«Οι γονείς σου μπορούν να βολευτούν και στη γωνία!» είπε ο άντρας μου. Όμως, στην επέτειο του γάμου μας, συνέβη κάτι που δεν περίμενε με τίποτα…
Ο κέρσορας του ποντικιού τρεμόπαιξε νευρικά στη φωτεινή οθόνη του φορητού υπολογιστή. Ο Γεγκόρ επέλεξε το γκρίζο ορθογώνιο με την ένδειξη «Τραπέζι 1» και το μετακίνησε ενάμιση εκατοστό προς τα αριστερά πάνω στην εικονική κάτοψη της αίθουσας δεξιώσεων.
— Όχι, Αρτιόμ, απλώς δεν καταλαβαίνετε τι σας ζητάω! — Η φωνή του Γεγκόρ έτρεμε από την καταπιεσμένη ένταση, καθώς μιλούσε με τον υπεύθυνο του εστιατορίου μέσω ανοιχτής ακρόασης. — Αν το πρώτο τραπέζι μείνει στη μέση, το ρεύμα του κλιματιστικού θα χτυπάει κατευθείαν στον λαιμό της μητέρας μου, ενώ ήδη την ταλαιπωρεί ο πόνος.
Και να μη μιλήσω για την απόσταση από την τουαλέτα! Σας ζήτησα προσωπικά να μετρήσετε τα βήματα! Ο πατέρας μου δυσκολεύεται με κάθε επιπλέον βήμα. Δεν πρόκειται να τρέχει μαραθώνιο σε ολόκληρη την αίθουσα! Μετακινήστε το τραπέζι προς τα αριστερά, πιο κοντά στο πανοραμικό παράθυρο, αλλά φροντίστε να μην το χτυπάει απευθείας ο ήλιος!
Η Ιρίνα στεκόταν σιωπηλή πίσω από τον άντρα της, κρατώντας ένα φλιτζάνι καφέ που είχε πια κρυώσει.
Η δέκατη επέτειος του γάμου τους πλησίαζε. Ήταν η πρώτη πραγματικά μεγάλη επέτειός τους και είχαν αποφασίσει να τη γιορτάσουν όπως της άξιζε, σε ένα κομψό εστιατόριο, με συγγενείς και φίλους.
Μόνο που η Ιρίνα δεν μπορούσε να χαρεί καθόλου για την επικείμενη εκδήλωση.
Κοίταξε την οθόνη πάνω από τον ώμο του άντρα της και αμέσως εντόπισε πού είχε τοποθετηθεί το τραπέζι πέντε.
Δίπλα του αναγράφονταν και τα ονόματα: Γελένα Μαξίμοβνα και Ντμίτρι Πετρόβιτς. Οι δικοί της γονείς.
Το τραπέζι τους είχε εξοριστεί στην πιο σκοτεινή γωνία της αίθουσας, ακριβώς ανάμεσα στο ηχείο, την πόρτα της κουζίνας και την έξοδο που προοριζόταν για τους καπνιστές. Οι σερβιτόροι θα περνούσαν ορμητικά δίπλα τους όλο το βράδυ κουβαλώντας καυτά πιάτα, ενώ ο εκκωφαντικός ήχος της μουσικής πιθανότατα θα σκέπαζε ακόμη και τις ίδιες τους τις σκέψεις.
— Γεγκόρ — είπε η Ιρίνα, αφήνοντας προσεκτικά το φλιτζάνι πάνω στο τραπέζι. — Οι γονείς μου θα αναγκάζονται όλο το βράδυ να αποφεύγουν τα πιάτα που θα περνούν πάνω από τα κεφάλια τους, ενώ το ηχείο θα τους βουίζει στα αυτιά. Αυτή η γωνία δεν είναι καθόλου κατάλληλη για να καθίσουν οι καλεσμένοι μας.
Ο Γεγκόρ έκανε μια περιφρονητική κίνηση με το χέρι, σαν να προσπαθούσε να διώξει μια ενοχλητική μύγα. Αποχαιρέτησε τον υπεύθυνο, έκλεισε τον φορητό υπολογιστή και έτριψε τη ράχη της μύτης του, σαν να είχε μόλις αποτρέψει μια πυρηνική καταστροφή.
