Η συμβολαιογράφος είχε φτάσει ήδη στην τρίτη γραμμή όταν η Έλενα κατάλαβε ότι ο σύζυγός της την είχε φέρει εκεί για έναν εντελώς διαφορετικό λόγο από αυτόν που της είχε πει το πρωί. Και αυτό που άκουσε την επόμενη στιγμή τής έκοψε την ανάσα…
— «…εξουσιοδοτώ τον Μιχαήλ Αντρέγεβιτς Κορολιόφ να υποθηκεύσει ως εγγύηση τραπεζικού δανείου το διαμέρισμα που μου ανήκει και βρίσκεται στη διεύθυνση…»
Η Έλενα σήκωσε το χέρι της.
— Συγγνώμη. Θα μπορούσατε να το επαναλάβετε;
Η συμβολαιογράφος, μια γυναίκα περίπου εξήντα ετών με προσεκτικά χτενισμένα γκρίζα μαλλιά, την κοίταξε πάνω από τα γυαλιά της. Δεν έδειξε έκπληξη. Αντίθετα, κοίταξε την Έλενα σαν να είχε ξαναδεί κάτι παρόμοιο και να γνώριζε πολύ καλά πώς αισθάνεται κανείς όταν χάνει την εμπιστοσύνη του σε έναν άνθρωπο μέσα σε μία και μόνο πρόταση.
— Πρόκειται για πληρεξούσιο που αφορά την υποθήκευση του διαμερίσματός σας. Ο σύζυγός σας θα μπορεί να υπογράφει τις απαραίτητες συμβάσεις στο όνομά σας. Διαβάσατε το έγγραφο;
Η Έλενα γύρισε αργά το κεφάλι της προς τον άντρα που καθόταν δίπλα της.
Ο Μιχαήλ κοιτούσε τον φίκο που στεκόταν στη γωνία του γραφείου. Μελετούσε τα φύλλα του με τέτοια προσήλωση, λες και έβλεπε για πρώτη φορά στη ζωή του ένα φυτό.
— Μίσα — είπε χαμηλόφωνα η Έλενα. — Τι μου είπες σήμερα το πρωί; Ότι χρειαζόταν η συγκατάθεση της συζύγου για να αγοράσουμε το γκαράζ;
— Λένα, θα τα συζητήσουμε αυτά στο σπίτι.
— Όχι. Θα τα συζητήσουμε εδώ.
Ο Μιχαήλ την κοίταξε επιτέλους.
Στα μάτια του δεν υπήρχε μεταμέλεια. Μόνο εκνευρισμός και εκείνη η πεισματική αποφασιστικότητα που εμφανίζεται στο πρόσωπο ενός ανθρώπου ο οποίος έχει ήδη σχεδιάσει τα πάντα και τώρα δεν μπορεί να καταλάβει γιατί κάποιος τολμά να του χαλάσει τα σχέδια.
— Ήξερα ότι διαφορετικά δεν θα ερχόσουν — είπε.
Η συμβολαιογράφος έβγαλε τα γυαλιά της και τα ακούμπησε στο γραφείο.
— Αν έχετε αμφιβολίες, δεν μπορώ να επικυρώσω το έγγραφο. Θα θέλατε λίγο χρόνο για να το σκεφτείτε;
— Όχι — απάντησε η Έλενα, σηκώθηκε και πήρε την τσάντα της. — Δεν έχω τίποτα να σκεφτώ. Δεν πρόκειται να βάλω το διαμέρισμά μου ως εγγύηση. Ακόμα κι αν όλο το σόι πέσει στα γόνατα και με παρακαλάει. Συγγνώμη που σας πήρα τον χρόνο.
Στον δρόμο, είχε φτάσει μέχρι το αυτοκίνητό της όταν συνειδητοποίησε ότι τα χέρια της έτρεμαν. Με δυσκολία κατάφερε να βάλει το κλειδί στην κλειδαριά.
Δεν ήταν η ταπείνωση που την πονούσε περισσότερο.
Ήταν το γεγονός ότι μόλις δέκα λεπτά νωρίτερα περπατούσε μέχρι εκεί κρατώντας τον άντρα της από το μπράτσο και σκεφτόταν αν είχε αρκετή ξινή κρέμα στο σπίτι για το βραδινό.
Ο Μιχαήλ δεν την ακολούθησε.
Η Έλενα κάθισε πίσω από το τιμόνι και έμεινε πολλή ώρα ακίνητη, κοιτάζοντας το παρμπρίζ.
Πέντε χρόνια γάμου.
Πέντε χρόνια κατά τη διάρκεια των οποίων πίστευε ότι ζούσε δίπλα σε έναν άνθρωπο που μπορούσε να εμπιστευτεί απόλυτα.
Και τώρα ανακάλυπτε ότι η εμπιστοσύνη μπορούσε να προδοθεί τόσο εύκολα όσο υπογράφει κανείς έναν λογαριασμό ηλεκτρικού ρεύματος μπροστά σε έναν συμβολαιογράφο.
Μόνο που το τίμημα αυτής της υπογραφής θα ήταν το σπίτι της.
Και ίσως η ασφάλεια της κόρης της.
**Όλα άρχισαν με μια συζήτηση που έμοιαζε αθώα**
Έναν μήνα νωρίτερα, η Έλενα δεν υποψιαζόταν τίποτα.
Εργαζόταν ως λογίστρια σε μια αλυσίδα αρτοποιείων με επτά καταστήματα. Όλη μέρα έλεγχε τιμολόγια, δελτία αποστολής και οικονομικές καταστάσεις. Οι προμηθευτές έκαναν συχνά λάθη στις ημερομηνίες, οι αποθηκάριοι μπέρδευαν τις ποσότητες και το αφεντικό της απαιτούσε να του εξηγεί αμέσως κάθε λάθος.
Μέχρι το βράδυ, μερικές φορές ένιωθε ότι έβλεπε αριθμούς ακόμη κι όταν έκλεινε τα μάτια της.
Στο σπίτι, η εντεκάχρονη κόρη της, η Σόνια, καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας και έκανε τα μαθήματά της. Ήταν ένα σοβαρό και ήσυχο παιδί, που κατέγραφε κάθε σημαντικό πράγμα σε ένα μικρό σημειωματάριο.
