Η δυνατή μουσική σχεδόν χτυπούσε μέσα στα αυτιά μου, και ακόμη και οι ξύλινες σανίδες κάτω από τα πόδια μου έτρεμαν απαλά στον ρυθμό του μπάσου.
Τα γέλια μπλέκονταν μεταξύ τους, ενώ το κροτάλισμα των κρυστάλλινων ποτηριών ανακατευόταν με αποσπασματικές φράσεις από μισοτελειωμένες πρόποσεις.
Στεκόμουν στη σκεπαστή βεράντα ενός επαρχιακού εστιατορίου, χωμένη στη βαθιά σκιά των προσεκτικά κλαδεμένων θάμνων, και απλώς δεν μπορούσα να αναπνεύσω.
Ο αέρας γύρω μου έγινε ξαφνικά βαρύς και πυκνός, σαν να ετοιμαζόταν μια καλοκαιρινή καταιγίδα ακριβώς πάνω από το κεφάλι μου.
— Θα ήσουν τρελή αν πίστευες ότι ξέχασα αυτή τη μέρα — άκουσα μια βασανιστικά γνώριμη, βελούδινη αντρική φωνή.
Πάγωσα.
— Αλήθεια;
— Πριν από δέκα χρόνια έλεγες κάτι εντελώς διαφορετικό.
— Δέκα χρόνια, Βαντίμ!
— Κουράστηκα να κρύβομαι σε ξενοδοχεία και να προσποιούμαι ότι η Άνια είναι η καλύτερή μου φίλη.
— Κουράστηκα επίσης να παίζω τον ρόλο της αξιοσέβαστης νονάς του γιου σου.
Έκλεισα τα μάτια μου.
Ο κόσμος κάτω από τα πόδια μου ανατράπηκε μέσα σε μία μόνο στιγμή.
Η μία φωνή ανήκε στον άντρα μου.
Η άλλη στη Ρίτα.
Στη δική μου Ρίτα.
Στη γυναίκα με την οποία, από τα φοιτητικά μας χρόνια, μοιραζόμασταν τα πιο βαθιά και πολύτιμα μυστικά μας.
Ήταν δίπλα μου όταν έθαψα τον πατέρα μου.
Ήταν εκείνη που πάντα χαιρόμασταν να βλέπουμε στο σπίτι μας.
Και τώρα η ίδια γυναίκα μιλούσε στον άντρα μου όπως μιλά μια ερωμένη στον άντρα που κρυφά θέλει να κάνει δικό της.
Με προσοχή παραμέρισα τα αγκαθωτά κλαδιά του θάμνου.
Τα φυτά ήταν παρατεταγμένα δίπλα στο πέτρινο στηθαίο, και πάνω στα φύλλα τους αντανακλούσε αχνά το φως από τα μικρά λαμπάκια των διακοσμητικών γιρλαντών.
Και τότε τους είδα.
Ο Βαντίμ χάιδεψε απαλά μια τούφα από τα μαλλιά της Ρίτα και την απομάκρυνε από το πρόσωπό της.
Η κίνηση ήταν τόσο φυσική και οικεία, που το στομάχι μου σφίχτηκε αμέσως.
Ύστερα ο άντρας μου έβγαλε ένα λεπτό χρυσό βραχιόλι και το φόρεσε προσεκτικά στον καρπό της Ρίτα.
Το αναγνώρισα αμέσως.
Ήταν το ίδιο βραχιόλι του οποίου τη φωτογραφία είχα δει μία εβδομάδα νωρίτερα στο ιστορικό περιήγησής του.
Τότε είχα χαμογελάσει κοιτάζοντας την οθόνη.
Νόμιζα πως ετοίμαζε μια έκπληξη για την επερχόμενη επέτειο του γάμου μας.
Πόσο ανόητη ήμουν.
— Κάνε λίγο ακόμη υπομονή, αγάπη μου — είπε ο Βαντίμ και έπειτα φίλησε τον κρόταφό της.
Στη θέα αυτής της κίνησης, λίγο έλειψε να κάνω εμετό.
— Η Άνια προσπαθεί να πουλήσει το εξοχικό της.
— Μόλις πάρει τα χρήματα από την κληρονομιά, θα την πείσω να τα επενδύσει στην αγορά μιας εμπορικής αποθήκης.
— Τα έχω ήδη κανονίσει όλα.
— Θα περάσει στο όνομα της εταιρείας μου.