— Αχ, Ίρα, σε παρακαλώ, μην αρχίζεις πάλι! — αναστέναξε εκνευρισμένος. — Οι γονείς σου είναι κοινωνικοί άνθρωποι. Γι’ αυτούς, παντού είναι καλά. Άλλωστε, ο πατέρας σου ήταν επαγγελματίας στρατιωτικός. Έχει συνηθίσει στις σπαρτιατικές συνθήκες. Πιστεύεις ότι θα αρχίσει να παραπονιέται εξαιτίας του DJ; Η μητέρα μου, αντίθετα, είναι ευαίσθητη στα ρεύματα αέρα και η πίεσή της ανεβοκατεβαίνει. Χρειάζεται ησυχία.
Εξάλλου, τους δώσαμε ένα απολύτως φυσιολογικό τραπέζι. Μην κάνεις πρόβλημα από το τίποτα! Το μόνο που θέλουν οι γονείς σου είναι να είμαστε εμείς ευτυχισμένοι. Γι’ αυτούς δεν έχει σημασία πού θα καθίσουν!
Η Ιρίνα δεν απάντησε.
Το πρόβλημα δεν ήταν ο DJ. Ούτε η πόρτα της κουζίνας.
Το πραγματικό πρόβλημα ήταν ότι, μέσα στα δέκα χρόνια του γάμου τους, οι δύο οικογένειες είχαν χωριστεί ανεπαίσθητα σε δύο διαφορετικές κάστες.
Οι γονείς του Γεγκόρ είχαν μετατραπεί στις οικογενειακές «πορσελάνινες βάζες της δυναστείας των Μινγκ». Εύθραυστοι, πολύτιμοι θησαυροί, γύρω από τους οποίους όλοι έπρεπε να περπατούν στις μύτες των ποδιών, ρυθμίζοντας προσεκτικά τη θερμοκρασία, την υγρασία και την ένταση του θορύβου. Μια λάθος κίνηση, ένα μικρό ρεύμα αέρα ή μια άβολη καρέκλα αρκούσε για να ξεσπάσει οικογενειακή κατάσταση έκτακτης ανάγκης.
Οι γονείς της Ιρίνα, αντίθετα, είχαν κερδίσει τον τιμητικό τίτλο των «ανθρώπων από τιτάνιο».
Δεν χρειάζονταν άνεση. Δεν είχαν ανάγκη από μαλακό στρώμα, ειδική διατροφή ή ιδιαίτερη προσοχή. Σύμφωνα με τον Γεγκόρ, σχεδόν τρέφονταν με αέρα και με την ευτυχία της κόρης τους. Θα μπορούσαν να κοιμηθούν ακόμη και πάνω σε ένα σωρό καρφιά και το επόμενο πρωί να ευχαριστήσουν τους οικοδεσπότες τους.
Το πιο οδυνηρό ήταν ότι, για χρόνια, η ίδια η Ιρίνα είχε συμβάλει στη δημιουργία αυτού του συστήματος.
Πίστευε πως έκανε καλό στον γάμο της όταν απέφευγε να προκαλεί δυσκολίες στον άντρα της. Ήταν περήφανη που οι γονείς της δεν παραπονιούνταν ποτέ, δεν απαιτούσαν τίποτα και δεν προσπαθούσαν να τραβήξουν την προσοχή πάνω τους.
Η Γελένα Μαξίμοβνα, συνταξιούχος καθηγήτρια φυσικής, και ο Ντμίτρι Πετρόβιτς, συνταγματάρχης εν αποστρατεία, αντιμετώπιζαν πάντοτε τις δυσκολίες με αξιοπρέπεια.
Όμως, με τα χρόνια, η σιωπή τους είχε μετατραπεί στα μάτια των άλλων σε άδεια για να τους φέρονται όπως ήθελαν.
Τώρα η Ιρίνα έβλεπε τον γάμο της σαν μια παλιά ταινία που κάποιος είχε ξαφνικά βάλει σε γρήγορη αναπαραγωγή. Μια σειρά από μικρές, καθημερινές ταπεινώσεις περνούσαν μπροστά από τα μάτια της. Πράγματα που παλιότερα κατάπινε, μόνο και μόνο για να αποφύγει έναν καβγά.
Τρία χρόνια νωρίτερα, για παράδειγμα, είχαν αγοράσει ένα εξοχικό σπίτι και είχαν αρχίσει να το επιπλώνουν.
Ο Γεγκόρ είχε πάρει ακόμη και δύο ημέρες άδεια από τη δουλειά του, για να επισκεφτεί καταστήματα επίπλων και να επιλέξει προσωπικά τα στρώματα για τα δωμάτια των επισκεπτών.