Εκείνο το βράδυ, ο Μιχαήλ επέστρεψε πιο αργά από το συνηθισμένο. Δεν έβγαλε καν το παλτό του. Απλώς κάθισε στο τραπέζι.
— Λένα, πρέπει να μιλήσουμε. Για κάτι σοβαρό.
Η Έλενα άναψε τον βραστήρα και κάθισε απέναντί του.
Ο Μιχαήλ δεν ήταν άνθρωπος των πολλών λόγων. Ασχολούνταν με τη συναρμολόγηση επίπλων κουζίνας και είχε τόσο επιδέξια χέρια, που μπορούσε να επισκευάσει σχεδόν τα πάντα. Πέντε χρόνια νωρίτερα είχε μετακομίσει στο διαμέρισμα της Έλενας με μία μόνο βαλίτσα και μια εργαλειοθήκη.
Το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν να επισκευάσει την πόρτα του ντουλαπιού της κουζίνας, η οποία κρεμόταν στραβά από τότε που είχαν μετακομίσει.
Τότε η Έλενα είχε σκεφτεί πόσο ωραίο ήταν που είχε επιτέλους δίπλα της έναν άνθρωπο στον οποίο μπορούσε να βασιστεί.
— Ο Γκλεμπ θέλει να ξεκινήσει μια επιχείρηση — άρχισε ο Μιχαήλ. — Ένα δικό μας εργαστήριο. Θα κατασκευάζουμε κουζίνες κατά παραγγελία, από τον σχεδιασμό μέχρι τη συναρμολόγηση. Εκείνος θα βρίσκει τους πελάτες κι εγώ θα αναλαμβάνω τη δουλειά. Έχουμε ήδη βρει και έναν χώρο.
Ο Γκλεμπ ήταν ο σύζυγος της αδελφής του Μιχαήλ, της Λαρίσα.
Ήταν ένας θορυβώδης και χαρισματικός άντρας, που επιδείκνυε διαρκώς το τελευταίο μοντέλο του κινητού του και τουλάχιστον μία φορά τον μήνα παρουσίαζε μια καινούργια επιχειρηματική ιδέα.
Μέσα σε πέντε χρόνια, η Έλενα τον είχε ακούσει να μιλά για πλυντήριο αυτοκινήτων, υπηρεσία παράδοσης λουλουδιών και εισαγωγή κινεζικών προϊόντων.
Κανείς δεν της εξήγησε ποτέ τι απέγιναν όλα αυτά.
— Ακούγεται καλό — απάντησε προσεκτικά. — Και πόσο θα κοστίσει;
— Περίπου τρία εκατομμύρια ρούβλια. Μηχανήματα, εργαστήριο, πρώτες ύλες, τα πάντα.
Η Έλενα άφησε την κούπα της στο τραπέζι.
— Τρία εκατομμύρια;
— Λένα, δουλεύω για άλλους εδώ και δώδεκα χρόνια! Εκείνος πουλάει μια κουζίνα αξίας διακοσίων χιλιάδων ρουβλίων κι εμένα μου δίνει τριάντα χιλιάδες για τη συναρμολόγηση. Με τη δική μου δουλειά έχτισε εξοχικό! Είμαι σαράντα ενός ετών. Αν δεν το προσπαθήσω τώρα, πότε θα το κάνω;
Η Έλενα καταλάβαινε τον άντρα της.
Έβλεπε πόσο κουρασμένος επέστρεφε στο σπίτι, πώς έτρωγε σιωπηλά το βραδινό του και πώς αποκοιμιόταν μπροστά στην τηλεόραση.
Ήξερε ότι ο Μιχαήλ ήθελε κάτι περισσότερο. Ένα δικό του εργαστήριο, δικούς του πελάτες, την αίσθηση ότι επιτέλους δεν έχτιζε το όνειρο κάποιου άλλου.
Όμως η Έλενα γνώριζε επίσης ότι ένα όνειρο δεν γίνεται καλή επένδυση μόνο και μόνο επειδή κάποιος επιθυμεί πολύ να το πραγματοποιήσει.
— Εντάξει — είπε. — Φέρε μου τους αριθμούς. Έξοδα, αναμενόμενα έσοδα, χρόνος απόσβεσης, ενοίκιο. Τα πάντα. Θα τα εξετάσω.
Μία εβδομάδα αργότερα, ο Μιχαήλ παρουσίασε το σχέδιο.
Για την ακρίβεια, ο Γκλεμπ τού είχε στείλει μια εντυπωσιακή παρουσίαση.
Φωτογραφίες υπέροχων κουζινών, πολύχρωμα διαγράμματα και καμπύλες εσόδων που ανέβαιναν συνεχώς. Όλα έμοιαζαν σαν η επιτυχία να περίμενε απλώς κάποιον να μεταφέρει τα χρήματα.
Η Έλενα χρειάστηκε μόλις δεκαπέντε λεπτά για να εξετάσει το υλικό.
— Μίσα, πού είναι το ενοίκιο του εργαστηρίου;
— Ο Γκλεμπ διαπραγματεύεται ακόμη με τον ιδιοκτήτη.
— Και πόσο θα είναι;
— Δεν ξέρω ακόμη.
— Τότε με ποια στοιχεία υπολογίσατε τα αναμενόμενα κέρδη;
Ο Μιχαήλ σώπασε.
— Και ο μισθός σου τους πρώτους έξι μήνες; Τι θα γίνει αν δεν υπάρχουν αρκετές παραγγελίες;
— Θα υπάρχουν παραγγελίες. Ο Γκλεμπ έχει πελάτες.
— Το «έτσι είπε ο Γκλεμπ» δεν είναι οικονομικό σχέδιο, Μίσα.
Ο άντρας πήρε το τηλέφωνό του και βγήκε από το δωμάτιο χωρίς να πει λέξη.
Λίγες μέρες αργότερα, έφερε στο τραπέζι αυτό ακριβώς που η Έλενα φοβόταν ήδη.