— Μόλις τα περιουσιακά στοιχεία περάσουν στο όνομά μου, θα φύγουμε.
— Θα νοικιάσω για εμάς εκείνο το μικρό διαμέρισμα στην παραποτάμια περιοχή για το οποίο σου μιλούσα.
Ένα παγωμένο ρίγος άρχισε να διατρέχει αργά το σώμα μου.
Πρώτα πάγωσαν τα δάχτυλά μου, ύστερα τα χέρια μου, και τελικά ήταν σαν να πάγωσε ακόμη και η ίδια μου η καρδιά.
Δεν επρόκειτο μόνο για την απιστία.
Σχεδίαζαν να μου τα πάρουν όλα.
Δέκα χρόνια.
Το ένα τρίτο της ζωής μου.
Μέσα σε μία στιγμή αποκαλύφθηκε πως ίσως όλα αυτά τα χρόνια δεν ήταν παρά ένα φτηνό θεατρικό έργο, στο οποίο εγώ είχα πάρει τον ρόλο της βολικής συζύγου και της χρήσιμης πηγής χρημάτων.
Το εξοχικό που είχε χτίσει με τα ίδια του τα χέρια ο αείμνηστος παππούς μου θα γινόταν το αρχικό κεφάλαιο για τη νέα τους ζωή.
Δεν έκανα σκηνή.
Δεν ούρλιαξα.
Δεν έτρεξα προς το μέρος τους.
Δεν χτύπησα κανέναν από τους δύο, παρόλο που μέσα μου ο θυμός έκαιγε τόσο δυνατά, ώστε ένιωθα ολόκληρο το σώμα μου να φλέγεται.
Απλώς γύρισα και επέστρεψα στην αίθουσα της δεξίωσης με βαριά, άκαμπτα πόδια.
Ο γάμος της κόρης κοινών μας φίλων βρισκόταν ακριβώς στην πιο χαρούμενη στιγμή του.
Οι καλεσμένοι μιλούσαν δυνατά στα τραπέζια.
Τα μαχαιροπίρουνα κουδούνιζαν.
Οι σερβιτόροι περνούσαν επιδέξια ανάμεσα στις καρέκλες, μεταφέροντας αχνιστά πιάτα από το ένα τραπέζι στο άλλο.
Τα ποτήρια έλαμπαν πάνω στα κατάλευκα τραπεζομάντιλα.
Στον αέρα ανακατεύονταν η μυρωδιά ψητού κρέατος, ακριβού αρώματος και σαμπάνιας.
Κάθισα στη θέση μου και ασυναίσθητα γύρισα τη βέρα στο δάχτυλό μου.
Ο λεπτός χρυσός κύκλος ξαφνικά μου φάνηκε ξένος.
Σαν να μην ήταν κόσμημα, αλλά μια καυτή σφραγίδα που είχε χαραχτεί στο δέρμα μου.
Πέντε λεπτά αργότερα επέστρεψε και ο Βαντίμ.
Τα μαλλιά του ήταν ελαφρώς ανακατεμένα και στο πρόσωπό του υπήρχε εκείνο το καλά εξασκημένο, γεμάτο αυτοπεποίθηση χαμόγελο που είχα δει τόσες φορές.
Λίγο αργότερα εμφανίστηκε και η Ρίτα στην άλλη πλευρά της αίθουσας.
Ήρθε στο τραπέζι μας, τακτοποίησε το τελείωμα του κομψού φορέματός της, έσκυψε προς το μέρος μου και μου έσφιξε απαλά τον ώμο.
— Άνια, γιατί είσαι τόσο χλωμή;
— Κουράστηκες;
— Να σου φέρω λίγο νερό;
Την κοίταξα στα μάτια.
Καθαρό βλέμμα.
Μια φροντίδα που μιμούνταν την ειλικρίνεια.
Και στον καρπό της έλαμπε το καινούργιο βραχιόλι.
— Απλώς κάνει πολλή ζέστη — απάντησα ήρεμα.
Ακόμη κι εγώ ξαφνιάστηκα από το πόσο σταθερή ήταν η φωνή μου.
— Ίσως ήπια λίγο παραπάνω σαμπάνια.
— Βαντίμ, θα πάμε σπίτι;
Τον επόμενο μήνα τον έζησα σχεδόν ολοκληρωτικά μέσα σε μια παγωμένη, ψυχρή διαύγεια.
