— Ναντιέζντα Νικολάγιεβνα; Με ακούτε; — Στην άλλη άκρη της τηλεφωνικής γραμμής ακούστηκε μια ψηλή, τρεμάμενη γυναικεία φωνή, που κατά διαστήματα έφτανε σχεδόν σε υστερική κραυγή.
— Είμαι η Αλίνα. Η σύζυγος του Ματβέι. Πρέπει να μας βοηθήσετε. Τώρα. Καταλαβαίνετε; Έχουμε μεγάλο πρόβλημα!
Η Νάντια απομάκρυνε αργά από μπροστά της τον λογαριασμό του ηλεκτρικού, τον οποίο μόλις ετοιμαζόταν να πληρώσει μέσω της εφαρμογής. Έτριψε τη ρίζα της μύτης της και για μερικά δευτερόλεπτα κοίταξε μπροστά της με απορία.
Ματβέι.
Χρειάστηκε λίγος χρόνος για να συνειδητοποιήσει για ποιον μιλούσε.
Είχαν χωρίσει πριν από τέσσερα χρόνια. Από τότε, ο πρώην σύζυγός της την είχε καλέσει μόλις δύο φορές. Τη μία είχε τηλεφωνήσει κατά λάθος σε λάθος αριθμό και τη δεύτερη είχε ζητήσει ένα παλιό έγγραφο από την εφορία, το οποίο είχε χαθεί κάπου κατά τη μετακόμιση.
— Καλησπέρα, Αλίνα — είπε ήρεμα η Νάντια, ρίχνοντας μια ματιά στον κέρσορα που αναβόσβηνε στην οθόνη του φορητού υπολογιστή. — Τι συνέβη;
— Μπορεί να τα χάσουμε όλα! — ξέσπασε η Αλίνα. — Ο Ματβέι έχει σοβαρά οικονομικά προβλήματα. Η κατάσταση φαίνεται εντελώς απελπιστική. Χρειαζόμαστε χρήματα αμέσως. Πρέπει να πουλήσετε το εξοχικό σας.
Η Νάντια σώπασε.
Το βλέμμα της έπεσε στα χέρια της. Τα νύχια της ήταν κομμένα κοντά και στο ένα δάχτυλο υπήρχε μια λεπτή ουλή. Την είχε αποκτήσει την προηγούμενη μέρα, όταν κλάδευε τα ξερά κλαδιά της μηλιάς στο κτήμα της στο Σοσνόβκα.
Στο ίδιο εκείνο κτήμα, για το οποίο η Αλίνα μιλούσε τώρα τόσο φυσικά, σαν να επρόκειτο για κάποιο κοινό οικογενειακό περιουσιακό στοιχείο.
— Αλίνα — είπε τελικά αργά. — Για ποιο εξοχικό μιλάτε;
— Για το δικό σας! Εκείνο στο Σοσνόβκα! Ξέρουμε ότι το έχετε. Ο Ματβέι είδε τις φωτογραφίες σε κοινούς γνωστούς. Πηγαίνετε εκεί μόνο τα Σαββατοκύριακα. Εμείς όμως χρειαζόμαστε τώρα κάθε διαθέσιμο χρήμα. Έχουμε χρέη πολλών εκατομμυρίων ρουβλίων!
Η Νάντια άφησε το τηλέφωνο πάνω στο τραπέζι, ενεργοποίησε την ανοιχτή ακρόαση και σηκώθηκε.
Πήγε στην κουζίνα, γέμισε ένα ποτήρι νερό και, καθώς το έκανε, αναρωτιόταν αν πράγματι άκουγε σωστά αυτά που άκουγε.
Η κατάσταση ήταν τόσο παράλογη, ώστε δεν ένιωθε καν θυμό.
Μόνο κουρασμένο εκνευρισμό.
— Αλίνα, ακούστε με προσεκτικά — είπε τελικά. — Αυτό το εξοχικό είναι δική μου περιουσία. Τα οικονομικά προβλήματα του συζύγου σας δεν έχουν καμία σχέση με εμένα. Πώς φτάσατε σε αυτή την κατάσταση;
Η Αλίνα γέλασε πικρά.
— Ζούσαμε. Προσπαθούσαμε να ζούμε όπως είχαμε συνηθίσει. Κάναμε έναν μεγάλο γάμο στις Μαλδίβες, επειδή ήταν ένα παλιό μου όνειρο. Ο Ματβέι τότε είχε ακόμη καλή θέση στη δουλειά του. Πήραμε αυτοκίνητο με δάνειο. Μετά έχασε τη δουλειά του.
Η φωνή της έγινε όλο και πιο αβέβαιη.