— Ίρα, κοίτα εδώ! Έχει ανεξάρτητα ελατήρια σε θήκες και είναι ενισχυμένο με ίνες καρύδας — εξηγούσε ενθουσιασμένος, ενώ πηδούσε ικανοποιημένος πάνω στο διπλό στρώμα που κόστιζε όσο δύο μηνιαίοι μισθοί του. — Η μητέρα μου έχει πρόβλημα στην οσφυϊκή μοίρα της σπονδυλικής στήλης. Χρειάζεται σωστή στήριξη. Αυτό θα πάρουμε.
— Και τι θα βάλουμε στο άλλο δωμάτιο για τους γονείς μου; — ρώτησε η Ιρίνα, προσπαθώντας νοερά να υπολογίσει πόσα χρήματα τους είχαν απομείνει.
— Έλα τώρα! Θα μεταφέρουμε εκεί τον παλιό καναπέ που είχαν αφήσει οι προηγούμενοι ιδιοκτήτες. Τον έχω ήδη βάλει να καθαριστεί — είπε αδιάφορα ο Γεγκόρ. — Οι γονείς σου έρχονται μόνο τα Σαββατοκύριακα για να ασχοληθούν με τον κήπο και να ψήσουν κάτι στη σχάρα. Το βράδυ θα είναι τόσο κουρασμένοι, που θα κοιμηθούν ακόμη και πάνω σε σανίδες. Ο πατέρας σου έχει περάσει τη μισή ζωή του σε σκηνές!
Και πράγματι, ο πατέρας της κοιμόταν πάνω σ’ εκείνον τον τριζάτο, βουλιαγμένο καναπέ, του οποίου τα ελατήρια σχεδόν του τρυπούσαν τα πλευρά μέχρι το πρωί.
Δεν είπε ούτε μία κακή κουβέντα.
Απλώς, κάθε πρωί, περνούσε πολλή ώρα αλείφοντας τη μέση του με αναλγητική αλοιφή.
Και ύστερα υπήρχαν οι μεγάλες οικογενειακές συγκεντρώσεις της παραμονής της Πρωτοχρονιάς.
Κάθε φορά, η Ιρίνα μετατρεπόταν αυτόματα σε δωρεάν σερβιτόρα, νοσοκόμα και υπεύθυνη ψυχαγωγίας.
Τακτοποιούσε το μαξιλάρι πίσω από την πλάτη του Νικήτα Νικολάγιεβιτς, άνοιγε ή έκλεινε αμέσως το παράθυρο μόλις η Βαλέρια Πάβλοβνα αναστέναζε και άκουγε ατελείωτα τα παράπονα της πεθεράς της για την ανικανότητα των γιατρών.
Στο μεταξύ, οι «γονείς από τιτάνιο» αναλάμβαναν σιωπηλά τις βρόμικες δουλειές.
Η Γελένα Μαξίμοβνα έκοβε τις σαλάτες στην κουζίνα, ο Ντμίτρι Πετρόβιτς έπλενε τα βουνά από πιάτα και ύστερα έβγαζε έξω τις σακούλες με τα σκουπίδια.
Ο Γεγκόρ θεωρούσε όλα αυτά απολύτως φυσιολογικά.
Μάλιστα, πίστευε ειλικρινά ότι οι γονείς της γυναίκας του διασκέδαζαν κιόλας βοηθώντας.
Σιγά σιγά, οι γονείς της Ιρίνα είχαν μετατραπεί σε κάτι σαν προσωπικό δεύτερης κατηγορίας μέσα στην ίδια τους την οικογένεια. Εκείνοι έπαιρναν τις θέσεις στον εξώστη, όπου έπρεπε να χαίρονται με ό,τι περίσσευε αφού εξυπηρετούνταν οι VIP.
Η Ιρίνα κοίταξε τον άντρα της.
Ο Γεγκόρ είχε ήδη ανοίξει την τηλεόραση και άλλαζε ικανοποιημένος κανάλια. Πίστευε πως η συζήτηση είχε τελειώσει προτού καν αρχίσει.
Εκείνο το βράδυ, όμως, η Ιρίνα έβγαλε ένα σημειωματάριο και μια αριθμομηχανή και τα ακούμπησε μπροστά στον άντρα της, την ώρα που έτρωγε.
— Πρέπει να μιλήσουμε για την τοποθέτηση των καλεσμένων — είπε ήρεμα.