Την ημέρα ήμουν η ίδια Άνια που γνώριζαν όλοι.
Η φροντιστική σύζυγος.
Η προσεκτική φίλη.
Κάθε πρωί ετοίμαζα τον αγαπημένο καφέ του Βαντίμ.
Γελούσα με τα αστεία του.
Μιλούσα τηλεφωνικά με τη Ρίτα για συνταγές και μόδα.
Μετά από κάθε τέτοια συζήτηση ένιωθα σαν κάποιος να μου ρουφούσε αργά όλη τη δύναμη.
Όμως άντεξα.
Τη νύχτα, όταν ο Βαντίμ κοιμόταν βαθιά με την πλάτη γυρισμένη προς το μέρος μου, γινόμουν ένας εντελώς διαφορετικός άνθρωπος.
Άρχισα να ερευνώ.
Ο Βαντίμ είχε πάντα υπερβολική αυτοπεποίθηση.
Πίστευε πως δεν καταλάβαινα από τεχνολογία και πως δεν θα μου περνούσε ποτέ από το μυαλό να αλλάξω τον κωδικό πρόσβασης του παλιού φορητού υπολογιστή στο σπίτι.
Ο υπολογιστής βρισκόταν στο γραφείο και παρέμενε σχεδόν ανέγγιχτος εδώ και χρόνια.
Ωστόσο, σε έναν βαθιά κρυμμένο φάκελο στον αποθηκευτικό χώρο του cloud, βρήκα τα πάντα.
Φωτογραφίες από τα κοινά μας ταξίδια.
Κρατήσεις δωματίων σε ξενοδοχεία κατά τη διάρκεια των «επαγγελματικών ταξιδιών» του.
Αποδείξεις από κοσμηματοπωλεία.
Και μηνύματα που ευχόμουν να μην είχα βρει ποτέ.
Αλλά αυτό δεν ήταν το χειρότερο.
Ανάμεσα στα οικονομικά έγγραφα βρήκα σαρωμένα συμβόλαια.
Τότε κατάλαβα πως ο Βαντίμ, εδώ και έξι μήνες, μετέφερε συνεχώς χρήματα από την κοινή οικογενειακή μας επιχείρηση σε λογαριασμούς μιας εταιρείας που ονομαζόταν «Vektor».
Όταν έψαξα την εταιρεία, ένα πικρό χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό μου.
Ιδιοκτήτης της εταιρείας εμφανιζόταν ο αδελφός της Ρίτα.
Ο Βαντίμ άδειαζε μήνα με τον μήνα την επιχείρηση που είχαμε χτίσει μαζί.
Παράλληλα, προετοίμαζε για τον εαυτό του μια οδό διαφυγής.
Ένα είδος χρυσού αλεξίπτωτου.
Η πώληση του δικού μου εξοχικού θα ήταν το τελευταίο βήμα ολόκληρου του σχεδίου.
Σύμφωνα με τον νόμο, η κληρονομιά ανήκε αποκλειστικά σε εμένα.
Αν όμως επένδυα τα χρήματα στην επιχείρηση του Βαντίμ, αργότερα θα ήταν πολύ δυσκολότερο να αποδείξω ότι αρχικά αποτελούσαν δική μου περιουσία.
Καθόμουν στη σκοτεινή κουζίνα.
Μόνο το χλωμό φως της οθόνης φώτιζε το πρόσωπό μου.
Μέχρι εκείνη τη στιγμή ο πόνος είχε ήδη εξαφανιστεί από μέσα μου.
Τα δάκρυά μου είχαν τελειώσει από την πρώτη νύχτα.
Είχε μείνει μόνο ένα παγωμένο, άδειο συναίσθημα.
Και μία μόνο δυνατή επιθυμία.
Ήθελα να αποκαταστήσω τη δικαιοσύνη.
Δεν ήθελα να τους αφήσω ούτε ένα ρούβλι από όσα είχαμε χτίσει μαζί όλα αυτά τα χρόνια.
Και πάνω απ’ όλα, δεν ήθελα να προδώσω τη μνήμη του παππού μου.
Την επόμενη ημέρα καθόμουν στο ήσυχο γραφείο μιας δικηγορικής εταιρείας.
Ο Ίλια Σεργκέγεβιτς, ένας μεσήλικας, δραστήριος άντρας με κοφτερό και παρατηρητικό βλέμμα, εξέταζε τις εκτυπωμένες λίστες των συναλλαγών και τα αντίγραφα των τραπεζικών λογαριασμών.