— Στην αρχή έπρεπε απλώς να καλύψουμε μερικές δόσεις. Μετά πήραμε άλλο δάνειο για να τακτοποιήσουμε τα προηγούμενα. Αργότερα, όμως, το ένα χρέος διαδεχόταν το άλλο. Τώρα πια έχουν μπερδευτεί όλα.
Η Νάντια άφησε αργά τον αέρα από τα πνευμόνια της.
— Τότε πουλήστε ό,τι έχετε.
— Ο Ματβέι έχει ήδη πουλήσει το αυτοκίνητό του.
— Και το άλλο;
— Το δικό μου αυτοκίνητο είναι ακόμη με δάνειο.
— Τότε βρείτε άλλη λύση.
— Και το σπίτι;
— Έχει στεγαστικό δάνειο.
Η φωνή της Αλίνα έσπασε ξανά.
— Αν συνεχίσουμε να μην μπορούμε να πληρώνουμε, μπορεί να το χάσουμε.
Η Νάντια πήγε προς το παράθυρο.
Έξω είχε ήδη αρχίσει να σκοτεινιάζει. Το φως των δρόμων ζωγράφιζε κιτρινωπές κηλίδες στην άσφαλτο, ενώ στα παράθυρα των γειτονικών πολυκατοικιών άναβαν ένα ένα τα φώτα.
— Λυπάμαι που βρίσκεστε σε δύσκολη κατάσταση — είπε ήσυχα. — Αλλά δεν πρόκειται να πουλήσω το εξοχικό μου.
— Μα δεν το χρειάζεστε!
Η Νάντια έκλεισε για λίγο τα μάτια.
— Εγώ το χρειάζομαι.
— Εκεί απλώς ασχολείστε με τον κήπο!
— Ακριβώς γι’ αυτό το χρειάζομαι.
Η φωνή της δεν ήταν δυνατή, όμως είχε μια σταθερότητα που δεν άφηνε περιθώριο για παρερμηνείες.
— Αγόρασα το εξοχικό μετά το διαζύγιό μας. Με δικά μου χρήματα. Πήρα ακόμη και δάνειο, το οποίο πλήρωνα για χρόνια. Δεν μου το χάρισε κανείς. Δεν το κληρονόμησα. Δεν είναι κοινή περιουσία. Είναι κομμάτι της ζωής μου.
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε σιωπή.
Η Νάντια πρόσθεσε:
— Εύχομαι να λύσετε τα προβλήματά σας. Αλλά αυτό πρέπει να το κάνετε εσείς.
— Πραγματικά δεν θέλετε να βοηθήσετε;
— Όχι με τον τρόπο που μου ζητάτε.
Η Νάντια τερμάτισε την κλήση.
Το χέρι της έτρεμε ελαφρά, όχι από φόβο. Περισσότερο από εκείνη την παράξενη ένταση που μένει μέσα σου όταν κάποιος σου ζητά κάτι που, από τη στιγμή κιόλας που το ακούς, ξέρεις ότι δεν μπορείς να κάνεις.
Άνοιξε το παράθυρο.
Ο δροσερός βραδινός αέρας μπήκε στην κουζίνα.
Κάτω, κάποιος έκλεισε δυνατά την πόρτα ενός αυτοκινήτου.
Ήταν ένα συνηθισμένο βράδυ Τρίτης.
Η Νάντια πίστευε τότε ότι όλα είχαν τελειώσει.
Δεν γνώριζε πως η ιστορία μόλις είχε αρχίσει.
—
Την επόμενη μέρα, λίγο πριν από το μεσημέρι, χτύπησε το τηλέφωνο στο γραφείο.
Η Νάντια το σήκωσε χωρίς να κοιτάξει την οθόνη.
— Νάντια, γεια. Εγώ είμαι.
Αναγνώρισε αμέσως τη φωνή.
Ματβέι.
Η φωνή του άντρα ήταν τώρα βραχνή και κουρασμένη. Δεν είχε απομείνει τίποτα από εκείνη την άνετη αυτοπεποίθηση που θυμόταν τόσο καλά η Νάντια.
— Γεια σου, Ματβέι.
— Σε παρακαλώ, μη μου το κλείσεις.
— Αν θέλεις να μιλήσεις για το εξοχικό, έχω ήδη απαντήσει στην Αλίνα.
— Το ξέρω. Και ξέρω ότι η Αλίνα το παράκανε. Αλλά πραγματικά έχουμε μεγάλο πρόβλημα.
Η Νάντια κοίταξε την οθόνη του υπολογιστή της. Αριθμοί και πίνακες ήταν τακτοποιημένοι μπροστά της, όμως δεν μπορούσε να συγκεντρωθεί.