Ο Γεγκόρ σταμάτησε στη μέση της κίνησής του, με το πιρούνι μπροστά στο στόμα.
Το πρόσωπό του γέμισε με εκείνη την ενόχληση που νιώθει κανείς όταν αναγκάζεται να εξηγήσει ξανά κάτι αυτονόητο σε ένα παιδί που δεν καταλαβαίνει.
— Ίρα. Τα. Έχουμε. Ήδη. Αποφασίσει — είπε αργά και κοφτά. — Έχω εγκρίνει την κάτοψη με τον υπεύθυνο.
— Εσύ την ενέκρινες, χωρίς καν να με ρωτήσεις — απάντησε η Ιρίνα και του έσπρωξε το σημειωματάριο. — Ας δούμε τους αριθμούς! Ο προϋπολογισμός της επετείου μας είναι τριακόσιες χιλιάδες ρούβλια. Πληρώνουμε ακριβώς τα μισά ο καθένας. Εγώ εκατόν πενήντα χιλιάδες, εσύ εκατόν πενήντα χιλιάδες. Δεν σου ζητάω να καθίσουμε τους γονείς μου σε θρόνο στην κεφαλή του τραπεζιού. Θέλω μόνο να τους μεταφέρουμε από τον διάδρομο σε ένα κανονικό, ήσυχο σημείο. Για παράδειγμα, στο τραπέζι τρία, δίπλα στο παράθυρο.
Ο Γεγκόρ πέταξε το πιρούνι στο πιάτο με τόση δύναμη, ώστε ο ήχος αντήχησε σε ολόκληρη την κουζίνα.
Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, η άμυνά του μετατράπηκε σε επίθεση.
— Θέλεις να καταστρέψεις την πρώτη πραγματικά μεγάλη επέτειό μας για χάρη μιας άθλιας καρέκλας;! — ξέσπασε. — Είναι ανάγκη να κάνεις δράμα από τα πάντα; Ξέρεις πολύ καλά πώς είναι οι γονείς μου! Χρειάζονται άνεση, αλλιώς θα κάθονται όλο το βράδυ με ξινισμένα μούτρα και θα παραπονιούνται!
— Δηλαδή, για να μην παραπονιούνται οι δικοί σου γονείς, οι δικοί μου πρέπει να κάθονται δίπλα στην κουζίνα και να ακούν τα πιάτα να χτυπούν;
— Μη διαστρεβλώνεις τα λόγια μου! — ύψωσε τη φωνή του ο Γεγκόρ. Κόκκινες κηλίδες εμφανίστηκαν στον λαιμό του. — Οι γονείς σου είναι φυσιολογικοί, απλοί άνθρωποι! Γιατί κάνεις την τρίχα τριχιά; Ούτε καν θα προσέξουν πού κάθονται!
— Οι γονείς μου είναι πράγματι φυσιολογικοί άνθρωποι. Σε αυτό έχεις δίκιο — απάντησε η Ιρίνα με παγωμένη ηρεμία, κοιτάζοντάς τον κατευθείαν στα μάτια. — Αυτό που δεν καταλαβαίνω είναι γιατί, στη δική μας οικογένεια, οι φυσιολογικοί άνθρωποι παίρνουν πάντα τη λιγότερη προσοχή. Οι ανάγκες των συγγενών σου είναι νόμος. Οι ανάγκες των δικών μου είναι, στην καλύτερη περίπτωση, ένα προαιρετικό μάθημα.
— Άρχισες πάλι τα ίδια! — Ο Γεγκόρ άνοιξε διάπλατα τα χέρια και κατέφυγε στην αγαπημένη του τακτική: προσπάθησε να πείσει τη γυναίκα του ότι εκείνη έφταιγε. — Απλώς ψάχνεις αφορμή για να μου επιτεθείς! Θέλεις να ξεσπάσεις πάνω στην άρρωστη μητέρα μου! Τόσο πολύ λυπάσαι τους ηλικιωμένους την άνεση; Τι μικρόψυχη γυναίκα είσαι, Ίρα! Μόνο τα χρήματα, τα τραπέζια και τον DJ μετράς! Εγώ κάνω τα πάντα για την οικογένεια κι εσύ μου σπας τα νεύρα!
