούργιο ζευγάρι παπούτσια.
Τότε πίστευα πως είχα παντρευτεί τον ιδανικό άντρα.
Ο Βασίλης ήταν ήρεμος, λογικός, εργαζόταν ως οδηγός αστικού λεωφορείου, δεν έπινε και σπάνια ύψωνε τη φωνή του.
Στα τέσσερα χρόνια του γάμου μας είχαμε ζήσει αγαπημένοι. Κάναμε σχέδια για το μέλλον, ανακαινίζαμε το σπίτι, αγοράζαμε ηλεκτρικές συσκευές και συζητούσαμε για τα οικονομικά μας σαν δύο ισότιμοι άνθρωποι.
Τα χρήματα ήταν δικά μας.
Ή τουλάχιστον έτσι πίστευα.
Όλα άλλαξαν όταν έφυγα με άδεια μητρότητας και σταμάτησα να παίρνω τον μηνιαίο μισθό μου.
Στην αρχή, η αλλαγή ήταν τόσο ανεπαίσθητη που σχεδόν δεν της έδωσα σημασία.
Ο Βασίλης απλώς σταμάτησε να αφήνει χρήματα στον πάγκο της κουζίνας για τα καθημερινά έξοδα.
Ύστερα ανέλαβε ο ίδιος τα ψώνια, ακολουθώντας μια δική του λίστα, την οποία δεν μου έδειχνε ποτέ ολόκληρη.
Και λίγο αργότερα, χωρίς καν να το καταλάβω, έφτασα στο σημείο να φοβάμαι να ζητήσω από τον ίδιο μου τον σύζυγο λίγα χρήματα για τις πιο στοιχειώδεις ανάγκες.
Ακόμα και για κάτι που χρειαζόταν το παιδί μας.
Ένα βράδυ, η εξώπορτα έκλεισε με δύναμη.
Ο Βασίλης είχε επιστρέψει από τη βάρδιά του.
Άκουσα τα βαριά βήματά του στον διάδρομο και το θρόισμα του μπουφάν εργασίας του. Σκούπισα βιαστικά τα χέρια μου στην πετσέτα της κουζίνας και βγήκα να τον υποδεχτώ.
— Γύρισες, Βασίλη μου; Πώς ήταν σήμερα οι δρόμοι; Είχε πολλή κίνηση; Έλα να πλύνεις τα χέρια σου, το φαγητό είναι έτοιμο και σε περιμένει ζεστό.
Προσπάθησα να συναντήσω το βλέμμα του, αναζητώντας έστω μια μικρή σπίθα από τη ζεστασιά που μου έδειχνε παλιά.
Εκείνος πέρασε δίπλα μου χωρίς να απαντήσει.
Έβγαλε προσεκτικά τα παπούτσια του, τα έβαλε στη σειρά και έβγαλε από την τσέπη του ένα τσαλακωμένο κουβάρι από αποδείξεις.
— Πάρ’ τες, — είπε ξερά, δίνοντάς μου τα χαρτιά. — Όλα σύμφωνα με τη λίστα σου. Πήρα και εκείνο το πανάκριβο γάλα σε σκόνη που θέλεις, και πάνες. Φέρε τώρα το τετράδιό μου να βγάλουμε λογαριασμό.
Αναστέναξα και τον ακολούθησα στην κουζίνα.
Πάνω στο τραπέζι βρισκόταν ήδη το αγαπημένο του χοντρό τετράδιο με τα καρό τετραγωνάκια.
Ο Βασίλης πήρε το στυλό του και άρχισε να συγκρίνει μία προς μία τις τιμές στις αποδείξεις με τις σημειώσεις του, με μια σχολαστικότητα που έμοιαζε σχεδόν σαδιστική.
Αυτό το καθημερινό τελετουργικό με διέλυε λίγο περισσότερο κάθε βράδυ.
— Για στάσου! — είπε ξαφνικά, συνοφρυωμένος. — Το βρεφικό γάλα είναι πάλι σαράντα ρούβλια ακριβότερο! Τι συμβαίνει εδώ; Το καταναλώνετε με τις κουταλιές όσο εγώ λείπω στη δουλειά; Την προηγούμενη φορά είχε άλλη τιμή!