Η τράπεζα δεν θα τους έδινε τόσο μεγάλο δάνειο χωρίς επαρκείς εξασφαλίσεις. Αν όμως προσέφεραν το διαμέρισμά τους ως εγγύηση, το επιτόκιο θα ήταν ευνοϊκότερο και η διαδικασία θα ολοκληρωνόταν πιο γρήγορα.
— Όχι — είπε αμέσως η Έλενα.
— Δεν με άφησες καν να τελειώσω!
— Σε άκουσα. Το διαμέρισμα αποκλείεται.
Ο Μιχαήλ την κοίταξε σαν να του είχε αρνηθεί ένα ποτήρι νερό.
Όμως για την Έλενα, αυτό το διαμέρισμα σήμαινε πολύ περισσότερα από τέσσερις τοίχους.
**Το διαμέρισμα για το οποίο πάλεψε έξι χρόνια**
Μετά τη διάλυση του πρώτου της γάμου, η Έλενα έμεινε μόνη με τη Σόνια, που ήταν τότε τριών ετών.
Ζούσαν σε ένα νοικιασμένο δωμάτιο, όπου ο ιδιοκτήτης έλεγχε ακόμη και αν χρησιμοποιούσαν υπερβολικά πολύ την ηλεκτρική θέρμανση τη νύχτα.
Η μητέρα της Έλενας πούλησε το εξοχικό της και έδωσε τα μισά χρήματα στην κόρη της. Το υπόλοιπο ποσό το εξασφάλισε η Έλενα με δάνειο.
Για έξι ολόκληρα χρόνια πλήρωνε το στεγαστικό της δάνειο.
Δεν πήγαιναν διακοπές. Η Έλενα αναλάμβανε επιπλέον δουλειές τα βράδια και μερικές φορές ετοίμαζε οικονομικές καταστάσεις για άλλους μέχρι τις δύο τα ξημερώματα.
Όταν κατέβαλε και την τελευταία δόση, αγόρασε μια τούρτα.
Η Σόνια ήταν τότε εννέα ετών. Πήρε ένα φύλλο χαρτί και έγραψε με τεράστια, πολύχρωμα γράμματα:
«ΕΙΝΑΙ ΔΙΚΟ ΜΑΣ!»
Ύστερα το στερέωσε στο ψυγείο με έναν μαγνήτη σε σχήμα φράουλας.
Το χαρτί κρεμόταν εκεί από τότε, με τις άκρες του να έχουν ήδη κιτρινίσει.
Για την Έλενα, αυτές οι τέσσερις λέξεις αντιπροσώπευαν έξι χρόνια αγώνα.
Σήμαιναν ότι κανείς δεν θα μπορούσε πλέον να τις πετάξει έξω από το σπίτι τους μόνο και μόνο επειδή κάποιος άλλος δεν ήξερε να διαχειρίζεται σωστά τα χρήματά του.
Τουλάχιστον, μέχρι τότε πίστευε ότι ο κίνδυνος μπορούσε να έρθει μόνο απ’ έξω.
**«Οι τοίχοι είναι πιο σημαντικοί για σένα από τον άντρα σου;»**
Τις Κυριακές επισκέπτονταν τακτικά τη μητέρα του Μιχαήλ, την Ταμάρα Ιβάνοβνα.
Έτσι έγινε και εκείνη την εβδομάδα.
Η Σόνια έμεινε στο σπίτι επειδή ήθελε να δουλέψει πάνω σε μια σχολική εργασία.
Στο σαλόνι κάθονταν ήδη η Λαρίσα και ο Γκλεμπ. Ο Γκλεμπ γελούσε δυνατά και μιλούσε για μια κουζίνα από ξύλο βελανιδιάς που, όπως ισχυριζόταν, είχε παραγγείλει ένας πλούσιος πελάτης.
Η Λαρίσα έκοβε σιωπηλά το ψωμί.
Η Έλενα παρατήρησε ότι η κουνιάδα της είχε αδυνατίσει και ότι η λάμψη στα μάτια της είχε κάπως σβήσει.
Στο τραπέζι, η Ταμάρα Ιβάνοβνα ανυπομονούσε να καθίσουν όλοι.
— Λένα, ο Μιχαήλ μού είπε ότι είσαι αντίθετη με το εργαστήριο.
— Δεν είμαι αντίθετη με το εργαστήριο. Είμαι αντίθετη με την υποθήκευση του διαμερίσματός μου.
— Έλα τώρα! — έκανε μια απαξιωτική κίνηση με το χέρι η πεθερά της. — Είναι απλώς μια τυπική διαδικασία για την τράπεζα. Το διαμέρισμα δεν πρόκειται να εξαφανιστεί.
— Αν δεν αποπληρωθεί το δάνειο, η τράπεζα μπορεί να το πάρει. Εκεί ζει και η κόρη μου.
— Ποιος δεν θα το αποπληρώσει; — παρενέβη ο Γκλεμπ. — Λένα, μέσα σε έναν χρόνο θα έχουμε βγάλει όλα τα χρήματα πίσω! Έχω ήδη τρεις σοβαρούς πελάτες που ανυπομονούν να ξεκινήσουμε.
— Τότε ζητήστε τους προκαταβολή. Με αυτά τα χρήματα μπορείτε να αγοράσετε τα πρώτα μηχανήματα.
Ο Γκλεμπ σώπασε για μια στιγμή.
Μόνο για μια στιγμή, αλλά η Έλενα το πρόσεξε.
— Δεν λειτουργεί έτσι — είπε τελικά. — Οι πελάτες θέλουν να δουν ένα έτοιμο εργαστήριο, όχι υποσχέσεις.
— Ενδιαφέρον — απάντησε ήρεμα η Έλενα. — Εγώ, πάλι, θέλω να δω πραγματικούς αριθμούς και όχι πολύχρωμες διαφάνειες.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα έσφιξε τα χείλη της.
— Λένα, μια οικογένεια πρέπει να βασίζεται στην εμπιστοσύνη. Ο Μιχαήλ σε δέχτηκε μαζί με το παιδί σου και μεγαλώνει τη Σόνια σαν να είναι δική του. Κι εσύ τού λες όχι με την πρώτη σοβαρή του παράκληση. Οι τοίχοι είναι πιο σημαντικοί για σένα από τον άντρα σου;
Η Έλενα πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Ο Μιχαήλ μετακόμισε μαζί μου όταν αυτό το διαμέρισμα ήταν ήδη δικό μου. Του είμαι ευγνώμων για τον τρόπο που φέρεται στη Σόνια. Όμως η ευγνωμοσύνη δεν σημαίνει ότι πρέπει να βάλω σε κίνδυνο το σπίτι της κόρης μου.