— Δεν μετράω τα χρήματα, Γεγκόρ. Μετράω τον σεβασμό. Και σε αυτή την εξίσωση είμαστε εδώ και πολύ καιρό μείον. Το γεγονός ότι οι γονείς μου δεν κάνουν σκηνή για ένα μικρό ρεύμα αέρα δεν σημαίνει ότι μπορούν να τους πατάνε οι άλλοι.
— Κάνε ό,τι θέλεις! — ούρλιαξε ο άντρας της και πετάχτηκε όρθιος. — Μπορείς ακόμη και να τους βάλεις να καθίσουν στον πολυέλαιο! Αλλά μετά θα ακούς εσύ τη μητέρα μου όταν θα είναι ξαπλωμένη με ημικρανία και θα εξηγεί ότι όλη η γιορτή έμοιαζε με επαρχιακό ντισκοτέκ!
Έσπρωξε την καρέκλα του με δύναμη, κάνοντας έναν εκκωφαντικό θόρυβο, μπήκε ορμητικά στο σαλόνι και έκλεισε την πόρτα τόσο δυνατά, ώστε έτριξαν τα παράθυρα.
Ο Γεγκόρ ήταν βέβαιος ότι όλα θα εξελίσσονταν σύμφωνα με το συνηθισμένο σενάριο.
Η Ιρίνα θα έμενε στην κουζίνα, θα έκλαιγε λίγο, θα καταλάβαινε ότι είχε υπερβάλει και, στο τέλος, θα υποχωρούσε για χάρη της σημαντικής γιορτής.
Εξάλλου, ήταν έξυπνη και διαλλακτική γυναίκα.
Θα της περνούσε.
Η Ιρίνα πράγματι έμεινε στην κουζίνα.
Μόνο που αυτή τη φορά δεν έμεινε για να ξεσπάσει σε κλάματα.
Έμεινε επειδή είχε επιτέλους αποφασίσει ότι δεν θα έκανε ποτέ ξανά τη ζωή των άλλων πιο εύκολη εις βάρος των δικών της γονιών.
Η μεγάλη μέρα έφτασε.
Η πολυτελής αίθουσα δεξιώσεων του εστιατορίου έλαμπε κάτω από το φως των κρυστάλλινων πολυελαίων. Οι ζεστές ακτίνες των προβολέων χάιδευαν τα κομψά στρωμένα τραπέζια, ενώ οι καλεσμένοι, ντυμένοι με τα γιορτινά τους, συζητούσαν, γελούσαν και τσούγκριζαν τα ποτήρια τους.
Ο Γεγκόρ, φορώντας το ακριβό σκούρο μπλε κοστούμι του, έλαμπε σαν νικητής στρατηγός.
Το τέλειο σχέδιό του είχε πετύχει.
Η Βαλέρια Πάβλοβνα και ο Νικήτα Νικολάγιεβιτς είχαν πάρει πανηγυρικά τις θέσεις τους στο πρώτο τραπέζι, στο κέντρο της αίθουσας, προστατευμένοι από τα ρεύματα αέρα. Η θερμοκρασία ήταν ιδανική, η μουσική δεν ήταν υπερβολικά δυνατή και είχαν τέλεια θέα προς το κεντρικό τραπέζι, όπου κάθονταν η Ιρίνα και ο Γεγκόρ.
Στην άλλη άκρη της αίθουσας, όμως, συνέβαινε κάτι εντελώς απρόσμενο.
Ο Γεγκόρ μισόκλεισε τα μάτια, προσπαθώντας να εντοπίσει το τραπέζι πέντε ανάμεσα στους καλεσμένους.
Το τρίγωνο των Βερμούδων ανάμεσα στο ηχείο και την πόρτα της κουζίνας είχε εξαφανιστεί.
Την πόρτα της κουζίνας έκρυβε τώρα ένα κομψό διαχωριστικό, στολισμένο πυκνά με κισσό και λευκές ορτανσίες. Η άλλοτε απελπιστική γωνία είχε μεταμορφωθεί ξαφνικά σε έναν ζεστό, ιδιωτικό χώρο VIP.
— Ίρα, τι είναι αυτός ο βοτανικός κήπος; — ψιθύρισε με οργή ο Γεγκόρ, όταν κάθισαν στο κεντρικό τραπέζι. — Και γιατί στέκεται εκεί ένας πιγκουίνος με φράκο;
Η Ιρίνα ήπιε ατάραχη μια γουλιά σαμπάνια.
