— Οι γονείς μου θα έρθουν αυτή την Παρασκευή και θα μείνουν το Σαββατοκύριακο! — είπε ο Μάξιμ με απόλυτη φυσικότητα, χωρίς καν να σηκώσει το βλέμμα από το λάπτοπ του, σαν να ανακοίνωνε παράδοση τροφίμων και όχι την επίσκεψη των γονιών του.
Η Ίρα, που εκείνη τη στιγμή τακτοποιούσε τα πιάτα μετά το γεύμα, πάγωσε, κρατώντας ένα πιάτο στο χέρι.
— Τι είπες;
— Οι γονείς μου θα έρθουν! — επανέλαβε ο Μάξιμ, εξακολουθώντας να κοιτάει την οθόνη. — Η μαμά τηλεφώνησε το πρωί, ενώ ήσουν στο ντους! Ο μπαμπάς έχει κάποια δουλειά στην πόλη, και έτσι σκέφτηκαν να μας επισκεφθούν!
Το πιάτο έπεσε στο τραπέζι με έναν βροντερό ήχο. Η Ίρα γύρισε αργά προς τον άντρα της, τα μάτια της γεμάτα απορία και θυμό.
— Και τους είπες «ναι»; Χωρίς να μιλήσεις πρώτα μαζί μου; Μετά απ’ όσα έγιναν την προηγούμενη φορά;
Ο Μάξιμ τελικά σήκωσε το βλέμμα του από το λάπτοπ και κοίταξε τη γυναίκα του.
— Ίρα, αυτό ήταν πριν από έξι μήνες! Δεν μπορείς να κρατάς κακία για πάντα! Είναι οι γονείς μου, στο κάτω-κάτω!
— Δεν μπορείς να κρατάς κακία; — η Ίρα πλησίασε, το πρόσωπό της στρεσαρισμένο από αγανάκτηση. — Η μητέρα σου με είπε άχρηστη κούκλα, ανίκανη να φτιάξει μια πραγματική οικογένεια! Είπε ότι παντρεύτηκα εσένα για τα λεφτά! Και ο πατέρας σου καθόταν εκεί και χαμογελούσε σαρκαστικά, παρακολουθώντας όλο αυτό το θέατρο!
— Ήταν απλώς αναστατωμένη…
— Από τι; — την διέκοψε η Ίρα. — Από το ότι δεν την άφησα να βάψει τους τοίχους στο διαμέρισμά μου; Ή επειδή δεν ετοίμασα ξεχωριστό δείπνο για εκείνη, γιατί η κουζίνα μου «δεν της αρέσει»;
Ο Μάξιμ αναστέναξε και έκλεισε το λάπτοπ.
— Κοίτα, η μαμά είναι απλώς της παλιάς κοπής! Της είναι δύσκολο να δεχτεί τις σύγχρονες σχέσεις! Για εκείνη, η γυναίκα πρέπει να είναι φύλακας της φωτιάς…
— Και προσωπική της δούλα! — σταύρωσε τα χέρια της η Ίρα, έντονα. — Δεν πρόκειται να τους ανεχτώ ξανά στο σπίτι μου! Στο διαμέρισμα που μου χάρισαν οι γονείς μου για το κόκκινο δίπλωμα!
Ο Μάξιμ έκανε μια γκριμάτσα, σαν να τον ενοχλούσε φυσικά η αναφορά ότι το διαμέρισμα ανήκει στην Ίρα.
— Πάλι με το ίδιο! Είμαστε οικογένεια, τι διαφορά κάνει σε ποιον ανήκει το διαμέρισμα;
— Μεγάλη! — απάντησε η Ίρα με αποφασιστικότητα. — Ειδικά όταν η μητέρα σου λέει ότι δεν αξίζω αυτό το διαμέρισμα, ότι μου τα έδωσαν όλα στο πιάτο! Σαν να μην έχω σπουδάσει έξι χρόνια, να μην έχω ξενυχτήσει μελετώντας! Και τώρα, λες, κάθομαι στο σπίτι και δεν δουλεύω!
Περπάτησε στη φωτεινή, ευρύχωρη σαλοτραπεζαρία, διορθώνοντας αβίαστα τα μαξιλάρια στον καναπέ. Το διαμέρισμα ήταν η περηφάνια της — όχι μόνο δώρο από τους γονείς, αλλά σύμβολο των δικών της προσπαθειών και επιτευγμάτων.