Κατά διαστήματα σημείωνε κάτι στο χοντρό, δερματόδετο σημειωματάριό του.
— Το ένστικτό σας δεν σας πρόδωσε, κυρία Άνια Βικτόροβνα — είπε τελικά.
— Ο σύζυγός σας έχει δημιουργήσει ένα αρκετά περίπλοκο σύστημα.
— Όμως έκανε ένα σοβαρό λάθος.
— Όταν μετέφερε τα χρήματα στην εταιρεία του αδελφού της ερωμένης του, πλαστογράφησε την υπογραφή σας στα έγγραφα που αφορούσαν τις υποτιθέμενες εργασίες.
— Είστε συνιδιοκτήτρια της επιχείρησης.
— Αυτό πλέον δεν είναι μια απλή υπόθεση διανομής συζυγικής περιουσίας.
— Εδώ μπορεί να υπάρχει οικονομική απάτη και πλαστογραφία εγγράφων.
— Τι πρέπει να κάνουμε; — ρώτησα.
Ο δικηγόρος με κοίταξε με ένα αχνό, σχεδόν αρπακτικό χαμόγελο.
— Θα προλάβουμε εμείς εκείνον.
— Πρώτα θα σταματήσετε αμέσως την πώληση του εξοχικού.
— Θα ενημερώσετε τους αγοραστές ότι αλλάξατε γνώμη.
— Με την επιχείρηση, όμως, θα κινηθούμε διαφορετικά.
— Θα ετοιμάσουμε μια συμφωνία διανομής περιουσίας, σύμφωνα με την οποία ο Βαντίμ θα παραιτηθεί οικειοθελώς από το μερίδιό του στην επιχείρηση και από το διαμέρισμα προς όφελός σας.
Γέλασα, παρόλο που δεν είχα καμία διάθεση να γελάσω.
— Δεν πρόκειται ποτέ να συμφωνήσει.
— Είναι απίστευτα άπληστος.
Ο Ίλια Σεργκέγεβιτς όμως κούνησε το κεφάλι του.
— Θα συμφωνήσει.
— Όταν από τη μία πλευρά θα έχει την περιουσία και από την άλλη την απειλή μιας σοβαρής ποινικής διαδικασίας, θα υπογράψει οτιδήποτε του βάλουμε μπροστά.
— Τώρα δεν έχει σημασία τι λέει.
— Σημασία έχουν τα γεγονότα.
Πέρασαν τρεις εβδομάδες για την προετοιμασία των εγγράφων.
Συγκεντρώσαμε τα πρωτότυπα έγγραφα, εξασφαλίσαμε τα απαραίτητα αποδεικτικά στοιχεία και εξετάσαμε επίσης τα αντίγραφα των αμφισβητούμενων υπογραφών από ειδικό γραφολόγο.
Κι εγώ συνέχισα να σιωπώ.
Στο δείπνο χαμογελούσα στον Βαντίμ.
Συμπεριφερόμουν σαν να ήταν όλα φυσιολογικά.
Η διαφορά ανάμεσα στην οικογενειακή θαλπωρή και σε όσα συνέβαιναν κρυφά στο παρασκήνιο ήταν σχεδόν ανυπόφορη.
Μερικές φορές φοβόμουν πως θα τρελαθώ από αυτή την υποκρισία.
Ύστερα θυμόμουν πως εκείνοι γελούσαν πίσω από την πλάτη μου για δέκα ολόκληρα χρόνια.
Αυτό μου έδινε ξανά και ξανά δύναμη.
Εκείνες τις εβδομάδες έκανα κάτι που δεν είχα καταφέρει εδώ και χρόνια.
Τηλεφώνησα στην αδελφή μου, τη Λένα.
Ο Βαντίμ είχε καταφέρει χρόνια πριν να με πείσει πως η Λένα με ζήλευε.
Μου έλεγε πως ήταν τοξική προσωπικότητα και πως ήθελε μόνο να καταστρέψει τον γάμο μας.
Με είχε απομονώσει με μαεστρία από την οικογένειά μου.
Όταν η Λένα άκουσε την τρεμάμενη φωνή μου στο τηλέφωνο, μέσα σε μία ώρα ήταν ήδη εκεί.
Εκείνο το βράδυ κλαίγαμε για ώρες στην κουζίνα.