— Είναι ο προσωπικός τους σερβιτόρος. Ξέρεις, ο προϋπολογισμός μας ήταν κοινός, Γεγκόρ. Αποφάσισα ότι δεν θα χαλάσω τα νεύρα μου με τις διαφωνίες για την πόρτα της κουζίνας, αλλά θα χρησιμοποιήσω τα δικά μου χρήματα για ό,τι θεωρώ σωστό. Εσύ διάλεξες μια όχι και τόσο καλή θέση για τους γονείς μου, γι’ αυτό αποφάσισα να τους αποζημιώσω με διαφορετικό τρόπο για την ταλαιπωρία.
Ο Γεγκόρ τέντωσε τον λαιμό του.
Ενώ στα υπόλοιπα τραπέζια σερβιριζόταν το συνηθισμένο μενού δεξιώσεων, αναμφίβολα καλής ποιότητας, με ρολά μελιτζάνας και πιατέλες με κρύα ορεκτικά, στο τραπέζι πέντε είχε αρχίσει μια πραγματική γαστρονομική παράσταση επιπέδου Michelin.
Ο σερβιτόρος που είχε προσληφθεί ειδικά για την περίσταση υποκλίθηκε φορώντας λευκά γάντια μπροστά στη Γελένα Μαξίμοβνα και τον Ντμίτρι Πετρόβιτς και τους σέρβιρε παγωμένη σαμπάνια συλλεκτικής έκδοσης.
Πάνω στο τραπέζι τους υπήρχε ένας δίσκος τριών επιπέδων με στρείδια, δαγκάνες βασιλικού καβουριού και ταρτάρ από φρέσκο τόνο.
Αρκετοί από τους καλεσμένους που κάθονταν στο κέντρο της αίθουσας γύρισαν και κοίταξαν προς τα εκεί.
Ο περιφρονημένος «εξώστης» είχε μετατραπεί μέσα σε ένα βράδυ στο πιο αξιοζήλευτο σημείο ολόκληρης της αίθουσας.
Το πρόσωπο του Γεγκόρ γινόταν όλο και πιο κόκκινο, αλλά δεν πρόλαβε να δημιουργήσει σκηνή, επειδή ο τελετάρχης έδινε εκείνη τη στιγμή το μικρόφωνο στη Βαλέρια Πάβλοβνα, για να εκφωνήσει την πρώτη πρόποση.
Η πεθερά του σηκώθηκε με δυσκολία και είπε μερικές τυπικές κουβέντες για την οικογενειακή ευτυχία.
Ύστερα, σαν να είχε πατηθεί κάποιο κουμπί μέσα της, επέστρεψε αμέσως στον γνώριμο ρόλο της.
— Αχ, Ιρίνα μου! — παραπονέθηκε στο μικρόφωνο, χωρίς να χαμηλώσει καθόλου τη φωνή της. — Εξακολουθώ να νιώθω το κρύο να χτυπάει τα πόδια μου. Κι αυτό το κρέας είναι τόσο σκληρό, που μετά βίας μπορώ να το μασήσω. Μπορείς να ζητήσεις από τους σερβιτόρους να μου φέρουν λίγο χλιαρό νερό χωρίς ανθρακικό; Και μήπως μπορούν να μου φέρουν και μια κουβέρτα;
Σε μια συνηθισμένη περίσταση, η Ιρίνα θα είχε ήδη πεταχτεί από την καρέκλα της.
Θα έτρεχε να βρει νερό, θα ζητούσε μια κουβέρτα και θα φρόντιζε ώστε η πεθερά της να μην αισθανθεί ούτε για μια στιγμή παραμελημένη.
Αλλά εκείνο το βράδυ δεν κουνήθηκε.
Με ένα λαμπερό χαμόγελο, τράβηξε το μικρόφωνο προς το μέρος της και μίλησε με τόσο γλυκιά, σχεδόν μελωδική φωνή, ώστε την άκουσε ολόκληρη η αίθουσα:
— Γεγκορούσκα μου! Η μαμά κρυώνει στα πόδια! Χθες πέρασες όλο το βράδυ υπολογίζοντας την πορεία των ρευμάτων αέρα, μόνο και μόνο για να προστατεύσεις την υγεία της. Τρέξε γρήγορα στον υπεύθυνο του εστιατορίου, αγάπη μου, και κανόνισε να της φέρουν μια κουβέρτα!
Για μια στιγμή, απλώθηκε σιωπή ανάμεσα στους καλεσμένους.
Ύστερα, κάπου στο πίσω μέρος της αίθουσας, κάποιος γέλασε χαμηλόφωνα.