— Βασίλη, οι τιμές στα σούπερ μάρκετ αλλάζουν συνέχεια. Τι σχέση έχω εγώ; — κάθισα στην άκρη της καρέκλας, νιώθοντας το πρόσωπό μου να καίει από ντροπή. — Θυμάσαι τι έπαθε ο Κιριούσα με το φτηνό γάλα; Γέμισε εξανθήματα, πονούσε η κοιλιά του και έκλαιγε τρεις μέρες χωρίς σταματημό. Δεν μπορούμε να κάνουμε οικονομία σε αυτό.
— Ας πούμε ότι έχεις δίκιο, — μουρμούρισε μέσα από τα δόντια του, σημειώνοντας το ποσό.
Συνέχισε να ελέγχει τις αποδείξεις.
— Οι πάνες είναι κι αυτές πανάκριβες. Εντάξει, το παιδί τις χρειάζεται. Αλλά αυτό εδώ τι είναι; Απόδειξη από φαρμακείο, τριακόσια πενήντα ρούβλια! Κάτι σταγόνες. Ποιος τις χρειάζεται;
— Εγώ, Βασίλη. Είναι σίδηρος. Ο γιατρός στο κέντρο υγείας μού είπε ότι έχω σοβαρή αναιμία μετά τον τοκετό. Ζαλίζομαι, μου πέφτουν τα μαλλιά με τούφες και μερικές φορές το βράδυ νιώθω πως θα σωριαστώ κάτω.
Ο άντρας μου άφησε αργά το στυλό.
Έγειρε πίσω στην καρέκλα και με κοίταξε.
Στο βλέμμα του εμφανίστηκε κάτι που δεν είχα ξαναδεί τόσο καθαρά: η ψυχρή εξουσία ενός ανθρώπου που είχε συνειδητοποιήσει ότι ο άλλος εξαρτιόταν πλέον ολοκληρωτικά από εκείνον.
— Α, έχεις και αναιμία τώρα! — ειρωνεύτηκε. — Νατάσα, όλη μέρα κάθεσαι στο σπίτι και ξεκουράζεσαι. Από τι ακριβώς κουράζεσαι; Σταμάτα να χαζεύεις στο ίντερνετ και να φαντάζεσαι αρρώστιες. Εγώ κάθε μέρα έχω την ευθύνη τόσων ανθρώπων στο λεωφορείο. Δουλεύω σαν σκυλί για να σας συντηρώ κι εσύ πετάς τα λεφτά μου σε βιταμίνες! Από εδώ και πέρα, δεν θα πατήσεις ξανά σε φαρμακείο χωρίς να με ρωτήσεις!
«Τα λεφτά μου».
Αυτές οι δύο λέξεις με χτύπησαν σαν γροθιά στο στομάχι.
Μόλις έναν χρόνο νωρίτερα, όταν αγοράζαμε μαζί το πλυντήριο, δεν υπήρχαν δικά του και δικά μου χρήματα.
Υπήρχαν τα δικά μας χρήματα.
Τώρα, στα μάτια του, δεν ήμουν πια η γυναίκα του.
Ήμουν ένα βάρος που έπρεπε να ελέγχει.
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, το κλειδί γύρισε τρεις φορές στην κλειδαριά.
Δεν χρειαζόταν καν να κοιτάξω.
Μόνο μία γυναίκα είχε το θράσος να μπαίνει στο σπίτι μας σαν να της ανήκε: η πεθερά μου, η Νίνα Νικολάγιεβνα.
Έμενε στον διπλανό δρόμο και θεωρούσε ιερό καθήκον της να ελέγχει κάθε κίνηση της «ανεπρόκοπης νύφης» της.
Μπήκε στην κουζίνα σαν ανεμοστρόβιλος, χωρίς καν να βγάλει το παλτό της, και το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν να κοιτάξει τις αποδείξεις πάνω στο τραπέζι.