Δεν μου έκανε καμία επίπληξη.
Δεν με ρώτησε γιατί είχα ανεχτεί αυτή την κατάσταση τόσο καιρό.
Απλώς μου χάιδευε τα μαλλιά και επαναλάμβανε ξανά και ξανά:
— Θα τα καταφέρουμε, Άνια.
— Θα τα λύσουμε όλα.
Και ύστερα ήρθε εκείνη η συγκεκριμένη βροχερή Παρασκευή.
Ο Βαντίμ ετοιμαζόταν εκείνη την ημέρα για ακόμη ένα «επαγγελματικό ταξίδι».
Το πρωί ετοίμαζε τη βαλίτσα του, σφυρίζοντας κάποιο χαρούμενο τραγούδι.
Ήταν σε εξαιρετική διάθεση.
Το προηγούμενο βράδυ τού είχα πει πως η πώληση του εξοχικού θα γινόταν τη Δευτέρα.
— Άνια, θα επιστρέψω την Κυριακή το βράδυ.
— Μην πλήξεις χωρίς εμένα.
— Πήγαινε κάπου με τη Ρίτα.
— Καθίστε σε κάποιο καφέ και μιλήστε λίγο για γυναικεία θέματα — είπε καθώς έκλεινε το φερμουάρ της βαλίτσας του.
Στεκόμουν στην πόρτα του υπνοδωματίου.
Τον κοιτούσα με σταυρωμένα τα χέρια.
Η καρδιά μου χτυπούσε ήρεμα.
— Την έχω ήδη καλέσει — είπα.
Ο Βαντίμ πάγωσε.
Στα μάτια του εμφανίστηκε πρώτα η απορία.
Ύστερα μια μικρή, ακόμη αδιευκρίνιστη ανησυχία.
— Γιατί τόσο νωρίς;
— Εγώ φεύγω για το αεροδρόμιο.
— Δεν έχεις καμία πτήση, Βαντίμ.
— Όπως δεν έχεις κλείσει δωμάτιο σε εκείνο το επαρχιακό ξενοδοχείο ευεξίας όπου υποτίθεται πως θα πήγαινες με την καλύτερή μου φίλη.
Έκανα ένα βήμα προς το μέρος του.
— Παρεμπιπτόντως, της έστειλα μήνυμα από το εφεδρικό σου τηλέφωνο.
— Της έγραψα: «Τα σχέδια άλλαξαν. Έλα αμέσως σε μένα. Η Άνια πήγε στον συμβολαιογράφο, το διαμέρισμα είναι άδειο. Σε περιμένω».
Στο δωμάτιο έπεσε μια σιωπή σχεδόν πιο εκκωφαντική από οποιαδήποτε κραυγή.
Ο Βαντίμ ίσιωσε αργά το σώμα του.
Το πρόσωπό του χλώμιασε μέσα σε μία στιγμή.
— Άνια, για τι πράγμα μιλάς;
— Ποια ξενοδοχεία;
— Ποιο εφεδρικό τηλέφωνο;
Προσπάθησε να προσποιηθεί αγανάκτηση, αλλά η φωνή του τον πρόδωσε.
Άρχισε να τρέμει.
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή ακούστηκε το κλειδί να γυρίζει στην κλειδαριά.
Επίτηδες δεν είχα κλειδώσει την πόρτα από μέσα.
Η Ρίτα μπήκε λαχανιασμένη στον προθάλαμο.
— Βάντι, τι έγινε;
— Γιατί δεν φεύγουμε…
Η φράση της έμεινε στη μέση.
Με είδε.
Ύστερα κοίταξε τον Βαντίμ.
Ο άντρας μου στεκόταν εκεί με τη βαλίτσα στο χέρι και με κοιτούσε σαν να μην μπορούσε ξαφνικά να βρει δρόμο διαφυγής.
— Έλα μέσα, Ρίτα — είπα ήρεμα και της έδειξα το σαλόνι.
— Τσάι δεν θα σου προσφέρω.
— Ο Βαντίμ ετοιμάζεται να φύγει.
— Πάρε τον μαζί σου.
— Από εδώ και πέρα θα είναι αποκλειστικά στη διάθεσή σου.
Όλη μέρα και όλη νύχτα.
— Άνια…
— Έχεις καταλάβει τα πάντα λάθος…
— Πρόκειται για κάποια παρεξήγηση…
Η Ρίτα άρχισε να υποχωρεί.