Δύο χρόνια πριν, είχε αποφοιτήσει από την ιατρική με άριστα, και οι γονείς της τήρησαν την υπόσχεσή τους, αγοράζοντάς της αυτό το νέο διαμέρισμα. Έναν μήνα μετά την εγκατάστασή της, γνώρισε τον Μάξιμ, και έξι μήνες αργότερα παντρεύτηκαν.
Τους γονείς του Μάξιμ τους είχε γνωρίσει λίγο πριν το γάμο. Η παγωμένη, αυστηρή Βικτώρια Ντανίλοβνα την κοίταξε επιθετικά από πάνω μέχρι κάτω και έκανε σαφές ότι η νύφη δεν ήταν «άρτια» για τον γιο της.
Ο Σεμιόν Εβγκένιεβιτς, ο πατέρας του Μάξιμ, φαινόταν πιο φιλικός, αλλά πίσω από τα χαμόγελά του υπήρχε αδιαφορία, σαν να ήταν άνθρωπος που συνηθίζει να αφήνεται στις καταστάσεις.
— Όταν ήρθαν την προηγούμενη φορά… — συνέχισε η Ίρα, σταματώντας μπροστά στον άντρα της. — Η μητέρα σου έκανε τη ζωή μου κόλαση! Κριτικάριζε τα πάντα — από τα μαλλιά μου μέχρι την εκπαίδευσή μου! Και όταν της ζήτησα να σταματήσει, δήλωσε ότι «η νύφη πρέπει να σέβεται τη πεθερά και να ακούει τις σοφές της συμβουλές»!
— Ίρα, απλά…
— Όχι! — ύψωσε απότομα το χέρι της για να τον σταματήσει. — Καμία «απλά»! Δεν είμαι υποχρεωμένη να υπομένω ταπεινώσεις στο σπίτι μου! Αν οι γονείς σου έρθουν την Παρασκευή, την ίδια μέρα θα καταθέσω αίτηση διαζυγίου!
Ο Μάξιμ σηκώθηκε απότομα από την καρέκλα.
— Δεν μπορείς να κάνεις κάτι τέτοιο!
— Μπορώ! — απάντησε ψυχρά η Ίρα. — Διάλεξε, Μάξιμ! Ή καλείς τους γονείς σου και τους λες ότι δεν μπορούν να μείνουν εδώ, ή ο γάμος μας τελείωσε!
Είδε στο πρόσωπο του άντρα της να εναλλάσσονται η σύγχυση, η οργή και, τελικά, η αποδοχή.
— Εντάξει! — είπε τελικά. — Θα τους τηλεφωνήσω και θα πω ότι… ότι τα σχέδιά μας άλλαξαν! Αλλά πρέπει να καταλάβεις — θα έρθουν στην πόλη ούτως ή άλλως, και εγώ θα τους δω!
— Κάνε ό,τι θέλεις! — η Ίρα απλώς σήκωσε τους ώμους.
— Δηλαδή δεν σε ενδιαφέρει καν πού θα μείνουν; — ρώτησε με μια νότα ελπίδας στη φωνή του.
— Δεν με νοιάζει πού θα μείνουν οι γονείς σου, αγαπημένε, αλλά πάνω από το κατώφλι του σπιτιού μου δεν θα πατήσουν ξανά, μετά τα λόγια της μητέρας σου!
Ο Μάξιμ τήρησε την υπόσχεσή του και τηλεφώνησε στους γονείς του. Η Ίρα άκουγε τη συζήτηση από την κρεβατοκάμαρα — σύντομη, γεμάτη παύσεις, κατά τις οποίες η Βικτώρια Ντανίλοβνα πιθανόν ξεσπούσε όσα σκέφτεται για τη νύφη. Τέλος του τηλεφωνήματος, ο Μάξιμ φαινόταν καταβεβλημένος.
— Είπα ότι έχουμε πρόβλημα με τον σωλήνα! — είπε μπαίνοντας στην κρεβατοκάμαρα. — Οι γείτονες από κάτω έχουν πλημμύρα, και δεν μπορούμε να δεχτούμε κανέναν!
Η Ίρα, χτενίζοντας τα μαλλιά της μπροστά στον καθρέφτη, συνάντησε το βλέμμα του μέσα στην αντανάκλαση.