— Τι συνέβη;
— Σύντομα θα πρέπει να τακτοποιήσω επίσημα τα χρέη μου. Η κατάσταση είναι πολύ δύσκολη. Έχασα τη δουλειά μου και από τότε δεν μπορώ να βρω μια θέση που να μου επιτρέπει να βάλω σε τάξη τα οικονομικά μου.
Η Νάντια σώπασε.
— Ζήσαμε μαζί είκοσι χρόνια — συνέχισε ο Ματβέι. — Ξέρω ότι έχουν συμβεί πολλά μεταξύ μας. Αλλά δεν είμαστε εντελώς ξένοι ο ένας για τον άλλον.
Η Νάντια έγειρε αργά πίσω στην καρέκλα της.
Ήξερε ήδη τι θα ακολουθούσε.
— Πούλησε το εξοχικό — είπε ο Ματβέι. — Με ένα μέρος των χρημάτων θα τακτοποιούσα τα πιο επείγοντα χρέη. Τα υπόλοιπα μπορείς να τα κρατήσεις. Αν αργότερα τακτοποιηθεί η ζωή μου, θα σου τα επιστρέψω όλα.
Η Νάντια χαμογέλασε πικρά.
— Ματβέι, ξέρεις κι εσύ ο ίδιος ότι αυτό δεν είναι λύση.
— Ξέρω ότι είναι μεγάλη απαίτηση.
— Δεν είναι μεγάλη απαίτηση.
Ακολούθησε σιωπή μερικών δευτερολέπτων.
— Είναι λάθος απαίτηση.
Ο Ματβέι δεν απάντησε.
— Αγόρασα το εξοχικό μετά το διαζύγιό μας. Δούλεψα για χρόνια για να το ξεπληρώσω. Δεν το έκανα για να καλύψω κάποτε τις συνέπειες των οικονομικών αποφάσεων κάποιου άλλου.
— Δεν θέλω να σε φέρω σε δύσκολη θέση.
— Ακριβώς αυτό μου ζήτησες.
Ο Ματβέι αναστέναξε βαθιά.
— Τότε τουλάχιστον προσπάθησε να καταλάβεις γιατί στο ζητάω.
— Καταλαβαίνω.
Η φωνή της Νάντιας παρέμεινε ήρεμη.
— Αλλά και πάλι σου λέω όχι.
Ο άντρας σώπασε για αρκετή ώρα.
— Εντάξει — είπε τελικά.
Η Νάντια ξαφνιάστηκε.
— Αυτό ήταν;
— Τι άλλο μπορώ να πω;
— Τίποτα.
— Τότε… να προσέχεις τον εαυτό σου, Νάντια.
— Κι εσύ.
Η κλήση τερματίστηκε.
Η Νάντια έμεινε ακίνητη για μερικές στιγμές.
Ήταν ένα παράξενο συναίσθημα.
Όχι νίκη.
Όχι δικαίωση.
Περισσότερο ένα είδος κλεισίματος.
Σαν να είχε επιτέλους κλείσει πίσω της μια παλιά πόρτα.
—
Το βράδυ, όταν βγήκε από το κτίριο όπου εργαζόταν, ψιλόβρεχε.
Η Νάντια άνοιξε την ομπρέλα της και κατευθύνθηκε προς το μετρό.
Είχε σχεδόν φτάσει στον σταθμό όταν μια γνώριμη μορφή εμφανίστηκε μπροστά της.
Ήταν η Αλίνα.
Η Νάντια την κοίταξε για μια στιγμή.
Τέσσερα χρόνια νωρίτερα είχαν συναντηθεί μόνο μία φορά. Τότε η νεαρή γυναίκα ήταν γεμάτη αυτοπεποίθηση, με προσεκτικά φτιαγμένα μαλλιά, κομψά ρούχα και ένα ανάλαφρο χαμόγελο στο πρόσωπό της.
Τώρα έδειχνε κουρασμένη.
Το πρόσωπό της ήταν χλωμό και κάτω από τα μάτια της υπήρχαν σκούρες σκιές. Τα μαλλιά της ήταν δεμένα απλά σε αλογοουρά και το παλτό της έδειχνε κάπως ατημέλητο.
— Ναντιέζντα Νικολάγιεβνα — είπε χαμηλά. — Μπορούμε να μιλήσουμε;
Η Νάντια σταμάτησε.
— Για τι;
— Για τον Ματβέι.
— Έχω ήδη μιλήσει μαζί του.
Η Αλίνα έγνεψε.
— Το ξέρω.