Τότε η Λαρίσα μίλησε χαμηλόφωνα.
— Πρέπει απλώς να το τακτοποιήσουμε μέχρι τα τέλη Νοεμβρίου, αλλιώς ο Γκλεμπ…
— Αλλιώς θα χάσουμε τον χώρο! — τη διέκοψε ο Γκλεμπ και της έπιασε τον καρπό. — Λαρίσα, δώσε μου τη σαλάτα!
Για μερικά δευτερόλεπτα επικράτησε σιωπή.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα άρχισε γρήγορα να μιλά για τα κεφτεδάκια, ενώ ο Μιχαήλ συνέχισε να τρώει σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
Η Έλενα, όμως, συγκράτησε τη φράση.
Δεν είπε ότι θα έχαναν το εργαστήριο.
Είπε ότι ο Γκλεμπ θα είχε προβλήματα.
Και η φωνή της είχε τρέμει.
Γιατί;
**Μπροστά στο συμβολαιογραφικό γραφείο όλα έμοιαζαν ακόμη διαφορετικά**
Στον δρόμο της επιστροφής, ο Μιχαήλ δεν είπε ούτε λέξη.
Έσφιγγε το τιμόνι τόσο δυνατά, που οι αρθρώσεις των δαχτύλων του είχαν ασπρίσει.
Όταν έφτασαν μπροστά στο σπίτι, μίλησε επιτέλους.
— Με έκανες ρεζίλι μπροστά στη μητέρα μου. Τώρα σίγουρα θα πιστεύει ότι με έχεις του χεριού σου.
— Και εσύ δεν ντρέπεσαι που δεν με εμπιστεύεσαι;
Ο Μιχαήλ δεν απάντησε.
Δέκα μέρες αργότερα, την πήγε στο συμβολαιογραφικό γραφείο.
Αυτό που συνέβη εκεί άλλαξε τα πάντα.
Εκείνο το βράδυ, ο Μιχαήλ επέστρεψε αργά στο σπίτι. Η Σόνια είχε ήδη κοιμηθεί. Η Έλενα καθόταν στην κουζίνα, με ένα φλιτζάνι κρύο τσάι μπροστά της.
Περίμενε όλη μέρα τον άντρα της και είχε φανταστεί δεκάδες διαφορετικές συζητήσεις.
Καμία δεν ξεκινούσε όπως ξεκίνησε εκείνη τη στιγμή, όταν ο Μιχαήλ μπήκε στο σπίτι.
— Με ταπείνωσες μπροστά στη συμβολαιογράφο — είπε.
Η Έλενα νόμισε πως δεν είχε ακούσει καλά.
— Εγώ σε ταπείνωσα;
— Θα μπορούσες να είχες φύγει χωρίς να φωνάζεις. Δεν χρειαζόταν να κάνεις σκηνή.
— Μίσα, μου είπες ότι χρειαζόσουν την υπογραφή μου για το γκαράζ. Στην πραγματικότητα, ήθελες να σου δώσω πληρεξούσιο για να υποθηκεύσεις το διαμέρισμά μου. Πώς ονομάζεται αυτό, κατά τη γνώμη σου;
— Ήθελα το καλύτερο για εμάς!
Ύψωσε τη φωνή του, ύστερα κοίταξε προς το δωμάτιο της κόρης του και συνέχισε πιο σιγά.
— Το εργαστήριο θα πετύχαινε. Μέσα σε έναν χρόνο θα είχαμε ξεπληρώσει τα πάντα. Στο τέλος θα με ευχαριστούσες κιόλας!
— Και αν δεν πετύχαινε;
— Θα πετύχαινε!
— Επειδή το είπε ο Γκλεμπ;
Ο Μιχαήλ κάθισε και έμεινε πολλή ώρα σιωπηλός.
Ύστερα κοίταξε το ψυγείο.
Εκείνο το κιτρινισμένο χαρτί, όπου τα παιδικά γράμματα της Σόνιας διακήρυτταν ότι αυτό το σπίτι ήταν δικό τους.
— Ξέρεις τι με πονάει περισσότερο; — ρώτησε κουρασμένα. — Ζω σε αυτό το διαμέρισμα εδώ και πέντε χρόνια. Στο ψυγείο γράφει «ΕΙΝΑΙ ΔΙΚΟ ΜΑΣ». Αλλά ποτέ δεν με θεώρησες πραγματικά μέλος της οικογένειάς σου.
Η καρδιά της Έλενας σφίχτηκε για μια στιγμή.
Τον λυπόταν. Ειλικρινά.
Αλλά αυτό δεν σήμαινε ότι μπορούσε να ξεχάσει όσα είχε κάνει.
— Δεν είσαι έξω από αυτή την οικογένεια επειδή το διαμέρισμα δεν είναι στο όνομά σου — είπε χαμηλόφωνα. — Είσαι έξω από αυτήν επειδή σήμερα προσπάθησες να αποφασίσεις πίσω από την πλάτη μου για τη ζωή μας. Αν είχες καθίσει μαζί μου και μου είχες πει: «Λένα, βοήθησέ με. Ας δούμε μαζί πώς θα μπορούσα να πραγματοποιήσω το όνειρό μου», θα καθόμουν μαζί σου και θα έκανα υπολογισμούς μέχρι το ξημέρωμα. Εσύ, όμως, προτίμησες να με εξαπατήσεις.
Το πρόσωπο του Μιχαήλ σκλήρυνε.
— Γιατί εσύ δεν είσαι σύζυγος, είσαι λογίστρια! Για σένα τα πάντα είναι ένας πίνακας. Έσοδα, έξοδα, κίνδυνοι. Δίπλα σου δεν μπορεί κανείς ούτε να ονειρευτεί, γιατί αμέσως βγάζεις την αριθμομηχανή!