— Και το πίστεψαν;
— Δεν ξέρω! — ο Μάξιμ έπεσε στο κρεβάτι, βάζοντας τα χέρια πίσω από το κεφάλι. — Η μαμά είπε ότι καταλαβαίνει, αλλά η φωνή της… ξέρεις!
Η Ίρα ήξερε. Αυτός ο τόνος, γεμάτος παγωμένη απογοήτευση, ήταν ο ίδιος που είχε χρησιμοποιήσει η Βικτώρια Ντανίλοβνα κατά τη γνωριμία τους. «Είσαι γιατρός; Γυναίκα χειρουργός; Πολύ ασυνήθιστο. Οι περισσότερες κοπέλες διαλέγουν επαγγέλματα που τους επιτρέπουν να φροντίζουν την οικογένεια».
— Θα μείνουν σε ξενοδοχείο στη Φρουνζένσκαγια! — συνέχισε ο Μάξιμ. — Ο πατέρας μου θέλει να συναντήσει έναν συνεργάτη, και η μαμά… απλώς θέλει να με δει!
Η Ίρα άφησε την χτένα στην άκρη.
— Εντάξει! Συναντήσου μαζί τους, αν θέλεις!
Την επόμενη μέρα, η Ίρα καθυστέρησε στην κλινική — μια πολύπλοκη εγχείρηση κράτησε δύο ολόκληρες ώρες παραπάνω από το προγραμματισμένο. Όταν επέστρεψε σπίτι σχεδόν στις εννέα το βράδυ, βρήκε τον Μάξιμ σε μια παράξενη, ασυνήθιστα χαρούμενη διάθεση.
— Το δείπνο είναι στο φούρνο! — ανακοίνωσε, φιλάροντάς την στο μάγουλο. — Έφτιαξα τον αγαπημένο σου ψητό σολομό!
Η Ίρα τον κοίταξε με καχυποψία.
— Από πού προκύπτει όλη αυτή η φροντίδα;
— Δεν μπορώ να κάνω τη γυναίκα μου χαρούμενη; — χαμογέλασε λίγο πιο πλατιά απ’ ό,τι συνήθως. — Είσαι κουρασμένη, κι εγώ ανησυχώ!
Κάτι στη συμπεριφορά του την ανησύχησε, αλλά η Ίρα ήταν τόσο εξαντλημένη που δεν μπορούσε να ασχοληθεί περαιτέρω. Δείπνησαν συζητώντας για τη δουλειά — ο Μάξιμ δούλευε ως προγραμματιστής σε μια μεγάλη εταιρεία πληροφορικής — κι έπειτα εκείνη πήγε να κάνει μπάνιο.
Χαλαρώνοντας στο ζεστό νερό, η Ίρα άκουσε το τηλέφωνο του συζύγου να χτυπά. Απάντησε από κάποιο σημείο του διαδρόμου, μιλώντας σιγανά, σχεδόν ψιθυριστά. Αυτό ενίσχυσε ακόμη περισσότερο τις υποψίες της.
Το επόμενο πρωί, ετοιμάζοντας για τη δουλειά, παρατήρησε στην οθόνη του τηλεφώνου του Μάξιμ, που βρισκόταν στο κομοδίνο, μια ειδοποίηση μηνύματος. «Μαμά: Οπότε συμφωνήσαμε για την Παρασκευή…»
Η καρδιά της Ίρας συρρικνώθηκε. Πήρε το τηλέφωνο και το ξεκλείδωσε — δεν έκρυβαν κωδικούς ο ένας από τον άλλον. Στη συνομιλία με τη μητέρα του Μάξιμ υπήρχαν αρκετά μηνύματα:
«Τα έχω κανονίσει όλα. Η Ίρα θα είναι σε βάρδια μέχρι τις εννέα το βράδυ. Ελάτε στις επτά, θα δειπνήσουμε και μετά θα πάτε στο ξενοδοχείο μέχρι να επιστρέψει.»
«Ευχαριστώ, γιε μου. Ανυπομονώ να σε δω. Χωρίς αυτή τη γυναίκα σου, μόνο εσένα.»
«Μαμά, σε παρακαλώ, κανένα σχόλιο για την Ίρα. Υπόσχεσαι;»
«Φυσικά, αγαπητέ. Θα κρατήσω το στόμα μου κλειστό σαν ψάρι. Οπότε, συμφωνήσαμε για Παρασκευή, στις επτά το απόγευμα.»