— Κάνεις καλά που προσέχεις τα έξοδα, γιε μου! — βροντοφώναξε, καθίζοντας δίπλα στον Βασίλη σαν να βρισκόταν στο δικό της σπίτι. — Με τις σημερινές γυναίκες χρειάζεται συνεχής έλεγχος! Αλλιώς θα σε ξεζουμίσουν για τα ρούχα και τα καλλυντικά τους, όσο εσύ δουλεύεις σαν σκλάβος!
— Καλησπέρα, κυρία Νίνα, — ψιθύρισα.
— Καλησπέρα, αν δεν το λες για αστείο! — απάντησε κοφτά. — Α, ξέχασα γιατί ήρθα! Βασίλη, μου είπε μια γνωστή ότι χθες η κυρία σου τριγυρνούσε στα μαγαζιά. Κοιτούσε, λέει, δερμάτινες μπότες με γούνα! Μήπως της έδωσες χρήματα για τέτοιες πολυτέλειες;
Ο άντρας μου γύρισε αργά το κεφάλι προς το μέρος μου.
Το βλέμμα του σκοτείνιασε.
— Τι μπότες είναι αυτές, Νατάσα; — ρώτησε με μια ύπουλα ήρεμη φωνή.
Ένιωσα το αίμα να ανεβαίνει στο πρόσωπό μου.
Οι μπότες που φορούσα ήταν παλιές, από την εποχή πριν παντρευτούμε. Η σόλα στη δεξιά είχε σκιστεί και κάθε φορά που έβγαινα με το καρότσι στη βρεγμένη, λασπωμένη λάσπη του χιονιού, το νερό περνούσε μέσα σε λίγα λεπτά.
Γύριζα σπίτι με τα πόδια μου παγωμένα και συχνά περνούσα τη μισή νύχτα κάτω από την κουβέρτα προσπαθώντας να ζεσταθώ.
— Βασίλη, έχουν διαλυθεί εντελώς. Μπαίνει νερό μέσα. Αν αρρωστήσω και ανεβάσω πυρετό, ποιος θα φροντίζει τον γιο μας; Βρήκα ένα απλό ζευγάρι στις εκπτώσεις. Κοστίζει μόνο τέσσερις χιλιάδες ρούβλια…
Αυτό ήταν.
Η έκρηξη που ακολούθησε έκανε τους τοίχους να τρίζουν.
Η πεθερά μου άρχισε να ουρλιάζει ότι ήμουν αχάριστη και θρασύτατη, ενώ ο Βασίλης μού εξήγησε με τον πιο ξεκάθαρο τρόπο ότι ζούσα από τα χρήματά του, έμενα στο κληρονομημένο διαμέρισμά του και δεν είχα κανένα δικαίωμα να απαιτώ οτιδήποτε.
— Αν ξαναβγάλεις άχνα, δεν θα πάρεις ούτε ένα ρούβλι! Θα μου δίνεις αναφορά για κάθε δεκάρα που ξοδεύεις! Κατάλαβες;
Εκείνη τη στιγμή, ο Κιριούσα ξύπνησε στην κρεβατοκάμαρα και άρχισε να κλαίει τρομαγμένος.
Σηκώθηκα σιωπηλά και πήγα κοντά του.
Δεν έκλαψα.
Δεν διαμαρτυρήθηκα.
Κάτι μέσα μου είχε αλλάξει οριστικά.
Η γυναίκα που μέχρι τότε προσπαθούσε να κρατήσει την οικογένειά της ενωμένη είχε εξαφανιστεί.
Στη θέση της γεννιόταν μια γυναίκα που σκεφτόταν καθαρά, υπολόγιζε τις κινήσεις της και δεν σκόπευε να επιτρέψει σε κανέναν να την εξευτελίσει ξανά.
Ο επόμενος μήνας μετατράπηκε σε μια πραγματική ψυχολογική πολιορκία.
Ο Βασίλης έλεγχε κάθε δεκάρα με εμμονή.