— Τη βγάζω επειδή πλήρωνα μόνη μου αυτό το διαμέρισμα επί έξι χρόνια. Επειδή ξέρω πόσο κοστίζει κάθε τετραγωνικό του μέτρο. Όχι μόνο σε χρήματα, Μίσα. Αλλά και σε άυπνες νύχτες.
Ο Μιχαήλ σηκώθηκε και πήρε το παλτό του.
— Θα πάω στη μητέρα μου. Πρέπει να σκεφτώ.
— Σκέψου — απάντησε η Έλενα. — Έχω κι εγώ πολλά να σκεφτώ.
Η πόρτα έκλεισε πίσω του αθόρυβα.
Η Έλενα έμεινε καθισμένη στην κουζίνα για πολλή ώρα.
Για πέντε χρόνια πίστευε ότι ο γάμος τους στηριζόταν στην αμοιβαία εμπιστοσύνη.
Τώρα έπρεπε να παραδεχτεί ότι ίσως η εμπιστοσύνη υπήρχε μέχρι τότε μόνο από τη δική της πλευρά.
**Χρέη δύο εκατομμυρίων ρουβλίων και ένα εργαστήριο που δεν υπήρχε**
Η φράση που είχε αφήσει στη μέση η Λαρίσα δεν έβγαινε από το μυαλό της.
Την επόμενη μέρα, στο μεσημεριανό της διάλειμμα, η Έλενα έκλεισε την πόρτα του γραφείου της και άνοιξε τον φορητό υπολογιστή της.
Ως λογίστρια, γνώριζε ότι στη δημόσια βάση δεδομένων των δικαστικών επιμελητών μπορούσε κανείς να ελέγξει τις οφειλές για τις οποίες είχε ήδη κινηθεί διαδικασία αναγκαστικής εκτέλεσης.
Ήξερε το πλήρες όνομα και την ημερομηνία γέννησης του Γκλεμπ.
Πληκτρολόγησε τα στοιχεία.
Πάτησε αναζήτηση.
Εμφανίστηκαν τέσσερα αποτελέσματα.
Δύο απαιτήσεις από τράπεζες, μία οφειλή προς εταιρεία προμηθειών και μία απαίτηση από ιδιώτη.
Το συνολικό ποσό πλησίαζε τα δύο εκατομμύρια ρούβλια.
Η παλαιότερη υπόθεση εκκρεμούσε ήδη εδώ και ενάμιση χρόνο.
Η Έλενα έμεινε ακίνητη, κοιτάζοντας την οθόνη.
Ύστερα άνοιξε την παρουσίαση του Γκλεμπ, βρήκε την αγγελία για τον χώρο που υποτίθεται ότι θα στέγαζε το εργαστήριο και τηλεφώνησε στον αριθμό που αναγραφόταν εκεί.
Απάντησε ένας άντρας με βραχνή φωνή.
— Ο χώρος; Τον νοικιάσαμε από τον Αύγουστο. Τον χρησιμοποιούν ως αποθήκη. Όχι, δεν επικοινώνησε μαζί μας κανένας Γκλεμπ.
Η Έλενα τον ευχαρίστησε για τις πληροφορίες και έκλεισε το τηλέφωνο.
Ξαφνικά, όλα μπήκαν στη θέση τους.
Δάνειο τριών εκατομμυρίων ρουβλίων με εγγύηση το δικό της διαμέρισμα.
Δύο εκατομμύρια που προορίζονταν για την εξόφληση των παλιών χρεών του Γκλεμπ.
Ένα εργαστήριο που στην πραγματικότητα δεν υπήρχε καν.
Και ένα επιχειρηματικό σχέδιο που ίσως δεν είχε ποτέ άλλο σκοπό παρά να καλύψει το απύθμενο πηγάδι των οικογενειακών χρεών με τα χρήματα κάποιου άλλου.
Η Έλενα εκτύπωσε τα στοιχεία που είχε βρει και τα τακτοποίησε σε έναν φάκελο.
Όμως μία ερώτηση εξακολουθούσε να την καίει.
Τα ήξερε όλα αυτά ο Μιχαήλ;
Θυμήθηκε το βλέμμα του στο συμβολαιογραφικό γραφείο. Την πεισματική αποφασιστικότητα, την αγανάκτηση και την πεποίθησή του ότι είχε δίκιο.
Όχι. Η Έλενα δεν πίστευε ότι ο Μιχαήλ γνώριζε την αλήθεια.
Πιθανότατα τον είχαν εξαπατήσει κι εκείνον.
Μόνο που αυτό δεν άλλαζε το γεγονός ότι ήταν πρόθυμος να εξαπατήσει και τη γυναίκα του.
Και αυτό ήταν που την πονούσε περισσότερο.
**Όταν τα ψέματα βγήκαν επιτέλους στο τραπέζι**
Το Σάββατο χτύπησε το κουδούνι.
Η Έλενα κοίταξε από το ματάκι της πόρτας και δεν ξαφνιάστηκε ούτε στιγμή.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα, η Λαρίσα, ο Γκλεμπ και, λίγο πιο πίσω, ο Μιχαήλ στέκονταν έξω από την πόρτα. Ο Μιχαήλ περίμενε με σκυμμένο το κεφάλι.
— Αγαπημένη μου Λένα, θέλουμε να συμφιλιωθούμε — χαμογέλασε η πεθερά της. — Έφερα και μια πίτα. Ας τα συζητήσουμε οικογενειακά, χωρίς πικρίες.
Η Έλενα έστειλε τη Σόνια στο σπίτι του κοριτσιού της διπλανής πόρτας και ύστερα άφησε τους επισκέπτες να μπουν.
Η πίτα τοποθετήθηκε στη μέση του τραπεζιού, σαν να μπορούσε από μόνη της να σβήσει όλα όσα είχαν συμβεί τις προηγούμενες εβδομάδες.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα πήρε πρώτη τον λόγο.