Ο Γεγκόρ πάγωσε.
Κοίταξε τη γυναίκα του σαν να περίμενε να ξεσπάσει σε γέλια και να παραδεχτεί ότι αστειευόταν.
Η Ιρίνα, όμως, τον κοίταζε ήρεμα και υπομονετικά.
Δεν είχε άλλη επιλογή.
Ο άντρας σηκώθηκε με άκαμπτες κινήσεις, πέρασε με δυσκολία ανάμεσα στις καρέκλες και ξεκίνησε να αναζητήσει τον υπεύθυνο του εστιατορίου.
Από εκείνη τη στιγμή, η παθητική αντίσταση της Ιρίνας άρχισε να λειτουργεί στο έπακρο.
Κάθε φορά που ο Νικήτα Νικολάγιεβιτς καθάριζε δυσαρεστημένος τον λαιμό του επειδή δεν είχε πάρει την αγαπημένη του σάλτσα, η Ιρίνα στρεφόταν αμέσως προς τον άντρα της.
— Γεγκορούσκα μου, λείπει η σάλτσα από το πιάτο του μπαμπά σου!
Αν η Βαλέρια Πάβλοβνα θεωρούσε τα μπάσα υπερβολικά δυνατά, η Ιρίνα χαμογελούσε με την ίδια γλυκύτητα.
— Αγάπη μου, η μαμά λέει ότι η μουσική είναι πολύ δυνατή. Σίγουρα μπορείς να μιλήσεις με τον DJ!
Αν η πεθερά της ζητούσε άλλο ένα μαξιλάρι, ο Γεγκόρ έτρεχε να βρει μαξιλάρι.
Αν ο πεθερός της ήθελε άλλη καρέκλα, ο Γεγκόρ κανόνιζε να του φέρουν καρέκλα.
Αν κάτι δεν άρεσε σε κάποιον, ο Γεγκόρ σηκωνόταν, ξεκινούσε, έβρισκε τον κατάλληλο άνθρωπο και έλυνε το πρόβλημα.
Εξάλλου, εκείνος ήταν που επέμενε ότι η άνεση των γονιών του ήταν πάνω απ’ όλα.
Για τον άντρα, η δεξίωση μετατράπηκε σύντομα σε μια ατελείωτη βάρδια εργασίας.
Το ακριβό κοστούμι του τσαλακώθηκε και το πουκάμισό του κόλλησε στην πλάτη από τον ιδρώτα. Δεν κατάφερε να φάει ούτε μία μπουκιά από τα ζεστά φαγητά με την ησυχία του, ούτε να απολαύσει ένα ποτήρι κρασί με τους φίλους του.
Κάθε φορά που επιτέλους καθόταν, ακουγόταν ένα νέο αίτημα από το πρώτο τραπέζι.
Δεν μπορούσε να προκαλέσει σκάνδαλο μπροστά στους καλεσμένους.
Η Ιρίνα, άλλωστε, παρέμενε άψογα ευγενική από την αρχή μέχρι το τέλος.
Στο μεταξύ, η Βαλέρια Πάβλοβνα, τυλιγμένη στην κουβέρτα που είχε καταφέρει να της εξασφαλίσει ο γιος της, έριχνε όλο και συχνότερα ζηλόφθονες ματιές προς το τραπέζι πέντε.
Εκεί, η Γελένα Μαξίμοβνα και ο Ντμίτρι Πετρόβιτς γελούσαν χαλαρά με τους υπόλοιπους καλεσμένους, ενώ ακουγόταν απαλή τζαζ και ο σερβιτόρος τούς έφερνε κι άλλες λιχουδιές.
Δεν κρύωναν.
Η μουσική δεν ήταν υπερβολικά δυνατή.
Κανείς δεν τους ενοχλούσε.
Περνούσαν υπέροχα.
Ακριβώς όπως θα έπρεπε να αισθάνεται κάθε καλεσμένος.
Μόνο που, στα μάτια του άντρα της, μέχρι τότε οι μοναδικοί καλεσμένοι που είχαν πραγματικά σημασία ήταν οι δικοί του γονείς.
Στο τέλος της βραδιάς, ο τελετάρχης ανακοίνωσε τον τελευταίο χορό.
Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο Γεγκόρ είχε εξαντληθεί εντελώς. Με κατακόκκινο πρόσωπο και χαλαρωμένη γραβάτα, σωριάστηκε στην καρέκλα δίπλα στην Ιρίνα.