Η Ίρα έβαλε αργά το τηλέφωνο στη θέση του. Στο μυαλό της ξαναζωντάνεψαν οι αναμνήσεις από την προηγούμενη επίσκεψη της πεθεράς: «Δεν ξέρεις καν να διπλώνεις σωστά τα πουκάμισα του άντρα σου», έλεγε η Βικτώρια Ντανίλοβνα, ανακατεύοντας τα ρούχα στο ντουλάπι τους.
«Στην εποχή μας, οι κοπέλες ήξεραν να μαγειρεύουν από την αρχή, όχι από έτοιμα φαγητά», συνέχιζε, ελέγχοντας τα ντουλάπια της κουζίνας. Όταν η Ίρα αντέτεινε, η Βικτώρια Ντανίλοβνα πέρασε σε ανοιχτές προσβολές:
«Τέτοιες σαν κι εσένα ξέρουν μόνο να κάνουν καριέρα και να ξοδεύουν τα χρήματα του άντρα τους. Τι είσαι εσύ για γυναίκα; Τι για μητέρα; Ούτε καν σπίτι δικό σου δεν έχεις — ζεις σε ό,τι σου προσφέρεται, σε ένα διαμέρισμα που δεν το κέρδισες εσύ.»
Ο Σεμιόν Εβγένιεβιτς τότε απλώς καθόταν στην πολυθρόνα με το τηλέφωνο στο χέρι, κοιτάζοντας περιστασιακά το ξέσπασμα με ένα ελαφρύ μειδίαμα, σαν να παρακολουθούσε τηλεοπτικό σόου.
Η Ίρα σφίγγοντας τα δόντια της συνειδητοποίησε: ο Μάξιμ αποφάσισε να την ξεγελάσει και να φέρει κρυφά τους γονείς του στο σπίτι ενώ εκείνη θα ήταν στη δουλειά. Παραβίασε μια υπόσχεση. Κι εκείνη θα κρατούσε τη δική της.
Κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού διαλείμματος, η Ίρα τηλεφώνησε σε νομική συμβουλευτική και έκλεισε ραντεβού με δικηγόρο οικογενειακού δικαίου. Το βράδυ επέστρεψε στο σπίτι και συμπεριφέρθηκε κανονικά, χωρίς να δείξει ότι γνώριζε τα σχέδια του συζύγου. Ας νομίζει ότι η πονηριά του πέτυχε.
Ο Μάξιμ όλο το βράδυ ήταν εξαιρετικά προσεκτικός — της έφερε τσάι, πρότεινε να δουν την αγαπημένη της σειρά, δεν αντέδρασε καν όταν εκείνη διάλεξε ρομαντική κωμωδία αντί για θρίλερ.
Κοιτάζοντας το φροντιστικό του πρόσωπο, η Ίρα ένιωθε ένα μείγμα πίκρας και απογοήτευσης. Μήπως οι οικογενειακοί δεσμοί είναι πιο σημαντικοί για εκείνον από τη σχέση τους; Πιο σημαντικοί από τα συναισθήματά της, την άνεσή της στο ίδιο της το σπίτι;
Μέχρι την Παρασκευή απέμεναν δύο μέρες και η Ίρα άρχισε την προετοιμασία. Βρήκε όλα τα έγγραφα του διαμερίσματός τους, επανεξέτασε το προγαμιαίο συμβόλαιο — η προνοητικότητα του πατέρα της τότε της είχε φανεί υπερβολική, αλλά τώρα ένιωθε ευγνωμοσύνη για την επιμονή του.
Η Παρασκευή ήρθε υπερβολικά γρήγορα. Η Ίρα ξύπνησε με βάρος στο στήθος, σαν να προαισθανόταν καταιγίδα. Ο Μάξιμ είχε ήδη φύγει — άφησε σημείωμα ότι είχε νωρίς συνάντηση με πελάτη. Ψέμα: ήξερε το πρόγραμμα του, σήμερα καμία συνάντηση δεν υπήρχε.
Στην κλινική, η Ίρα δούλευε σε «αυτόματο πιλότο». Οι συνάδελφοί της παρατήρησαν την απόσπασή της, αλλά απέδωσαν την κούραση — η εβδομάδα ήταν ιδιαίτερα απαιτητική. Στο μεσημεριανό διάλειμμα ζήτησε από τη διευθύντρια να την αφήσει νωρίτερα, επικαλούμενη αφόρητο πονοκέφαλο. Εκείνη δέχτηκε διστακτικά — η Ίρα σπάνια ζητούσε παραχωρήσεις.