— Τι είναι αυτό εδώ; «Πλαστική σακούλα, επτά ρούβλια»; — φώναζε, κουνώντας την απόδειξη της Τρίτης μπροστά μου. — Δεν έχουμε ήδη ένα σωρό σακούλες στον διάδρομο; Γιατί αγοράζεις κι άλλες; Είκοσι ένα ρούβλια την εβδομάδα πεταμένα στα σκουπίδια! Θα τα αφαιρέσω από το χαρτζιλίκι σου!
Το χαρτζιλίκι μου ήταν ακριβώς χίλια πεντακόσια ρούβλια την εβδομάδα.
Με αυτά έπρεπε να αγοράζω τα πάντα: από αποσμητικό μέχρι μια απλή κρέμα προσώπου.
Η πεθερά μου άρχισε να έρχεται καθημερινά για επιθεώρηση.
Μια μέρα, όταν είδε στο ψυγείο τα μικρά γιαουρτάκια και τα τυράκια για το μωρό, έκανε ολόκληρη σκηνή.
— Έχεις τεμπελιάσει εντελώς! — ούρλιαξε. — Αγόρασε απλό κεφίρ, βάλε το σε μια γάζα να στραγγίξει και θα έχεις τυρί σχεδόν δωρεάν! Έτσι μεγαλώσαμε τον Βασένκα μας, χωρίς όλα αυτά τα δήθεν παιδικά προϊόντα! Εσύ όμως θέλεις μόνο τα ακριβά και τα έτοιμα!
Το ίδιο βράδυ, ο Βασίλης μού ανακοίνωσε ψυχρά ότι δεν θα μου έδινε άλλα χρήματα για τις παιδικές τροφές του εμπορίου.
— Βρες τα μόνη σου, — είπε. — Δεν πρόκειται να πληρώνω τις ιδιοτροπίες σου.
Στεκόμουν στον σκοτεινό διάδρομο, κρατώντας τον γιο μου στην αγκαλιά μου.
Μέσα μου επικρατούσε μια παράξενη, νεκρική ηρεμία.
Δεν προσπαθούσαν απλώς να περιορίσουν τα έξοδά μας.
Με άφηναν χωρίς την απαραίτητη φροντίδα για την υγεία μου, με ανάγκασαν να απολογούμαι για τις ανάγκες του παιδιού μας και ήθελαν να με κάνουν να αισθάνομαι ένοχη επειδή χρειαζόμουν τα απολύτως απαραίτητα.
Και το χειρότερο;
Είχαν αρχίσει να πιστεύουν πως δεν θα αντιδρούσα ποτέ.
Εκείνο το βράδυ, όταν ο Βασίλης αποκοιμήθηκε και άρχισε να ροχαλίζει δυνατά, σηκώθηκα αθόρυβα από το κρεβάτι.
Κλειδώθηκα στο μπάνιο, έβγαλα το κινητό μου και άνοιξα την τραπεζική εφαρμογή.
Στον λογαριασμό μου, για τον οποίο ο άντρας μου δεν είχε ιδέα, βρίσκονταν σχεδόν εκατόν σαράντα χιλιάδες ρούβλια.
Οι αποταμιεύσεις μου από τα οκτώ χρόνια δουλειάς στο εργοστάσιο.
Χρήματα που είχα συγκεντρώσει μήνα με τον μήνα, χωρίς να τα σπαταλώ και χωρίς να περιμένω ποτέ ότι μια μέρα θα γίνονταν το εισιτήριό μου προς την ελευθερία.
Ο Βασίλης μπορούσε να ελέγχει τις αποδείξεις, να μετράει τις πάνες και να κάνει ολόκληρη ανάκριση για επτά ρούβλια.
Αλλά αυτά τα χρήματα δεν μπορούσε να τα αγγίξει.
Δεν ήμουν άφραγκη.
Δεν ήμουν ανίκανη.
Και σίγουρα δεν ήμουν καταδικασμένη να περάσω τη ζωή μου με βρεγμένα παπούτσια και την άδεια ενός άντρα για να αγοράσω φάρμακα.
