Η πόρτα έκλεισε τόσο απότομα που η Πολίνα ανατρίχιασε και η πετσέτα γλίστρησε από τα χέρια της. Στον διάδρομο εισέβαλε η Μαργαρίτα Σεμένoβνα — η πεθερά, θορυβώδης, αυταρχική και βέβαιη πως ο κόσμος περιστρέφεται γύρω από τη γνώμη της. Μόλις εμφανίστηκε στο κατώφλι, φαινόταν σαν να ήταν η ίδια το σημείο μέτρησης του σύμπαντος.
— Πού είναι; — εκτόξευσε τη φράση της, σα να τρέμουν οι τοίχοι. — Πού είναι ο εραστής σου;
Η Πολίνα στάθηκε ακίνητη στο κέντρο του διαδρόμου, με τις ρόμπες της σπιτιού, τα μαλλιά βρεγμένα από το ντους, το πρόσωπό της ανέκφραστο, σα να είχε εμφανιστεί μπροστά της ένα εξωγήινο σκάφος.
— Ποιος; — ψέλλισε, μπερδεμένη. — Μαργαρίτα Σεμένoβνα, για ποιο πράγμα μιλάτε;
— Μην προσπαθείς να το κρύψεις, ξέρω τα πάντα! — προχώρησε αποφασιστικά η πεθερά, σαν να κρατούσε ένταλμα έρευνας, ελέγχοντας κάθε γωνιά του διαμερίσματος. — Κάποιος είναι στο σπίτι σου! Ενώ ο γιος μου είναι σε επαγγελματικό ταξίδι!
Η Πολίνα έκλεισε τα μάτια της, εισπνέοντας βαθιά. Ήδη ένιωθε πως τις επόμενες μέρες η υπομονή της θα τεσταριζόταν σαν ποτέ άλλοτε. Ο Έντουαρντ είχε φύγει μόλις τρεις μέρες, κι όμως η Μαργαρίτα Σεμένoβνα είχε ήδη μετατρέψει την υποψία, την παρατήρηση και τις υπονοούμενες σε θεατρικό έργο.
Αλλά εκείνη η μέρα ήταν διαφορετική από όλες τις άλλες. Η πεθερά σταμάτησε στη γωνία της κουζίνας, σήκωσε δραματικά το πηγούνι και φώναξε:
— Αχα! Το βρήκα! Το βλέπω!
Η Πολίνα σκούπισε μια αναστεναγμό και γύρισε τα μάτια της αργά. Ήξερε πως η καταιγίδα ξεκινούσε — και πράγματι, η καταιγίδα είχε φτάσει.
Μόλις είχε περάσει μια εβδομάδα από τότε που οι τρεις τους είχαν καθίσει στην κουζίνα: η Πολίνα, ο Έντουαρντ και η Μαργαρίτα Σεμένoβνα. Τότε, η ατμόσφαιρα είχε φανεί σχεδόν ήρεμη.
— Έντικ, γιε μου — ξεκίνησε η πεθερά, πίνοντας την τσάι της — είσαι υπερβολικά αφελής. Κοίτα μόνο τη Δάρια. Το κορίτσι είναι τέλειο. Από καλή οικογένεια. Μεγαλώσατε μαζί, θυμάσαι;
Η Πολίνα τέντωσε ελαφρώς και σφίγγοντας διακριτικά τα χέρια της. Ο Έντουαρντ αναστέναξε.
— Μαμά, είμαι παντρεμένη.
— Και τι πειράζει; Κανείς δεν λέει να απατήσεις. Χώρισε και παντρέψου με τη Δάρια. Τι δύσκολο έχει;
Η Πολίνα έθεσε αθόρυβα το φλιτζάνι στο τραπέζι.
— Μαργαρίτα Σεμένoβνα, το λέτε σοβαρά τώρα;
— Απολύτως σοβαρά. Είσαι καλή κοπέλα, Πολίνα, αλλά… πολύ τέλεια, πολύ ιδανική. Αυτό είναι ύποπτο.
Ο Έντουαρντ έθαψε το πρόσωπό του στα χέρια του.
— Μαμά, σε παρακαλώ. Είναι παραλογισμός. Αγαπώ την Πολίνα. Τέλος.
Αλλά η πεθερά είχε ήδη μυριστεί την πλεκτάνη:
— Ξέρω τις γυναίκες. Τα ένστικτά μου λένε ότι κάτι κρύβεται. Και θα ανακαλύψω την αλήθεια.
Η Πολίνα παρέμεινε σιωπηλή. Είχε μάθει εδώ και καιρό ότι όσο πιο έντονα αντιδρά, τόσο μεγαλύτερο χάος δημιουργείται.
Δεν πέρασε πολύς χρόνος για να γίνει σαφές: η πεθερά όντως ύφαινε σχέδιο. Όταν ο Έντουαρντ έφυγε, η Πολίνα καθάρισε το διαμέρισμα μέχρι να αστράφτει — όχι επειδή «περίμενε κάποιον», αλλά γιατί ήξερε ότι η Μαργαρίτα θα εμφανιζόταν τις πρώτες μέρες.