— Όλοι μας ενεργήσαμε βιαστικά. Ο Μιχαήλ πράγματι έκανε λάθος στο συμβολαιογραφικό γραφείο, δεν το αρνούμαι. Αλλά δεν ήθελε να σου κάνει κακό. Το έκανε για την οικογένεια. Ίσως μπορείτε ακόμη να βρείτε κάποια λύση. Δεν χρειάζεται απαραίτητα να βάλετε ολόκληρο το διαμέρισμα ως εγγύηση…
— Έχω μια πρόταση — τη διέκοψε η Έλενα. — Ας δούμε πρώτα κάτι. Και μετά μπορούμε να συζητήσουμε τις λύσεις.
Άνοιξε τον φάκελο.
Τέσσερις εκτυπωμένες σελίδες τοποθετήθηκαν πάνω στο τραπέζι, ακριβώς δίπλα στην πίτα.
— Αυτή είναι η δημόσια βάση δεδομένων των δικαστικών επιμελητών. Στο όνομα του Γκλεμπ υπάρχουν τέσσερις υποθέσεις, με συνολικό χρέος σχεδόν δύο εκατομμυρίων ρουβλίων. Και αυτά είναι τα στοιχεία για τον χώρο που υποτίθεται ότι θα νοικιάζατε για το εργαστήριο. Σύμφωνα με τον ιδιοκτήτη, από τον Αύγουστο τον νοικιάζει κάποιος άλλος και ο Γκλεμπ δεν επικοινώνησε ποτέ μαζί του.
Στην κουζίνα επικράτησε τέτοια σιωπή, που ακόμη και το βουητό του ψυγείου ακουγόταν δυνατά.
Το πρόσωπο του Γκλεμπ κοκκίνισε.
— Με κατασκόπευσες;!
— Έλεγξα τον άνθρωπο εξαιτίας του οποίου παραλίγο να χάσω το σπίτι μου. Νομίζω ότι είχα κάθε δικαίωμα να το κάνω.
— Αυτά είναι παλιά χρέη! Δεν έχουν καμία σχέση με το εργαστήριο! Μόλις ξεκινήσουμε, θα τα ξεπληρώσουμε όλα!
— Ποιο εργαστήριο, Γκλεμπ; Δεν υπάρχει χώρος, δεν υπάρχουν επιβεβαιωμένες παραγγελίες, δεν υπάρχουν προκαταβολές. Υπάρχει μόνο το διαμέρισμά μου και δύο εκατομμύρια ρούβλια που πρέπει να τακτοποιηθούν μέχρι τα τέλη Νοεμβρίου. Έτσι δεν είναι, Λαρίσα;
Η Λαρίσα έκρυψε το πρόσωπό της στα χέρια της.
Έκλαιγε.
Όχι δυνατά, ούτε θεατρικά. Απλώς έκλαιγε σιωπηλά, σαν να ήξερε εδώ και καιρό ότι αυτή η στιγμή κάποτε θα ερχόταν.
Ο Μιχαήλ πήρε αργά ένα από τα φύλλα.
Το διάβασε μέχρι το τέλος.
Ύστερα ξανακοίταξε τις γραμμές και στράφηκε προς τον Γκλεμπ.
— Είναι αλήθεια;
— Μίσα, άκουσέ με. Χρειαζόμουν απλώς να τακτοποιήσω προσωρινά την κατάσταση…
— Σε ρώτησα αν είναι αλήθεια!
Ο Γκλεμπ απέστρεψε το βλέμμα του.
Αυτό ήταν αρκετό.
Ο Μιχαήλ γύρισε τότε προς τη μητέρα του.
Η Έλενα είδε το πρόσωπό του να αλλάζει. Ήταν σαν να καταλάβαινε μόλις εκείνη τη στιγμή ότι δεν αρκούσε να ζητήσει εξηγήσεις από έναν μόνο άνθρωπο.
— Μαμά, το ήξερες;
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα ίσιωσε την πλάτη της.
— Τι έπρεπε να κάνω;! Απειλούσαν τη Λαρίσα ότι θα της κατάσχουν την περιουσία! Ο Γκλεμπ μπορεί να μην μπορούσε ούτε να ταξιδέψει στο εξωτερικό! Έχουν παιδί, Μίσα! Είναι η αδελφή σου!
— Και γι’ αυτό έπρεπε να βάλουμε σε κίνδυνο το διαμέρισμα της Λένας; — ρώτησε ο Μιχαήλ. — Εμένα, όμως, μου είπατε ότι θα χρηματοδοτούσαμε ένα εργαστήριο.
— Διαφορετικά δεν θα συμφωνούσες!
Ο Μιχαήλ γέλασε χαμηλόφωνα.
Αλλά το γέλιο του δεν είχε ίχνος χαράς.
— Διαφορετικά δεν θα συμφωνούσα — επανέλαβε.
Ύστερα κοίταξε την Έλενα.
— Το ακούς, Λένα; Ακριβώς το ίδιο σου είπα κι εγώ στο συμβολαιογραφικό γραφείο.
Η Έλενα δεν μίλησε.
Δεν χρειαζόταν να προσθέσει τίποτα.
Ο Μιχαήλ άκουγε τώρα τα ίδια του τα λόγια και καταλάβαινε κάτι που μέχρι τότε δεν ήθελε να αναγνωρίσει.
Κι εκείνος είχε προσπαθήσει να πείσει τη γυναίκα του να κάνει κάτι που δεν θα δεχόταν ποτέ, αν γνώριζε την αλήθεια, χρησιμοποιώντας το ίδιο ψέμα.
— Οικογένεια δεν σημαίνει ότι μπορούμε να κάνουμε ό,τι θέλουμε ο ένας στον άλλον — είπε η Έλενα. — Οικογένεια σημαίνει ότι ζητάμε βοήθεια με ειλικρίνεια. Αν η Λαρίσα είχε έρθει εδώ και μου είχε εξηγήσει τι συνέβη, ίσως να τη βοηθούσα όσο μπορούσα. Με χρήματα σε δόσεις, με συμβουλές, με οποιονδήποτε τρόπο. Αλλά το διαμέρισμά μου δεν θα το έδινα. Και έχω κάθε δικαίωμα να αποφασίζω γι’ αυτό.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα σηκώθηκε.
Το πρόσωπό της σκλήρυνε.
— Ελάτε, Λαρίσα. Γκλεμπ. Εδώ δεν έχουμε θέση.
— Πάρτε και την πίτα μαζί σας — είπε ήρεμα η Έλενα.