Αντί για τις οκτώ το βράδυ, βρέθηκε έξω από το σπίτι γύρω στις επτά. Καθώς πλησίαζε, είδε ένα γνώριμο ασημένιο Toyota — το αυτοκίνητο του πεθερού. Σημαίνει ότι ήταν ήδη εκεί. Μέσα της, όλα σφίχτηκαν, αλλά η αποφασιστικότητά της μόνο μεγάλωσε.
Άνοιξε την πόρτα όσο πιο ήσυχα μπορούσε. Από την κουζίνα ακούγονταν φωνές και ήχοι πιάτων.
— …Πάντα έλεγα ότι χρειάζεσαι άλλη γυναίκα! — η φωνή της Βικτώριας Ντανίλοβνα ακούστηκε δυνατή και σίγουρη. — Θυμήσου έστω και την Σβετλάνα, κόρη της φίλης μου! Κομψή, με χαρακτήρα, και μαγειρεύει υπέροχα! Και τι νοικοκυρά… Παραμύθι, όχι νύφη!
— Μαμά, είχαμε συμφωνήσει! — η φωνή του Μάξιμ ακουγόταν κουρασμένη, σαν να επαναλαμβανόταν η ίδια συζήτηση ξανά και ξανά.
— Απλώς διαπιστώνω τα γεγονότα! — απάντησε η πεθερά. — Αν είχες παντρευτεί την Σβετλάνα, δεν θα υπήρχαν προβλήματα! Δεν θα χρειαζόταν να κρυβόμαστε για να δεις τη μητέρα σου!
Η Ίρα πήρε μια βαθιά ανάσα και μπήκε στην κουζίνα. Για μια στιγμή επικράτησε εκκωφαντική σιωπή. Η Βικτώρια Ντανίλοβνα πάγωσε με τη σαλατιέρα στα χέρια, ο Σεμιόν Εβγένιεβιτς σταμάτησε να μασάει, και ο Μάξιμ έγινε τόσο χλωμός που φαινόταν σαν μαρμάρινο άγαλμα.
— Καλησπέρα! — είπε η Ίρα με παγωμένο τόνο. — Τι «ευχάριστη» έκπληξη!
— Ίρα! — ο Μάξιμ πήδηξε από την καρέκλα. — Έπρεπε να γυρίζεις αργότερα…
— Προφανώς… — μετέφερε το βλέμμα της στη πεθερά. — Βικτώρια Ντανίλοβνα, πόσο ευγενικό από μέρους σας να μας τιμήσετε ξανά με την παρουσία σας! Λυπάμαι που χωρίς πρόσκληση!
Η πεθερά τοποθέτησε επιδεικτικά τη σαλατιέρα στο τραπέζι και σήκωσε το κορμί της.
— Ίρινα, μην δραματοποιείς! Οι γονείς δεν χρειάζονται πρόσκληση για να επισκεφθούν τον δικό τους γιο!
— Στη δική σας περίπτωση χρειάζονται! — απάντησε η Ίρα κοφτά. — Ιδίως μετά από όσα είπατε την προηγούμενη φορά!
— Αχ, ακόμα στεναχωριέσαι για την αλήθεια; — η Βικτώρια Ντανίλοβνα έκανε θεατρικές κινήσεις με τα χέρια. — Οι ενήλικες ξέρουν να δέχονται την κριτική!
Ο Σεμιόν Εβγένιεβιτς συνέχιζε ατάραχος να μασάει, ρίχνοντας σύντομα περίεργες ματιές πότε στη γυναίκα του, πότε στη νύφη του.
— Κριτική; — η Ίρα χαμογέλασε ειρωνικά. — Να με αποκαλείς άχρηστη κούκλα, ανίκανη να δημιουργήσει οικογένεια, είναι κριτική; Και τι γίνεται με τη δήλωσή σας ότι παντρεύτηκα τον Μάξιμ για τα χρήματα;
— Λοιπόν, δεν υπάρχει καπνός χωρίς φωτιά! — ανασήκωσε τους ώμους η πεθερά. — Έχεις δικό σου διαμέρισμα, καλή δουλειά… Γιατί χρειάζεσαι τον γιο μου, αν όχι για τον γάμο και το στάτους;
Ο Μάξιμ τελικά βγήκε από το σοκ.