Το επόμενο πρωί, μόλις ο Βασίλης έφυγε για τη δωδεκάωρη βάρδιά του, φόρεσα τις μάλλινες κάλτσες μου, έβαλα από πάνω πλαστικές σακούλες για να μην περνάει το νερό και τράβηξα τις σκισμένες μπότες στα πόδια μου.
Έντυσα τον Κιριούσα, τον έβαλα στο καρότσι και κατευθύνθηκα κατευθείαν στο κέντρο εξυπηρέτησης πολιτών.
Εκεί ξεκίνησε το σχέδιό μου.
Υπέβαλα επίσημη αίτηση για την έκδοση δικαστικής διαταγής σχετικά με την καταβολή διατροφής.
Και δεν ζήτησα μόνο διατροφή για τον γιο μου.
Ζήτησα επίσης διατροφή για τη δική μου συντήρηση μέχρι ο Κιριούσα να συμπληρώσει τα τρία του χρόνια, όπως προβλέπει η ρωσική νομοθεσία υπό τις σχετικές προϋποθέσεις, ακόμη κι αν ο γάμος εξακολουθεί να υφίσταται.
Δεν ήθελα εκδίκηση.
Ήθελα να πάψω να εξαρτώμαι από έναν άνθρωπο που θεωρούσε ότι είχε το δικαίωμα να αποφασίζει αν άξιζα να αγοράσω ένα φάρμακο ή ένα ζευγάρι στεγνά παπούτσια.
Στον δρόμο της επιστροφής, το παγωμένο νερό πλατσούριζε ξανά μέσα στις σκισμένες σόλες μου.
Όμως αυτή τη φορά δεν ένιωθα κρύο.
Γιατί ήξερα κάτι που ο Βασίλης αγνοούσε εντελώς.
Η παγίδα που είχε στήσει με τόση επιμονή για να με κρατήσει υποταγμένη ήταν έτοιμη να κλείσει γύρω από τον ίδιο.
Για δυόμισι εβδομάδες έζησα σαν να βρισκόμουν σε βαθιά παρανομία.
Μαγείρευα ήσυχα, παρέδιδα τις αποδείξεις, άκουγα τις ατελείωτες διαλέξεις της πεθεράς μου και δεν αντιμιλούσα.
Ο Βασίλης έβλεπε τη σιωπή μου και γινόταν όλο και πιο σίγουρος για τη νίκη του.
Πίστευε πως με είχε λυγίσει οριστικά.
Δεν είχε καταλάβει ότι, όσο εκείνος υπολόγιζε τα έξοδα της οικογένειας στο τετράδιό του, εγώ ετοίμαζα την έξοδό μου από τη ζωή που μου είχε επιβάλει.
Η έκρηξη ήρθε στα μέσα Ιανουαρίου.
Η πόρτα του διαμερίσματός μας παραλίγο να ξεκολλήσει από τους μεντεσέδες όταν ο Βασίλης όρμησε μέσα.
Φορούσε ακόμη τα βρόμικα παπούτσια της δουλειάς του. Το πρόσωπό του ήταν κατακόκκινο και οι φλέβες στον λαιμό του είχαν πεταχτεί. Ανέπνεε βαριά, σχεδόν σφυρίζοντας.
— Τι στο διάολο είναι αυτό;! — ούρλιαξε, πετώντας ένα επίσημο έγγραφο προς το μέρος μου. — Πού νόμισες ότι πας να μπλέξεις, παλιογύναικο;
Έσκυψα, σήκωσα το χαρτί από το πάτωμα και το κοίταξα χωρίς να βιαστώ.
Ήταν αντίγραφο του εκτελεστού εγγράφου που είχε αποσταλεί από τους αρμόδιους δικαστικούς επιμελητές στο λογιστήριο της εταιρείας αστικών συγκοινωνιών όπου εργαζόταν.
— Είναι η νόμιμη υποχρέωσή σου να συντηρείς την οικογένειά σου, Βασίλη, — είπα ήρεμα, κοιτάζοντάς τον στα μάτια. — Αφού με ανάγκαζες να ζητιανεύω χρήματα για να ταΐσω τον ίδιο μου τον γιο, τώρα η διατροφή θα παρακρατείται αυτόματα από τον μισθό σου.
