Οι τρίχες του χαλιού — φτηνές, συνθετικές, μυρίζοντας σκόνη και πρόσφατο πλύσιμο — είχαν τρυπήσει το δεξί μάγουλο της Άλλας. Για μια στιγμή δεν κατάλαβε τι συνέβη, ούτε μπορούσε να προσδιορίσει σε ποια θέση βρισκόταν.
Πρώτα ένιωσε ένα τράβηγμα στον ώμο, το τρίξιμο του μεταξιού στο μπλουζάκι της, και μετά ο κόσμος απλώς ανατράπηκε και το πρόσωπό της χτύπησε στο πάτωμα.
Πάνω της στεκόταν ο Ίλια. Το κανονικά περιποιημένο του πρόσωπο είχε παραμορφωθεί σε μια καρικατούρα υπεροχής.
Εννέα άτομα — η «ομάδα» του, διευθυντές πωλήσεων που είχε φέρει για να «γιορτάσουν» ένα ακόμα μπόνους — είχαν παγώσει. Κάποιος κρατούσε ένα ποτήρι ουίσκι, κάποιος άλλος σταμάτησε να τρώει την ταρτάλετ με χαβιάρι.
— Γνώρισε τη θέση σου, μαγειρούλα! — φώναξε η φωνή του Ίλια, αντηχώντας στην τεντωμένη οροφή. — Σε αυτό το σπίτι θα μιλάς μόνο όταν σου το επιτρέψω. Κατάλαβες;
Η Άλλα άκουσε τον ήχο του βραστήρα στην κουζίνα. Ένας λεπτός, διαπεραστικός ήχος έσκιζε τη σιωπή στο σαλόνι. Και τότε ακούστηκε γέλιο.
Η Ράισα Στεπάνοβνα, η πεθερά της, καθισμένη σε μια βαθιά πολυθρόνα με ένα ποτήρι κρασί στο χέρι, γύρισε το κεφάλι πίσω. Το γέλιο της ήταν ξηρό, σαν το θρυμματισμένο κλαδί.
— Θεέ μου, Ίλια, ακριβώς όπως ο πατέρας! — ψέλλισε γελώντας, σκουπίζοντας ένα δάκρυ από το μάτι.
— Και αυτή πάντα ήθελε να ξεχωρίζει όταν οι άντρες ασχολούνταν με σοβαρά θέματα. Ξάπλωσε, Άλλα, ξάπλωσε. Θα καθαρίσεις λίγο το μπλουζάκι σου, έχει λίγο σκόνη.
Οι συνάδελφοι του Ίλια σιώπησαν. Κάποιος γύρισε το βλέμμα στο παράθυρο, όπου έπεφτε το σούρουπο. Κάποιος άλλος άρχισε να κοιτάει τα παπούτσια του με περίεργη λεπτομέρεια.
Κανείς δεν κουνήθηκε. Σε αυτό το «γραφείο» ο Ίλια ήταν βασιλιάς, και ο θυμός του ήταν τόσο επικίνδυνος όσο η έλλειψη μπόνους.
Η Άλλα γύρισε αργά ανάσκελα. Το κεφάλι της βούιζε, στο στόμα είχε γεύση μετάλλου — πιθανόν είχε δαγκώσει το χείλος της. Κοίταξε τον Ίλια.
Φαινόταν σαν κάποιος που μόλις είχε κάνει ένα μεγάλο κατόρθωμα. Ήταν γεμάτος αυτοσημανσία. Δεν την έβλεπε. Έβλεπε μόνο τη «θέση» που της είχε δείξει.
— 19:12 — ψιθύρισε η Άλλα.
— Τι μουρμουράς; — ο Ίλια κλώτσησε την άκρη του χαλιού ένα εκατοστό από το χέρι της. — Σήκω και πήγαινε στην κουζίνα. Σβήσε τον βραστήρα, αλλιώς θα σου κουφαθεί τ’ αυτιά. Και φέρε κι άλλη πάγο. Γρήγορα!
Η Άλλα σηκώθηκε αργά, κρατώντας την άκρη του ντουλαπιού κάτω από την τηλεόραση. Το μπλουζάκι, που είχε αγοράσει με τον τελευταίο μισθό της από τη «διαδικασία», είχε σκιστεί στη ραφή.
Δεν προσπάθησε να το καθαρίσει ή να το ισιώσει. Πέρασε στην κουζίνα και κατέβασε τον βραστήρα από την κουζίνα.
Ο ήχος σταμάτησε και στη σιωπή άρχισαν να ακούγονται φωνές από το σαλόνι — οι συνάδελφοι του Ίλια προσπαθούσαν να κάνουν την κατάσταση αστεία.
— Λοιπόν, Ίλια, δείξε της… Σκληρά.
— Και πώς αλλιώς; — γέλασε ο Ίλια, χτυπώντας κάποιον στον ώμο. — Η γυναίκα πρέπει να ξέρει ποιος κυριαρχεί στο σπίτι. Αλλιώς θα σου κάθεται στο λαιμό. Μαμά, επιβεβαίωσε!
— Πραγματικά, γιε μου, πραγματικά — απάντησε η Ράισα Στεπάνοβνα.