— Μαμά, σταμάτα! — φώναξε η Ίρα, ενώ ο Μαξίμ προσπάθησε να την σταματήσει. — Άφησέ με να εξηγήσω…
— Δεν υπάρχει τίποτα να εξηγηθεί! — τον διέκοψε απότομα. — Έσπασες την υπόσχεσή σου! Μου είπες ψέματα! Έφερες κρυφά στο σπίτι μου ανθρώπους που με προσβάλλουν!
— Είναι το σπίτι μας! — αντιμίλησε ο Μαξίμ, προσπαθώντας να κρατήσει την ψυχραιμία του. — Και αυτοί είναι οι γονείς μου!
— Όχι! — η Ίρα κούνησε αποφασιστικά το κεφάλι της. — Είναι το διαμέρισμά μου! Και δεν θέλω να βλέπω εδώ ούτε τους γονείς σου, ούτε εσένα!
Η Βικτώρια Δανιλοβνά χαμογέλασε νικηφόρα, γεμάτη ικανοποίηση.
— Βλέπεις, Μαξίμ; — είπε. — Είχα δίκιο! Χρησιμοποιεί αυτό το διαμέρισμα ως μέσο πίεσης! Μια πραγματική σύζυγος δεν θα έβαζε ποτέ τον άντρα της να επιλέξει ανάμεσα σε εκείνη και στους γονείς του!
— Και ένας πραγματικός άντρας δεν θα πρόδιδε την εμπιστοσύνη της γυναίκας του! — αντέτεινε η Ίρα. — Σου είχα προειδοποιήσει, Μαξίμ! Δεν με ενδιαφέρει που θα κοιμηθούν οι γονείς σου, αλλά πάνω από το κατώφλι του διαμερίσματός μου δεν πρόκειται να περάσουν, μετά τα λόγια της μητέρας σου!
Ο Σεμιόν Ευγένιεβιτς έβαλε τελικά το πιρούνι στην άκρη και σκούπισε τα χείλη του με την πετσέτα.
— Ίσως να ήταν καλύτερα να φύγουμε, Βίκα; — ψιθύρισε. — Αφήστε το αγόρι να τα βγάλει πέρα μόνο του…
— Δεν θα πάμε πουθενά! — απάντησε αυστηρά η Βικτώρια Δανιλοβνά. — Μαξίμ, πραγματικά θα αφήσεις αυτή… αυτή τη γυναίκα να πετάξει τους γονείς σου έξω;
Ο Μαξίμ ένιωσε να σφίγγεται ανάμεσα σε δύο φωτιές — κυριολεκτικά, σταμάτησε ανάμεσα στη γυναίκα του και τη μητέρα του. Τα μάτια του πετούσαν από τη μία στην άλλη, και η Ίρα διάβαζε εκεί την απόγνωση ενός ανθρώπου ανίκανού να πάρει μια απόφαση.
— Νομίζω… — είπε επιτέλους, με τη φωνή του τρεμάμενη — ότι πρέπει όλοι να ηρεμήσουμε… Ίρα, ας καθίσουμε και να μιλήσουμε σαν ενήλικες.
— Δεν χρειάζεται! — απάντησε με ψυχρότητα εκείνη. — Έχω ήδη αποφασίσει! Ή φεύγουν οι γονείς σου τώρα, ή τα λόγια μου μένουν σε ισχύ — θα κάνω αίτηση διαζυγίου!
— Δεν μπορείς να το εννοείς… — Ο Μαξίμ έκανε ένα βήμα προς την Ίρα, το πρόσωπό του στρεσαρισμένο από φόβο και δυσπιστία. — Διαζύγιο για ένα οικογενειακό δείπνο;
— Όχι για το δείπνο! — σταύρωσε τα χέρια της η Ίρα, η φωνή της γεμάτη πάθος. — Για την προδοσία! Για το ότι έβαλες τις επιθυμίες της μητέρας σου πάνω από τον γάμο μας!
Η Βικτώρια Δανιλοβνά φώναξε με περιφρόνηση.
— Μην την ακούς, γιε μου! Αυτό είναι χειραγώγηση! Όλες οι σύγχρονες γυναίκες το κάνουν — εκβιάζουν τους άντρες με διαζύγιο για να πετύχουν αυτό που θέλουν!