— Με έκαναν ρεζίλι σε ολόκληρο το αμαξοστάσιο! — ούρλιαξε, χτυπώντας τη γροθιά του στο τραπέζι. — Όλοι οι συνάδελφοί μου με κορόιδευαν! Η λογίστρια μού έδωσε αυτό το χαρτί μπροστά σε όλους! Θα μου κρατάνε χρήματα από τον μισθό μου! Με ξεφτίλισες!
Τον κοίταξα και χαμογέλασα πικρά.
— Και τι περίμενες; Εσύ ο ίδιος έλεγες πως τα χρήματα είναι δικά σου. Τώρα, λοιπόν, θα παρακρατούνται τα ποσά που προβλέπονται από τον νόμο, χωρίς να χρειάζεται να σου ζητάω την άδεια κάθε μήνα.
Εκείνη τη στιγμή, ακούστηκε το κλειδί στην κλειδαριά.
Η Νίνα Νικολάγιεβνα εμφανίστηκε στην πόρτα φορώντας το γούνινο καπέλο της. Ήταν φανερό ότι ο κανακάρης της την είχε πάρει τηλέφωνο καθ’ οδόν για το σπίτι.
— Παλιόφιδο! — ούρλιαξε μόλις με είδε. — Πέταξέ την έξω στον παγετό αμέσως! Να γυρίσει στο χωριό της! Ο εγγονός μου θα μείνει μαζί μας κι αυτή η ζητιάνα θα βρεθεί στον δρόμο! Θέλεις να αρπάξεις τον μισό μισθό ενός εργαζόμενου ανθρώπου;
Έμεινα ακίνητη και τους κοίταξα και τους δύο.
Από τη μία, ο άντρας που μέχρι χθες θεωρούσε τον εαυτό του παντοδύναμο επειδή κρατούσε το πορτοφόλι.
Από την άλλη, η μητέρα του, που έβραζε από θυμό επειδή κάποιος είχε τολμήσει να αγγίξει τα χρήματα του πολύτιμου γιου της.
— Δεν χρειάζεται να με διώξετε, — απάντησα ήρεμα.
Και κατευθύνθηκα προς την κρεβατοκάμαρα.
Επέστρεψα σέρνοντας μια μεγάλη βαλίτσα και κρατώντας μια ταξιδιωτική τσάντα.
Τα πράγματά μου ήταν ήδη μαζεμένα από το προηγούμενο απόγευμα.
Δεν είχα πάρει τίποτα που να μην μου ανήκε.
Εκείνοι έμειναν να με κοιτούν αποσβολωμένοι.
— Εσύ… πού νομίζεις ότι πηγαίνεις; — τραύλισε η πεθερά μου. — Και με τι χρήματα θα ζήσεις; Ποιος θα σε συντηρεί;
Ο πανικός στη φωνή της ήταν πλέον ολοφάνερος.
Μόλις συνειδητοποίησε ότι θα μπορούσε να χάσει τη δωρεάν υπηρέτριά της, η οργή της άρχισε να μετατρέπεται σε φόβο.
— Με τα δικά μου χρήματα, κυρία Νίνα, — της απάντησα. — Εργαζόμουν οκτώ χρόνια και έχω αποταμιεύσεις για τις οποίες ο ιδιοφυής λογιστής σας δεν είχε ιδέα. Γιατί είχε συνηθίσει να βλέπει σε μένα μόνο μια ανόητη γυναίκα χωρίς δικαιώματα.
Έβγαλα το κινητό μου και κάλεσα ταξί.
Ο Βασίλης με κοιτούσε σαν να μην μπορούσε να καταλάβει τι συνέβαινε.
Για πρώτη φορά, το μυαλό του δεν μπορούσε να βάλει τα γεγονότα σε κάποια σειρά, όπως έκανε με τα δρομολόγια του λεωφορείου.
Η γυναίκα του έφευγε.
Ο γιος του θα έφευγε μαζί της.
Η διατροφή θα παρακρατούνταν από τον μισθό του σύμφωνα με την ισχύουσα διαδικασία.