Η φωνή της έγινε ένας λεπτός, απελπισμένος ψίθυρος.
Το βλέμμα της πηγαινοερχόταν ανάμεσά μας.
— Παρεξήγηση; — ρώτησα με πικρό χαμόγελο.
— Για δέκα χρόνια κοιμόσασταν μαζί πίσω από την πλάτη μου.
— Για δέκα χρόνια καθόσουν στο τραπέζι μου.
— Έτρωγες από τα πιάτα μου.
— Μαζί μου συζητούσες τη ζωή μας.
— Αυτό δεν είναι παρεξήγηση, Ρίτα.
— Είναι προδοσία.
— Και τώρα τελείωσε.
Ο Βαντίμ έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου.
Προσπάθησε να πιάσει το χέρι μου.
Αμέσως τραβήχτηκα πίσω, σαν να με είχε κάψει.
— Άνια, σε παρακαλώ!
— Άκουσέ με!
— Θα σου τα εξηγήσω όλα!
— Είναι διαφορετικά!
Η φωνή του έτρεμε.
Η αυτοπεποίθηση που είχε χτίσει τόσο τέλεια εξαφανίστηκε μέσα σε μία στιγμή.
— Τις εξηγήσεις σου θα τις δώσεις στον δικηγόρο μου — απάντησα.
Έβγαλα τα προετοιμασμένα έγγραφα και τα πέταξα πάνω στο κρεβάτι του υπνοδωματίου.
— Εδώ είναι η συμφωνία διανομής της περιουσίας.
— Παραιτείσαι από το μερίδιό σου στην επιχείρηση και από αυτό το διαμέρισμα.
— Σε αντάλλαγμα, δεν θα παραδώσω στην αστυνομία τα αποτελέσματα της πραγματογνωμοσύνης που αποδεικνύουν ότι πλαστογράφησες την υπογραφή μου και μετέφερες χρήματα στην εταιρεία του αδελφού της Ρίτα.
— Η πώληση του εξοχικού ακυρώνεται.
— Έχεις είκοσι τέσσερις ώρες για να υπογράψεις αυτά τα έγγραφα ενώπιον συμβολαιογράφου.
— Αν δεν το κάνεις, τη Δευτέρα θα ξεκινήσω την ποινική διαδικασία.
— Μπορείς να επιλέξεις.
— Φεύγεις ελεύθερος, χωρίς περιουσία, ή αντιμετωπίζεις τις συνέπειες.
Ο Βαντίμ κοίταξε τα έγγραφα.
Ύστερα εμένα.
Το κατάλαβε.
Ήξερα τα πάντα.
Οι ώμοι του έπεσαν αργά.
Τα χείλη του άρχισαν να τρέμουν.
Κοίταξε τη Ρίτα, σαν να περίμενε βοήθεια από εκείνη.
Η Ρίτα όμως στεκόταν κολλημένη στον τοίχο και ανοιγόκλεινε τρομαγμένη τα μάτια της.
— Και οι δύο να φύγετε — είπα χαμηλόφωνα.
— Και να μην ξαναγυρίσετε.
Άνοιξα την εξώπορτα μπροστά τους.
Από το παράθυρο τους παρακολουθούσα καθώς κατευθύνονταν προς το αυτοκίνητο.
Ο Βαντίμ κουνούσε θυμωμένα τα χέρια του.
Η Ρίτα έκλαιγε και προσπαθούσε ξανά και ξανά να τον πιάσει από το μπράτσο.
Μάλωναν τόσο δυνατά, ώστε μπορούσα να τους ακούσω καθαρά ακόμη και από τον τρίτο όροφο.
Πέρασε ένας χρόνος.
Η ζωή αναδιοργάνωσε γύρω μου τα πάντα με σχεδόν τρομακτική ακρίβεια.
Ο Βαντίμ υπέγραψε όλα τα έγγραφα.
Από φόβο για τη φυλακή, μου παρέδωσε την επιχείρηση και το διαμέρισμα.
Έμεινε ακριβώς με ό,τι είχε όταν είχε μπει στη ζωή μου δεκαπέντε χρόνια νωρίτερα.
Ένα παλιό αυτοκίνητο και αμέτρητα μεγαλόπνοα σχέδια.
Το πολυτελές διαμέρισμα στην παραποτάμια περιοχή, για το οποίο ονειρεύονταν τόσο πολύ με τη Ρίτα, φυσικά δεν έγινε ποτέ πραγματικότητα.