Η πεθερά της σταμάτησε για μια στιγμή και ύστερα άρπαξε το πιάτο.
Η Λαρίσα γύρισε άλλη μια φορά προς την Έλενα από την πόρτα. Τα χείλη της σχημάτισαν σιωπηλά δύο λέξεις:
«Συγχώρεσέ με».
Ο Γκλεμπ έφυγε χωρίς να χαιρετήσει.
Ο Μιχαήλ, όμως, παρέμεινε στη θέση του.
**«Μπορώ να συγχωρήσω. Αλλά δεν μπορώ να σε εμπιστευτώ ξανά από τη μια μέρα στην άλλη»**
Έμειναν πολλή ώρα καθισμένοι στην κουζίνα.
Ο Μιχαήλ μίλησε επιτέλους για όσα συνέβαιναν μέσα του.
Εξήγησε ότι από τότε που ήταν παιδί, η μητέρα του τού επαναλάμβανε πως η Λαρίσα ήταν πιο αδύναμη από εκείνον και ότι ήταν υποχρεωμένος να την προστατεύει πάντα.
Ο Γκλεμπ τον καλούσε κάθε μέρα και του περιέγραφε ένα μέλλον στο οποίο ο Μιχαήλ θα είχε το δικό του εργαστήριο, τη δική του επιγραφή στην είσοδο και, επιτέλους, την αναγνώριση που επιθυμούσε.
Κι ο Μιχαήλ ντρεπόταν που ζούσε στο διαμέρισμα της γυναίκας του.
Αγαπούσε την Έλενα, αγαπούσε τη Σόνια, αλλά κάπου βαθιά μέσα του ένιωθε ότι στο σπίτι τους θα παρέμενε πάντα απλώς ένας φιλοξενούμενος.
— Πραγματικά πίστευα ότι επρόκειτο για το εργαστήριο — είπε τελικά. — Σου ορκίζομαι, Λένα. Αλλά αυτό που έκανα στο συμβολαιογραφικό γραφείο… ήταν δική μου απόφαση. Κανείς δεν με ανάγκασε. Εγώ σκέφτηκα ότι, αν εσύ επέμενες στην άρνησή σου, θα αποφάσιζα εγώ για λογαριασμό σου.
Η Έλενα έμεινε σιωπηλή για πολλή ώρα.
— Ξέρω ότι σε εξαπάτησαν κι εσένα, Μίσα. Αλλά αυτό δεν αλλάζει το γεγονός ότι εξαπάτησες κι εσύ εμένα.
— Μπορείς να με συγχωρήσεις;
Η Έλενα κοίταξε το ψυγείο.
Το κιτρινισμένο χαρτί.
— Ίσως να σε έχω ήδη συγχωρήσει. Αλλά η εμπιστοσύνη δεν λειτουργεί έτσι. Μερικές φορές αρκεί ένα μόνο βράδυ για να συγχωρήσεις κάποιον. Το να εμπιστευτείς ξανά έναν άνθρωπο που αποφάσισε κάποτε ότι μπορούσε να καθορίσει τη ζωή μου χωρίς τη συγκατάθεσή μου είναι πολύ πιο δύσκολο. Ίσως κάθε φορά να διαβάζω τρεις φορές ό,τι μου δίνεις να υπογράψω. Ίσως να μην μπορέσω ποτέ ξανά να υπογράψω κάτι δίπλα σου όπως παλιά. Θέλεις πραγματικά να ζεις έτσι;
Ο Μιχαήλ δεν απάντησε.
Δύο ημέρες αργότερα, μάζεψε τα πράγματά του.
Πήρε την ίδια βαλίτσα με την οποία είχε μετακομίσει εκεί πέντε χρόνια νωρίτερα και τακτοποίησε τα εργαλεία του στην ίδια εργαλειοθήκη.
Πριν φύγει, σταμάτησε δίπλα στο ντουλάπι της κουζίνας.
Μία από τις πόρτες είχε χαλαρώσει ξανά. Ο Μιχαήλ διόρθωσε ενστικτωδώς τον μεντεσέ, όπως είχε κάνει τότε, την πρώτη μέρα που έζησαν μαζί.
— Να προσέχεις — είπε.
— Κι εσύ.
Η πόρτα έκλεισε πίσω του.
Η Έλενα δεν τον ακολούθησε.
**Μια νέα αρχή που δεν απαιτούσε πια δάνειο εκατομμυρίων**
Εκείνο το βράδυ, η Σόνια ρώτησε αν ο θείος Μίσα θα επέστρεφε ποτέ.
Η Έλενα απάντησε με ειλικρίνεια:
— Δεν ξέρω, αγάπη μου.
Η Σόνια έγνεψε, έβγαλε το μικρό της σημειωματάριο και σημείωσε κάτι.
Ο χειμώνας πέρασε ήσυχα.
Η Έλενα δούλευε, πήγαινε την κόρη της στα μαθήματα χορού, έφτιαχνε τηγανίτες τα Σαββατοκύριακα και σιγά σιγά ξαναβρήκε την ηρεμία της.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα δεν τηλεφώνησε ούτε μία φορά.
Η Λαρίσα έστειλε ένα σύντομο μήνυμα. Έγραψε ότι ο Γκλεμπ πούλησε το αυτοκίνητό του, ότι εξόφλησαν ένα μέρος των χρεών και ότι το υπόλοιπο θα το αποπλήρωναν σε δόσεις.
Στο τέλος του μηνύματος υπήρχαν και πάλι οι ίδιες δύο λέξεις:
«Συγχώρεσέ με».
Τον Φεβρουάριο, ο Μιχαήλ έστειλε μήνυμα στην Έλενα.
Δεν της ζήτησε να τον δεχτεί πίσω. Δεν απαίτησε άλλη μία ευκαιρία.
Απλώς τη ρώτησε αν θα ήθελε να συναντηθούν για έναν καφέ.
Κάθισαν σε ένα μικρό καφέ κοντά στη δουλειά της Έλενας.
Ο Μιχαήλ είχε αδυνατίσει, αλλά έδειχνε πιο ήρεμος απ’ ό,τι το φθινόπωρο.