Και το σημαντικότερο: δεν μπορούσε πια να ελέγχει τη ζωή μου.
— Νατάσα… — είπε ξαφνικά με μια φωνή που θύμιζε τρομαγμένο παιδί. Έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου. — Έλα τώρα, μην κάνεις έτσι. Παραφέρθηκα, εντάξει; Συμβαίνουν αυτά σε όλους τους γάμους! Πάρε πίσω τα χαρτιά και θα τα βρούμε! Αύριο κιόλας θα σου αγοράσω τις μπότες! Τις πιο ακριβές! Σου το ορκίζομαι!
Τον κοίταξα για μερικά δευτερόλεπτα.
Πόσο εύκολο του φαινόταν τώρα να υποσχεθεί όλα όσα μου είχε αρνηθεί.
Όταν κρύωνα, έπρεπε να βουλώσω τις τρύπες με κόλλα.
Όταν ζαλιζόμουν από την αναιμία, έπρεπε να σταματήσω να φαντάζομαι αρρώστιες.
Όταν το παιδί μας χρειαζόταν σωστή διατροφή, έπρεπε να μάθω να κάνω οικονομία.
Και τώρα που οι αποφάσεις του είχαν συνέπειες, ξαφνικά μπορούσε να αγοράσει ακόμη και τις ακριβότερες μπότες.
— Είναι αργά για συμφωνίες, Βασίλη, — είπα κοφτά. — Με τα χρήματα που θα σου μείνουν, αγόρασε καλύτερα ένα καινούργιο τετράδιο με καρό τετραγωνάκια. Το παλιό σου κοντεύει να τελειώσει. Θα έχεις πολλούς λογαριασμούς να κάνεις από εδώ και πέρα.
Έσπρωξα απαλά την πεθερά μου, που στεκόταν μπροστά στην πόρτα και δεν με άφηνε να περάσω.
— Κάντε στην άκρη!
Βγήκαμε στον παγωμένο διάδρομο της πολυκατοικίας.
Η πόρτα έκλεισε πίσω μας, αφήνοντας τον Βασίλη να στέκεται ακίνητος και τη μητέρα του να έχει χάσει τη μιλιά της.
Για πρώτη φορά μετά από πολλούς μήνες, μπορούσα να αναπνεύσω χωρίς να φοβάμαι ότι κάποιος θα μου ζητούσε λογαριασμό για κάθε μου ανάσα.
Την επόμενη κιόλας μέρα, αφού τακτοποιήθηκα στο καινούργιο, νοικιασμένο διαμέρισμά μου, βγήκα έξω και αγόρασα ένα υπέροχο ζευγάρι ζεστές, γνήσιες δερμάτινες μπότες.
Ήταν όμορφες, άνετες και ακριβώς αυτό που χρειαζόμουν για τον χειμώνα.
Τις πλήρωσα με τα δικά μου χρήματα.
Δεν χρειάστηκε να απολογηθώ σε κανέναν.
Δεν χρειάστηκε να δείξω καμία απόδειξη.
Και δεν χρειάστηκε να ακούσω ούτε μία προσβολή.
Ο Βασίλης μπορούσε πλέον να μετράει τα χρήματα που του απέμεναν, να γεμίζει τετράδια με αριθμούς και να αναρωτιέται πώς κατάφερε να χάσει όλα όσα θεωρούσε δεδομένα.
Εγώ είχα ήδη κερδίσει κάτι πολύ πιο σημαντικό από ένα ζευγάρι καινούργιες μπότες.
Είχα κερδίσει πίσω την αξιοπρέπειά μου.
Και μαζί της, την ελευθερία μου.
Γιατί τελικά, η πιο ακριβή αγορά της ζωής μου δεν ήταν εκείνες οι δερμάτινες μπότες.
Ήταν η απόφαση να μην επιτρέψω ποτέ ξανά σε κανέναν να με κάνει να αισθάνομαι φτωχή, ανήμπορη και ανάξια, μόνο και μόνο επειδή κάποτε τον αγάπησα.
Και αυτή η απόφαση δεν είχε τιμή.