— Ενδιαφέρον… και τι θέλω να πάρω; — στράφηκε η Ίρα στη πεθερά της, τα μάτια της γεμάτα οργή αλλά και ψυχραιμία. — Το διαμέρισμά μου είναι δικό μου, η καριέρα μου επιτυχημένη… Τι ακριβώς προσπαθώ να πάρω από τον γιο σας με εκβιασμό;
— Σεβασμό! — παρενέβη ξαφνικά ο Σεμιόν Ευγένιεβιτς. Όλοι γύρισαν με έκπληξη προς το μέρος του. — Το κορίτσι ζητά απλώς τον στοιχειώδη σεβασμό για τα όριά της και τα συναισθήματά της!
Η Βικτώρια Δανιλοβνά τον κοίταξε σαν να μιλούσε ξένη γλώσσα.
— Σε ποια πλευρά είσαι, Σεμιόν;
— Στη δική σου ήμουν σαράντα χρόνια, Βίκυ! — απάντησε ήρεμα. — Και κοίτα πού μας έφτασε! Ο γιος μας λέει ψέματα στη δική του γυναίκα για να σε ευχαριστήσει!
— Μπαμπά… — ξεκίνησε ο Μαξίμ, αλλά ο πατέρας του σήκωσε το χέρι για να τον σταματήσει.
— Όχι, άκουσέ με! — είπε ο Σεμιόν Ευγένιεβιτς με αυστηρότητα. — Όλη μου τη ζωή έμεινα σιωπηλός όταν η μητέρα σου επέβαλε τη θέλησή της! Όταν σε απέτρεψε από τη μουσική σχολή ενώ ήθελες να μάθεις κιθάρα!
Όταν σε ανάγκασε να πάς στη σχολή οικονομικών αντί για τεχνική! Σιώπησα γιατί ήταν πιο εύκολο. Και κοίτα ποιος είσαι τώρα — ένας ενήλικος άντρας ανίκανος να υπερασπιστεί τις αποφάσεις του ούτε μπροστά στη μητέρα του, ούτε μπροστά στη γυναίκα του!
Στην κουζίνα επικράτησε μια αμήχανη σιωπή. Η Βικτώρια Δανιλοβνά είχε κοκκινίσει, σφίγγοντας τις γροθιές της.
— Πώς τολμάς! Ό,τι έκανα το έκανα για το καλό του!
— Όχι, Βίκα! — απάντησε ο Σεμιόν Ευγένιεβιτς κουνώντας το κεφάλι. — Το έκανες για σένα! Για να ελέγχεις! Για να νιώθεις την εξουσία σου!
Στράφηκε προς την Ίρα.
— Συγγνώμη, κορίτσι μου! Έπρεπε να είχα παρέμβει από την αρχή! Το διαμέρισμά σου είναι υπέροχο, είσαι θαυμάσια οικοδέσποινα, και ο Μαξίμ είχε τύχη που σε βρήκε! Αλλά φοβάμαι… το μήλο πέφτει κάτω από τη μηλιά — είπε κοιτάζοντας λυπημένα τον γιο του.
Ο Μαξίμ φαινόταν αποσβολωμένος, μετακινώντας το βλέμμα του από τον πατέρα στη μητέρα και μετά στη γυναίκα του.
— Ίρα, εγώ… νόμιζα πως μπορούσαμε να βρούμε έναν συμβιβασμό! Να τα βρείτε καλά εσύ και η μαμά…
— Μετά τα όσα είπε για εσένα; — παρενέβη ο Σεμιόν Ευγένιεβιτς. — Μαξίμ, να είσαι έστω ειλικρινής με τον εαυτό σου! Η μητέρα σου δεν θα δεχτεί ποτέ καμία γυναίκα δίπλα σου! Ειδικά μια τόσο ανεξάρτητη όπως η Ίρα!
Η Βικτώρια Δανιλοβνά σηκώθηκε απότομα.
— Δεν πρόκειται να το ακούσω αυτό! Σαράντα χρόνια γάμου, και να πώς με ανταμείφεις — με προδίδεις μπροστά σε αυτή τη μικροκαμωμένη!
— Ακριβώς για αυτό μιλώ! — είπε χαμηλόφωνα ο Σεμιόν Ευγένιεβιτς, κοιτώντας την Ίρα. — Για εκείνη, κάθε διαφωνία είναι προδοσία!
Ο Μαξίμ πήρε επιτέλους την απόφαση:
— Μαμά, μπαμπά, νομίζω πως καλύτερα να επιστρέψετε στο ξενοδοχείο! Η Ίρα κι εγώ χρειαζόμαστε να μιλήσουμε μόνοι μας.