Της διηγήθηκε ότι νοίκιασε έναν μικρό χώρο σε έναν συνεταιρισμό γκαράζ και άρχισε να συναρμολογεί κουζίνες μόνος του. Δεν αγόρασε πανάκριβα μηχανήματα, δεν πήρε δάνειο και δεν έχτισε κάστρα στην άμμο.
Είχε έναν βοηθό, μερικές παραγγελίες και ζητούσε προκαταβολή για κάθε δουλειά.
— Ξέρεις τι έμαθα από σένα; — είπε χαμογελώντας. — Πρώτα τα χρήματα και μετά η δουλειά. Και αναλυτικός προϋπολογισμός για τα πάντα. Τώρα καταγράφω για τους πελάτες μέχρι και την τελευταία βίδα, για να ξέρουν πόσο θα κοστίσει η κουζίνα τους.
Η Έλενα χαμογέλασε.
— Και με τη μητέρα σου;
Το πρόσωπο του Μιχαήλ σοβάρεψε.
— Μιλάμε, αλλά σπάνια. Πιστεύει ότι πρόδωσα την αδελφή μου. Εγώ, όμως, καταλαβαίνω για πρώτη φορά ότι έχω κι εγώ τα όριά μου. Και αν δεν τα προστατεύσω εγώ, δεν θα το κάνει κανείς άλλος.
Για πολλή ώρα γύριζε το φλιτζάνι στα χέρια του.
Ύστερα σήκωσε το βλέμμα του.
— Λένα… έχω ακόμη κάποια ελπίδα;
Η Έλενα κοίταξε τον άντρα της.
Δεν έβλεπε πια μπροστά της τον άνθρωπο που κοιτούσε τον φίκο στο συμβολαιογραφικό γραφείο, ενώ προσπαθούσε να της στερήσει το δικαίωμα να αποφασίζει για τη ζωή της.
Έβλεπε έναν διαφορετικό άντρα.
Κάποιον που είχε επιτέλους πάρει τον δικό του δρόμο και είχε μάθει ότι η τίμια δουλειά μπορεί να είναι πιο αργή, πιο δύσκολη και λιγότερο εντυπωσιακή από τα μεγάλα όνειρα.
Ίσως ακριβώς γι’ αυτό δυσκολευόταν τόσο πολύ να απαντήσει.
— Δεν ξέρω, Μίσα. Ειλικρινά, δεν ξέρω. Αλλά αυτή τη στιγμή, σίγουρα όχι.
Ο Μιχαήλ έγνεψε.
— Θα περιμένω.
Δεν της υποσχέθηκε αιώνια αγάπη. Δεν άρχισε να την παρακαλά. Δεν προσπάθησε να την κάνει να νιώσει ενοχές για να αλλάξει την απόφασή της.
Απλώς αποδέχτηκε την απάντησή της.
— Τουλάχιστον τώρα έμαθα να περιμένω — πρόσθεσε χαμηλόφωνα.
**Τι σημαίνει πραγματικά το «είναι δικό μας»;**
Εκείνο το βράδυ, η Σόνια μπήκε στην κουζίνα κρατώντας ένα καινούργιο φύλλο χαρτιού και χρωματιστούς μαρκαδόρους.
— Μαμά, το παλιό χαρτί έχει κιτρινίσει πάρα πολύ. Μπορώ να το αλλάξω;
Η Έλενα χαμογέλασε.
— Φυσικά, αγάπη μου.
Η Σόνια έγραψε προσεκτικά τα ίδια τέσσερα τεράστια γράμματα:
«ΕΙΝΑΙ ΔΙΚΟ ΜΑΣ!»
Ύστερα στερέωσε το χαρτί στην παλιά του θέση με τον μαγνήτη σε σχήμα φράουλας.
Έκανε ένα βήμα πίσω, θαύμασε το έργο της και μετά πλησίασε ξανά το ψυγείο.
Στο κάτω μέρος του χαρτιού έγραψε με μικρά γράμματα:
«Και εδώ ανήκουν μόνο όσοι δεν λένε ψέματα».
Για πρώτη φορά μετά από εβδομάδες, η Έλενα γέλασε με την καρδιά της.
Το διαμέρισμά της εξακολουθούσε να είναι το ασφαλές της καταφύγιο. Τώρα, όμως, είχε καταλάβει και κάτι ακόμη.
Ο αυτοσεβασμός δεν σε κάνει μοναχικό άνθρωπο.
Απλώς σε βοηθά να αναγνωρίζεις σε ποιον αξίζει να ανοίγεις την πόρτα και ποιον πρέπει να αφήνεις απ’ έξω.
Ούτε οι όμορφες υποσχέσεις, ούτε τα όνειρα των άλλων, ούτε οι οικογενειακοί δεσμοί αξίζουν τόσο ώστε μια μητέρα να βάλει σε κίνδυνο τη στέγη πάνω από το κεφάλι του παιδιού της.
Κι αν κάποιος το αποκαλεί αυτό εγωισμό, ίσως να μην έχει χρειαστεί ποτέ να παλέψει για κάθε ρούβλι, προκειμένου να εξασφαλίσει ένα σπίτι για τη δική του οικογένεια.
Όμως, αξίζει άραγε ο Μιχαήλ άλλη μία ευκαιρία;
Στο κάτω κάτω, τον είχαν εξαπατήσει και τον ίδιο η μητέρα και η αδελφή του, κι όμως εκείνος βρήκε τελικά το θάρρος να ξεκινήσει από την αρχή, με καθαρό μητρώο.
Ή μήπως η στιγμή που κάποιος προσπαθεί κρυφά, μπροστά σε συμβολαιογράφο, να αποκτήσει πληρεξούσιο για το διαμέρισμα της γυναίκας του είναι ένα όριο που, μόλις ξεπεραστεί, δεν υπάρχει επιστροφή;
Εσύ τι θα έκανες στη θέση της Έλενας;
Γράψε στα σχόλια αν πιστεύεις ότι μπορεί κανείς να μάθει ξανά να εμπιστεύεται έναν άνθρωπο που κάποτε έθεσε σε κίνδυνο το πιο σημαντικό πράγμα: την ασφάλεια του σπιτιού σου.