Η Άλλα στεκόταν στο παράθυρο, κοιτάζοντας τα χέρια της. Τα δάχτυλά της ήταν στο αλεύρι — ετοίμαζε την επόμενη παρτίδα πιερόγια για τους «επισκέπτες», όταν ο Ίλια ξέσπασε για μια μικρή αφορμή.
Πιθανόν απλώς ρώτησε πότε θα της επιστρέψει τα χρήματα για τη θέρμανση, που πάλι «επένδυσε στην επιχείρηση».
Έπιασε το τηλέφωνο. Εισερχόμενη κλήση από τον δικηγόρο. Έντεκα λεπτά νωρίτερα του είχε στείλει το τελευταίο μήνυμα.
— Γειά — ψιθύρισε. — Ναι, είναι εδώ. Όλα συμβαίνουν ακριβώς έτσι. Ναι, είμαι έτοιμη.
Έβαλε το ακουστικό και κοίταξε το ρολόι της κουζίνας. 19:18. Σε έξι λεπτά η ζωή της θα άλλαζε για πάντα.
Ο Ίλια κοίταξε στην κουζίνα.
— Πάγος που είναι; Κοιμήθηκες εδώ;
— Ίλια — γύρισε η Άλλα. Η φωνή της ήταν αφύσικα ήρεμη. — Θυμάσαι ότι αυτό το διαμέρισμα ανήκε στη γιαγιά μου;
— Αρχίζει… — στραβομουτσούνιασε.
— Το έχουμε συζητήσει εκατό φορές. Σου, μου — ποια διαφορά; Είμαστε οικογένεια. Έκανα ανακαίνιση! Πλακάκια μπάνιου τριάντα χιλιάδες…
— Τα πλακάκια τα αγόρασες με το μπόνους μου για τις αλλαγές κατά την περίοδο του COVID — θύμισε η Άλλα. — Η γιαγιά άφησε διαθήκη μόνο σε μένα. Και πριν από μισό χρόνο, όταν πρώτα μου σήκωσες το χέρι, έκανα ένα πράγμα. Το οποίο «ξέχασες» να αναφέρεις.
— Δεν με νοιάζει τι έκανες! — όρμησε ο Ίλια προς αυτήν, κυματίζοντας το χέρι. — Τώρα θα φέρεις τον πάγο και θα χαμογελάς στους ανθρώπους μου, αλλιώς…
Τη στιγμή εκείνη κάποιος χτύπησε την πόρτα. Τριπλό, σύντομο και αποφασιστικό χτύπημα.
— Ω — ο Ίλια πάγωσε, το χέρι έπεσε. — Πιθανόν ο Παύλος με καθυστέρηση. Ή η πίτσα που παρήγγειλα. Πήγαινε άνοιξε.
Η Άλλα πέρασε μπροστά του στον διάδρομο. Τα πόδια της λύγιζαν, αλλά η πλάτη της ήταν ίσια. Στο σαλόνι η πεθερά ήδη διηγούνταν ιστορίες για το πόσο «αφεντικό» ήταν ο Ίλια από το νηπιαγωγείο.
Η Άλλα άνοιξε την πόρτα. Στο κατώφλι στεκόντουσαν τρεις άνδρες: ένας σε γκρι κοστούμι με χαρτοφύλακα, ένας κοντός αστυνομικός με στολή και ένας ψηλός άνδρας με προστατευτική στολή.
— Άλλα Βόλκοβα; — ρώτησε ο άνδρας με το κοστούμι.
— Ναι — απάντησε ήσυχα.
— Είμαστε εδώ για την καταγγελία σας. Η απόφαση του δικαστηρίου για έξωση και διασφάλιση περιουσίας τέθηκε σε ισχύ σήμερα στις 17:00. Είμαστε έτοιμοι για δράση.
Ο Ίλια, όρθιος στο διάδρομο με ποτήρι στο χέρι, πνίγηκε στο ουίσκι.
— Έξωση; Ποιοι είστε εσείς; Λάθος διεύθυνση! Έχουμε ιδιωτικό πάρτι! Φύγετε!
Ο αστυνομικός έκανε ένα βήμα μπροστά με ψυχρό και ήρεμο βλέμμα. Είχε δει τέτοιες καταστάσεις κάθε εβδομάδα.
— Κάπτεν Σαζόνοφ. Τα έγγραφα σας, παρακαλώ. Εσείς είστε ο Ίλια Βίκτοροβιτς Βόλκοφ;
— Ναι, εγώ… και λοιπόν; Αυτό είναι το σπίτι μου! Το διαμέρισμά μου!
— Σύμφωνα με το αντίγραφο του μητρώου — άρχισε ο δικηγόρος της Άλλας, Μαρκ Μπορίσοβιτς — ιδιοκτήτρια είναι η Άλλα Σεργκέεβνα.
Δεν είστε εγγεγραμμένος και δεν κατέχετε μερίδιο. Η συμφωνία χρήσης λύθηκε μονομερώς πριν από ένα μήνα. Η ειδοποίηση εστάλη συστημένη στη διεύθυνση της μητέρας σας και παραλήφθηκε με υπογραφή.
Η Ράισα Στεπάνοβνα βγήκε από το σαλόνι, το γέλιο της έσβησε εντελώς.
— Τι γράμμα; Ίλια, τι λένε; Άλλα, πες τους ότι είναι αστείο! Όλοι κοιτάζουν, είναι άβολο!