Και πράγματι, έτσι έγινε.
Η πεθερά μπήκε, γλιστρώντας το χέρι της κατά μήκος του χαλιού σαν αυστηρή δασκάλα.
— Αχα. Αψεγάδιαστα καθαρό. Λοιπόν… ποιον περιμένουμε;
Η Πολίνα χαμογέλασε ελαφρά.
— Κανέναν. Όπως πάντα.
— Χμ-χμ. Οι γυναίκες δεν καθαρίζουν τόσο επιμελώς έτσι απλά. Ειδικά όταν ο σύζυγός τους λείπει.
— Απλώς αγαπώ την τάξη.
— Ή περιμένεις κάποιον.
— Θεέ μου, ποιον; — η Πολίνα χαμογέλασε κουρασμένα. — Εκτός από τον Έντουαρντ, κανέναν δεν είδα.
Αλλά η πεθερά ήταν τυφλή στη λογική. Λίγο αργότερα ξεκίνησε ο δεύτερος «έλεγχος». Λίγες μέρες μετά, έφερε επισκέπτρια… τη Δάρια — την «τέλεια υποψήφια», την οποία πίεζε επίμονα προς τον γιο της.
Η Δάρια μπήκε, χαμογελώντας ντροπαλά.
— Γεια… Πολίνα;
— Χαίρομαι που σε γνωρίζω — απάντησε η Πολίνα, προσπαθώντας να συγκρατήσει την επιθυμία να τις βγάλει και τις δύο έξω από την πόρτα.
Η πεθερά έλαμψε:
— Η Δάρια ήταν η καλύτερή σου φίλη παιδικά, έξυπνη, όμορφη, ικανή νοικοκυρά! Και εδώ είναι η Πολίνα. Λοιπόν… η προσωρινή σύζυγος του γιου μου.
Η Πολίνα τράβηξε βαθιά ανάσα.
Κι όμως συνέβη κάτι που η πεθερά δεν περίμενε: δεν αναπτύχθηκε καμία αντιπαλότητα ανάμεσα στις δύο γυναίκες. Κατά τη διάρκεια του τσαγιού, η Δάρια μίλησε με ειλικρινές χαμόγελο:
— Το σπίτι σου είναι πολύ φιλόξενο. Και το γλυκό είναι απίστευτο, πραγματικά.
Η Πολίνα ανταπέδωσε το χαμόγελο.
— Ευχαριστώ. Φωτογραφίζεις συχνά; Είδα την κάμερά σου.
— Ω, ναι! Είμαι φωτογράφος.
— Και εγώ ασχολήθηκα με αυτό στο πανεπιστήμιο.
Βρήκαν γρήγορα κοινό έδαφος. Γέλια, ιστορίες ταξιδιών, φωτογραφικές μηχανές, φώτα…
Η πεθερά καθόταν με όξινη έκφραση:
— Δεν μπορώ να πιστέψω ότι είναι τόσο τέλεια…
Κι όμως, συνέχιζε να περιμένει για να αποκαλύψει την «αληθινή» Πολίνα. Την επόμενη μέρα, η γειτόνισσά της — που λάτρευε το δράμα — την κάλεσε.
— Ρίτα, κάθισε.
— Ναι. Τι συνέβη;
— Είδα έναν άντρα να μπαίνει στο διαμέρισμα της Πολίνας. Φαίνεται περίπου σαραντάρης. Πήγαν μαζί. Το είδα με τα μάτια μου.
— Τι;!
— Δεν το είδα μόνο εγώ. Όλοι οι γείτονες το είδαν.
Η πεθερά άναψε σαν σπίρτο:
— Σήμερα επιστρέφει ο Έντουαρντ… η Πολίνα θα εκπλαγεί.
— Ετοιμάσου, Ριτάσκα. Κάτι θα γίνει… Η Μαργαρίτα δεν άκουγε άλλο. Πέντε λεπτά αργότερα, καθόταν σε ταξί, πιέζοντας τον οδηγό:
— Γρηγορότερα, παρακαλώ! Είναι πολύ σημαντικό.
Μόνο μία σκέψη τριγυρνούσε στο μυαλό της: να πιάσει την «προδοσία» και να ανοίξει τα μάτια του γιου της.
— Θα του δείξω! — μουρμούρισε. — Πόσο ακόμα να αντέξω αυτό το αγγελικό προσωπείο;
Η πεθερά εισέβαλε στο διαμέρισμα σαν καταιγίδα.
— Πού είναι;! — φώναξε, σα να τρέμουν οι τοίχοι. — Έλα έξω, προδοτικό πλάσμα!
Η Πολίνα στάθηκε ήρεμη, σχεδόν υπερβολικά.
— Μαργαρίτα Σεμένoβνα, σας παρακαλώ, σταματήστε. Κάνετε λάθος.
— Λάθος; — γέλασε η πεθερά. — Θα δούμε!