Για μια στιγμή χαμήλωσε το βλέμμα.
— Λυπάμαι που σας μίλησα έτσι χθες.
Η Νάντια ξαφνιάστηκε.
Δεν περίμενε αυτή την αντίδραση.
— Ήμουν απελπισμένη — συνέχισε η Αλίνα. — Πίστευα πως αν καταφέρναμε με κάποιο τρόπο να βρούμε τα χρήματα, όλα θα διορθώνονταν.
— Τώρα όμως βλέπετε ότι δεν είναι τόσο απλό.
— Ναι.
Οι δύο γυναίκες έμειναν σιωπηλές για μερικά δευτερόλεπτα μέσα στη βροχή.
— Το εξοχικό και πάλι δεν πωλείται — είπε η Νάντια.
Η Αλίνα έγνεψε αργά.
— Το κατάλαβα.
Η Νάντια την κοίταξε.
— Και θέλω να σας πω κάτι ακόμη.
— Τι;
— Μην προσπαθείτε να σώσετε τη ζωή κάποιου άλλου καταστρέφοντας τη δική σας. Αν έχετε οικονομικά προβλήματα, ζητήστε επαγγελματική βοήθεια. Δείτε αναλυτικά τι χρωστάτε, τι μπορείτε να πουλήσετε και ποια έξοδα μπορείτε να μειώσετε. Βρείτε μια πραγματική λύση.
Η Αλίνα την άκουγε σιωπηλή.
— Πιστεύετε ότι υπάρχει ακόμη λύση;
Η Νάντια σκέφτηκε για λίγο.
— Με κάποιον τρόπο, πάντα υπάρχει η δυνατότητα να ξαναρχίσει κανείς.
Τα μάτια της νεαρής γυναίκας γέμισαν δάκρυα.
— Ευχαριστώ.
Η Νάντια έγνεψε και έπειτα απομακρύνθηκε.
Αυτή τη φορά η Αλίνα δεν στάθηκε μπροστά της.
Και η Νάντια δεν κοίταξε πίσω.
—
Οι επόμενοι μήνες πέρασαν ήσυχα.
Δεν υπήρξαν άλλα τηλεφωνήματα.
Δεν υπήρξαν απρόσμενες επισκέψεις.
Η Νάντια επέστρεψε σιγά σιγά στη δική της ζωή.
Δούλευε, τακτοποιούσε τις τριμηνιαίες αναφορές, πήγαινε στην πισίνα κάθε Παρασκευή και τα Σαββατοκύριακα ταξίδευε όλο και συχνότερα στο Σοσνόβκα.
Όταν έλιωσαν τα χιόνια και η γη άρχισε να ξεπαγώνει, η ζωή γύρω από το εξοχικό ξαναζωντάνεψε.
Στον κήπο ξεπρόβαλαν μικροί πράσινοι βλαστοί.
Η μηλιά άρχισε να βγάζει μπουμπούκια.
Τα πρωινά έγιναν όλο και πιο φωτεινά.
Η Νάντια άνοιξε τα παράθυρα της βεράντας και ο φρέσκος ανοιξιάτικος αέρας γέμισε σιγά σιγά το σπίτι. Σφουγγάρισε το πάτωμα, τακτοποίησε τα εργαλεία, φόρεσε τα γάντια της και άρχισε να ασχολείται με τον κήπο.
Η δουλειά με τη γη την ηρεμούσε πάντα.
Το χώμα δεν απαιτούσε εξηγήσεις.
Τα φυτά δεν ρωτούσαν για το παρελθόν.
Αν κάποιος φύτευε έναν σπόρο, τον φρόντιζε, τον πότιζε και περίμενε υπομονετικά, αργά ή γρήγορα εμφανιζόταν ο πρώτος πράσινος βλαστός.
Στα μέσα Μαΐου, καθώς η Νάντια τακτοποιούσε τους θάμνους των σμέουρων, ένα αυτοκίνητο σταμάτησε έξω από την αυλόπορτα.
Ήταν η Ιρίνα.
Μια παλιά γνωστή τους, με την οποία η Νάντια διατηρούσε περιστασιακά επαφή.
— Έφερα τα φυτά ντομάτας — είπε, βγάζοντας ένα τελάρο από το αυτοκίνητο. — Σου τα είχα υποσχεθεί από τον χειμώνα.
— Το θυμάμαι.
Αργότερα οι δύο γυναίκες κάθισαν στη βεράντα.
Στο άρωμα του τσαγιού αναμειγνύονταν το θυμάρι και ο φρέσκος ανοιξιάτικος αέρας.
Ο κήπος ήταν ήσυχος.