— Εσύ… όλο το βράδυ με κορόιδευες! — της ψιθύρισε οργισμένος, προσπαθώντας να πάρει ανάσα. — Δεν με άφησες να καθίσω ούτε ένα λεπτό με την ησυχία μου! Ούτε να φάω δεν με άφησες!
Η Ιρίνα ήπιε ήρεμα μια γουλιά σαμπάνια, έπειτα ακούμπησε προσεκτικά το ποτήρι στο τραπεζομάντιλο.
Κοίταξε τον άντρα της και στα μάτια της καθρεφτιζόταν μια τόσο ψυχρή διαύγεια, που ο Γεγκόρ δεν είχε ξαναδεί ποτέ.
— Δεν σε κορόιδευα, Γεγκόρ. Απλώς σου έδωσα την ευκαιρία να φροντίσεις όλο το βράδυ τους ανθρώπους που θεωρείς πιο σημαντικούς και πιο εύθραυστους. Αφού ανησυχούσες τόσο πολύ για την άνεσή τους! Ορίστε, τους την εξασφάλισες. Με τα ίδια σου τα χέρια.
Τακτοποίησε μια τούφα που είχε ξεφύγει από το χτένισμά της και πρόσθεσε χαμηλόφωνα:
— Οι γονείς μου, όπως βλέπεις, αισθάνονται πράγματι καλά σχεδόν παντού. Ιδιαίτερα, όμως, εκεί όπου τους εκτιμούν. Αν χρειάζεσαι πορσελάνινες βάζες, τότε από εδώ και πέρα θα είσαι εσύ αυτός που θα τους ξεσκονίζει. Η δική μου βάρδια τελείωσε. Για πάντα.
Ο Γεγκόρ την κοίταζε αποσβολωμένος.
Για πρώτη φορά, αναγκάστηκε να αντιμετωπίσει αυτό που αρνιόταν να παρατηρήσει επί δέκα ολόκληρα χρόνια.
Οι γονείς της γυναίκας του δεν ήταν υπερβολικά λιτοί στις απαιτήσεις τους.
Δεν απέφευγαν τα παράπονα επειδή η άνεση δεν είχε σημασία γι’ αυτούς.
Και δεν ανέχονταν τις ταπεινωτικές καταστάσεις επειδή χρειάζονταν λιγότερο σεβασμό από τους άλλους.
Απλώς αγαπούσαν την κόρη τους και δεν ήθελαν να κάνουν τη ζωή της δυσκολότερη.
Μόνο που ο Γεγκόρ είχε εκλάβει αυτή την αγάπη ως αδυναμία.
Είχε θεωρήσει τη σιωπή τους συγκατάθεση.
Και την υπομονή τους ως άδεια να τους βάζει ξανά και ξανά στην τελευταία θέση.
Εκείνο το βράδυ, η Ιρίνα κατάλαβε επιτέλους ότι η οικογενειακή γαλήνη δεν μπορεί να σημαίνει πως πρέπει πάντα να σωπαίνει ο ίδιος άνθρωπος.
Γιατί η συμπόνια και η φροντίδα δεν είναι μια τούρτα από την οποία πρέπει να παίρνει το μεγαλύτερο κομμάτι εκείνος που απαιτεί πιο δυνατά.
Όταν κάποιος εξοικονομεί επί χρόνια την προσοχή και την καλοσύνη του εις βάρος άλλων μελών της οικογένειας, δικαιολογούμενος ότι εκείνα είναι απλοί άνθρωποι με λίγες απαιτήσεις και δεν χρειάζονται πολλά, αργά ή γρήγορα χάνει το έδαφος κάτω από τα πόδια του.
Ακόμη και οι πιο υπομονετικοί άνθρωποι έχουν τα όριά τους.
Και όταν αυτά τα όρια επιτέλους τεθούν, ο εγωιστής άνθρωπος βρίσκεται ξαφνικά μόνος με όλες τις απαιτήσεις του.
Γιατί η άνεση εκείνων που ζητούν συνεχώς περισσότερα δεν μπορεί ποτέ να στηρίζεται στην ταπείνωση των άλλων.
Έχετε βρεθεί ποτέ σε μια οικογένεια όπου υπήρχαν συγγενείς πρώτης και δεύτερης κατηγορίας; Εσείς τι θα κάνατε στη θέση της Ιρίνα;