Άνοιξε την πόρτα της κουζίνας και είδε έναν άντρα, περίπου τριάντα πέντε ετών.
Αυτός σήκωσε το κεφάλι από το φλιτζάνι του τσαγιού:
— Εε… γεια.
— Α, εσύ είσαι! — φώναξε η πεθερά. — Ενώ ο γιος μου είναι σε επαγγελματικό ταξίδι, εσύ με τη γυναίκα του…
— Μαργαρίτα Σεμένoβνα! — η Πολίνα σήκωσε για πρώτη φορά τη φωνή της. — Δεν είναι όπως φαίνεται!
— Φυσικά! Αυτός… ίσως τεχνικός; Ηλεκτρολόγος; Ή παιδικός φίλος;
— Κοιτάξτε… σχεδόν. Πάρτε μια ανάσα και…
Αλλά η πεθερά δεν άκουγε. Και τότε, σαν να έπαιξε το πεπρωμένο, χτύπησε η πόρτα.
Ο Έντουαρντ.
Μόλις πέρασε το κατώφλι, η μητέρα του όρμησε πάνω του:
— Γιε μου! Τα είδα όλα! Σε πρόδωσε!
Ο Έντουαρντ τέντωσε τα φρύδια του.
— Μαμά, για τι μιλάς;
Μπήκε στην κουζίνα και είδε τον άντρα.
Ξαφνικά, ένα πλατύ χαμόγελο φώτισε το πρόσωπό του:
— Στάς! Πότε ήρθες; Πόσο καιρό δεν σε βλέπουμε!
Η πεθερά πάγωσε.
— Στάς; Εσείς… γνωρίζεστε;
— Φυσικά! Ο ξάδελφος της Πολίνας. Δεν μπόρεσε να έρθει στο γάμο, θυμάσαι;
Η Μαργαρίτα έμεινε με το στόμα ανοιχτό, τα λόγια ξαφνικά εξανεμίστηκαν. Η Δάρια βγήκε από το δωμάτιο.
— Γνωριστήκαμε — είπε χαρούμενα. — Ο Στάς μου έδειξε τις φωτογραφίες του από το Περού. Απίστευτος φωτογράφος!
Η πεθερά κοίταξε την Πολίνα, συνειδητοποιώντας σιγά-σιγά την κατάσταση:
— Άρα… εσύ κάλεσες τη Δάρια;
Η Πολίνα νεύει.
— Μου άρεσε η παρέα της. Ήθελα να τη γνωρίσει ο αδερφός μου. Ίσως τα πάνε καλά.
Ο Στάς χαμογέλασε ντροπαλά στη Δάρια. Τα μάτια τους έλαμψαν.
Η Μαργαρίτα έσκυψε τα χέρια της.
Το σχέδιό της είχε αποτύχει.
Η Πολίνα πλησίασε:
— Μαργαρίτα Σεμένoβνα, θέλετε ένα φλιτζάνι τσάι;
— Όχι… καλύτερα… καλύτερα φεύγω.
Έφυγε σχεδόν τρέχοντας, κλείνοντας πίσω της την πόρτα. Ο καθαρός αέρας χτύπησε το πρόσωπό της καθώς βγήκε στη σκάλα. Η καρδιά της χτυπούσε σαν να έτρεξε μαραθώνιο.
Ντρεπόταν. Πολύ. Αλλά να παραδεχτεί το λάθος της δεν ήταν στη φύση της.
Και τότε είδε τη γειτόνισσα που «είδε» τον άντρα.
Η Μαργαρίτα στένεψε τα μάτια:
— Λάρισα! Έλα εδώ!
Η γειτόνισσα πλησίασε, μετανιωμένη.
— Λάρισα — είπε η πεθερά χαμηλόφωνα αλλά αυστηρά — την επόμενη φορά πριν διαδόσεις κουτσομπολιά, έλεγξε τα γεγονότα. Με εξαπάτησες.
— Εγώ… απλώς νόμιζα…
— Ακριβώς — διέκοψε η Μαργαρίτα — νόμιζες. Αλλά πρέπει να ξέρεις.
Η Λάρισα σχεδόν ασπρίστηκε. Η Μαργαρίτα γύρισε και έφυγε. Ακόμα θυμωμένη — αλλά όχι πια με την Πολίνα. Μέσα της όμως μια σκέψη παρέμενε:
«Μπορεί η Πολίνα πραγματικά να είναι… τόσο τέλεια; Πολύ τέλεια; Αδύνατο. Σίγουρα θα υπάρχει κάποιο λάθος κάπου. Υποχρεωτικά υπάρχει!»
Κι όμως, βλέποντας το σχέδιό της να διαλύεται σε μια στιγμή, αναγκάστηκε να παραδεχτεί: η Πολίνα ήταν πολύ σοφότερη από όσο είχε φανταστεί.
Και ίσως… πραγματικά ταιριάζει με τον γιο της. Αν και να το παραδεχτεί δυνατά δεν ήταν ακόμα στις προθέσεις της.