Ακούγονταν μόνο τα πουλιά.
Η Ιρίνα έμεινε για αρκετή ώρα σιωπηλή και έπειτα μίλησε προσεκτικά.
— Έμαθα νέα για τον Ματβέι.
Η Νάντια σήκωσε το βλέμμα της.
— Τι έγινε;
— Τελικά χρειάστηκε να τακτοποιήσει επίσημα τα χρέη του. Και με το σπίτι βρέθηκε κάποια λύση. Πούλησε και το αυτοκίνητό του.
Η Νάντια έγνεψε.
— Κατάλαβα.
— Και η Αλίνα έφυγε.
— Φαντάζομαι πως ήταν δύσκολο και για εκείνη.
— Ναι. Λένε πως για ένα διάστημα δυσκολεύτηκε πολύ να προσαρμοστεί στη νέα κατάσταση.
Η Ιρίνα ήπιε μια γουλιά τσάι.
— Ο Ματβέι πήγε να μείνει με τη μητέρα του. Τώρα κάνει μια πιο απλή δουλειά και προσπαθεί να ξαναφτιάξει τη ζωή του.
Η Νάντια παρέμεινε σιωπηλή.
Η Ιρίνα περίμενε την αντίδρασή της.
Ίσως περίμενε να χαρεί η Νάντια.
Ή ίσως να λυπηθεί τον άντρα.
Όμως δεν συνέβη τίποτα από τα δύο.
Η Νάντια κοίταξε τον κήπο.
Τα φρεσκοσκαμμένα παρτέρια.
Τον προσεκτικά βαμμένο φράχτη.
Τη μηλιά που είχε φυτέψει με τα ίδια της τα χέρια χρόνια πριν.
Το φως του ήλιου περνούσε μέσα από τα φύλλα και ζωγράφιζε μικρές φωτεινές κηλίδες πάνω στο γρασίδι.
Σε αυτόν τον κήπο όλα έμοιαζαν απλά.
Αν φυτέψεις έναν σπόρο, θα γίνει φυτό.
Αν τον φροντίσεις, θα μεγαλώσει.
Αν τον παραμελήσεις, θα ξεραθεί.
Πολλά πράγματα στη ζωή λειτουργούν με παρόμοιο τρόπο.
Οι αποφάσεις έχουν συνέπειες.
Η Νάντια σήκωσε αργά το φλιτζάνι του τσαγιού.
— Ιρίνα, τα φυτά σου είναι πολύ όμορφα φέτος.
Η Ιρίνα χαμογέλασε.
— Σου αρέσουν;
— Πολύ.
Η Νάντια άφησε το φλιτζάνι κάτω.
— Αύριο θα τα φυτέψω.
Και δεν μίλησαν ξανά για τον Ματβέι.
Δεν υπήρχε ανάγκη.
Η Νάντια δεν ένιωθε θρίαμβο.
Δεν ένιωθε εκδίκηση.
Και δεν ένιωθε πια πόνο.
Μόνο ηρεμία.
Γιατί επιτέλους είχε καταλάβει ότι η ζωή δεν αποδίδει πάντα δικαιοσύνη με τον τρόπο που φανταζόμαστε.
Μερικές φορές δεν υπάρχει θεαματική δικαίωση.
Δεν υπάρχει μεγάλη σκηνή.
Δεν υπάρχει μια επίσημη στιγμή όπου κάποιος λέει: «Είχες δίκιο».
Απλώς κάποτε έρχεται ένα ήσυχο πρωινό, όταν κοιτάζεις έξω από το παράθυρο και συνειδητοποιείς:
δεν έχεις πια τίποτα να φοβηθείς.
Η Νάντια είχε χτίσει αυτή τη ζωή με τα ίδια της τα χέρια.
Το μικρό σπίτι.
Τον κήπο.
Τον φράχτη.
Τη μηλιά.
Τη σιωπή.
Και πάνω απ’ όλα, την ελευθερία να μη χρειάζεται πια να επωμίζεται τις συνέπειες των αποφάσεων των άλλων.
Ο ήλιος κατέβαινε αργά πίσω από τα δέντρα.
Η Νάντια κοίταξε για άλλη μια φορά τον κήπο.
Αύριο θα φύτευε τις ντομάτες.
Μετά θα τις πότιζε.
Και θα περίμενε.
Γιατί είχε μάθει:
ό,τι χτίζει κανείς με τα ίδια του τα χέρια, με υπομονή και αξιοπρέπεια, δεν χρειάζεται να το αποδείξει σε κανέναν.
Απλώς του ανήκει.
Και μερικές φορές, αυτή είναι η μεγαλύτερη νίκη.