— Όχι! — απάντησε η Ίρα. — Τέλος οι συζητήσεις! Έχω πάρει την απόφασή μου! — Τράβηξε από την τσέπη της τον φάκελο με τα έγγραφα για το διαζύγιο. — Αύριο θα καταθέσω την αίτηση! Μετά το ψέμα σου, δεν βλέπω λόγο να συνεχίσουμε αυτόν τον γάμο!
— Ίρα, σε παρακαλώ… — Η φωνή του Μαξίμ τρέμαγε από απελπισία. — Ας το συζητήσουμε…
— Έπρεπε να το συζητήσουμε πριν! — είπε αποφασιστικά, αφήνοντας τον φάκελο στο τραπέζι. — Πριν αποφασίσεις να κάνεις ό,τι σου κατέβει, αγνοώντας τα συναισθήματά μου!
Η Βικτώρια Δανιλοβνά άρπαξε τον φάκελο.
— Είναι απλώς γελοίο! — προσπάθησε να σκίσει τα έγγραφα, αλλά ο Σεμιόν Ευγένιεβιτς την συγκράτησε.
— Φτάνει, Βίκα! Έχεις ήδη καταστρέψει αρκετά!
— Άσε με! — φώναξε, τραβώντας το χέρι της, σχεδόν χτυπώντας τον με τον αγκώνα. — Δεν θα επιτρέψω σε αυτήν…
— Στη μαμά; Κακό… — ξαφνικά ο Σεμιόν Ευγένιεβιτς πιάστηκε από την καρδιά του και έκατσε αναίσθητος στην καρέκλα.
Ακολούθησε λεπτό πανικού. Η Ίρα μπήκε αμέσως σε επαγγελματική λειτουργία, έλεγξε τον παλμό του πεθερού, τον βοήθησε να ξαπλώσει και διέταξε τον Μαξίμ να φέρει νερό και να ανοίξει το παράθυρο.
Όταν η κατάσταση του Σεμιόν Ευγένιεβιτς βελτιώθηκε, η Ίρα κάλεσε ασθενοφόρο παρά τις αντιρρήσεις του.
— Ήταν απλώς ένα σφίξιμο, συμβαίνει! — μουρμούρισε.
— Είστε γιατρός; — ρώτησε ψυχρά η Ίρα. — Όχι; Τότε αφήστε με να αποφασίσω εγώ!
Μετά την απομάκρυνση του Σεμιόν Ευγένιεβιτς, επιμένοντας η Βικτώρια να τον συνοδεύσει, στο διαμέρισμα έμειναν μόνο η Ίρα και ο Μαξίμ.
— Θέλεις πραγματικά διαζύγιο; — ρώτησε αργά ο Μαξίμ, κοιτώντας τον φάκελο στο τραπέζι.
— Ναι! — απάντησε αποφασιστικά η Ίρα. — Δεν μπορώ να είμαι με κάποιον που δεν με σέβεται! Που είναι έτοιμος να μου πει ψέματα κατάμουτρα! Που δεν μπορεί να με προστατεύσει ούτε από τη δική του μητέρα!
— Σ’ αγαπώ… — η φωνή του έτρεμε.
— Ίσως… — για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ η Ίρα ένιωσε τα δάκρυα να έρχονται, αλλά συγκράτησε τον εαυτό της. — Αλλά αυτό δεν φτάνει, Μαξίμ! Πάρε τα πράγματά σου μέχρι το τέλος της εβδομάδας! Τα κλειδιά άφησέ τα στο τραπέζι!
Γύρισε και μπήκε στην κρεβατοκάμαρα, κλείνοντας απαλά την πόρτα. Στηριγμένη σε αυτήν, η Ίρα επέτρεψε επιτέλους στον εαυτό της να κλάψει σιωπηλά. Η μοναξιά φαινόταν τεράστια και άδεια, αλλά μαζί ήρθε ένα περίεργο αίσθημα ελευθερίας. Τέλος οι συμβιβασμοί εις βάρος της αξιοπρέπειάς της. Τέλος οι συμφωνίες με τη συνείδηση. Καμία τοξική πεθερά.
Η ζωή συνεχίζεται. Η ζωή της, στο διαμέρισμά της, με τους δικούς της κανόνες. Κανείς δεν μπορεί πλέον να της επιβάλει τίποτα…