Ο Βαντίμ μετακόμισε στη Ρίτα.
Εκείνη ζούσε σε ένα μικρό δυάρι στα περίχωρα της πόλης, που περίμενε εδώ και χρόνια να ανακαινιστεί.
Όταν ο Βαντίμ έχασε τα χρήματά μου, τη θέση του στην επιχείρηση και τη συνηθισμένη άνετη ζωή του, άλλαξε γρήγορα.
Έγινε όλο και πιο ευερέθιστος και πικρόχολος.
Δεν μπορούσε να ανακτήσει την προηγούμενη διευθυντική του θέση εξαιτίας της πληγωμένης φήμης του.
Στον επιχειρηματικό κόσμο οι φήμες εξαπλώνονται γρήγορα.
Τελικά προσπάθησε να επιβιώσει κάνοντας περιστασιακές δουλειές.
Η Ρίτα, που προηγουμένως είχε συνηθίσει τα ακριβά ξενοδοχεία, τα κρυφά ραντεβού και τα γενναιόδωρα δώρα, βρέθηκε ξαφνικά αντιμέτωπη με το πραγματικό πρόσωπο της καθημερινότητας.
Ο ρομαντισμός άρχισε να διαλύεται από τη στιγμή που έπρεπε πλέον να πλένει τα πουκάμισα του Βαντίμ, να μαγειρεύει το βραδινό μετά τη δουλειά και να ακούει κάθε βράδυ τα παράπονά του.
Η κρυφή σχέση έχασε κάθε ενθουσιασμό.
Η ένταση του απαγορευμένου έρωτα εξαφανίστηκε.
Εξαφανίστηκαν και τα χρήματα.
Και η καθημερινότητα άρχισε αργά να κατατρώει αυτό που κάποτε θεωρούσαν μεγάλη αγάπη.
Από κοινούς γνωστούς έμαθα πως οι καβγάδες στο σπίτι τους ήταν συνεχείς.
Ο Βαντίμ κατηγορούσε τη Ρίτα επειδή είχε χάσει τα πάντα.
Και η Ρίτα του φώναζε πως είχε γίνει ένας αδύναμος και άφραγκος άντρας.
Άντεξαν οκτώ μήνες.
Ύστερα η Ρίτα απλώς πέταξε τα πράγματά του στον διάδρομο και άλλαξε την κλειδαριά.
Μετά από αυτό ο Βαντίμ άρχισε να με τηλεφωνεί.
Με περίμενε έξω από το γραφείο μου.
Εμφανιζόταν με τεράστιες ανθοδέσμες από τριαντάφυλλα.
Μου υποσχόταν αιώνια αγάπη.
Μερικές φορές γονάτιζε μπροστά μου και με δάκρυα στα μάτια με παρακαλούσε να τον συγχωρήσω.
Έλεγε πως επιτέλους είχε καταλάβει ποια είχε χάσει.
Εγώ όμως απλώς τον κοιτούσα.
Το πρόσωπό του είχε αλλάξει.
Είχε αδυνατίσει.
Είχε γεράσει.
Η παλιά αυτοπεποίθηση είχε εξαφανιστεί από το βλέμμα του.
Κι εγώ δεν ένιωθα τίποτα.
Ούτε πόνο.
Ούτε λύπη.
Ούτε καν θυμό.
Μόνο πλήρη, βαθιά αδιαφορία.
Ένας ξένος στεκόταν μπροστά μου.
Γύρισα την πλάτη μου.
Μπήκα στο αυτοκίνητό μου.
Και μπλόκαρα για πάντα τον νέο αριθμό τηλεφώνου του.
Τώρα κάθομαι στη ξύλινη βεράντα του παλιού, αλλά πλήρως ανακαινισμένου εξοχικού μου.
Στο ίδιο μέρος που κάποτε είχε χτίσει ο παππούς μου.
Μπροστά μου βρίσκεται ένα φλιτζάνι ζεστό τσάι από βότανα, με άρωμα φρέσκιας μέντας και φύλλων βατόμουρου.
Στον κήπο τα παλιά μηλοδέντρα λυγίζουν απαλά στον άνεμο.
Ο αέρας κινεί απαλά τα κλαδιά και σκορπίζει λευκά πέταλα πάνω στο γρασίδι.
Το ψέμα έχει φύγει από τη ζωή μου.
Αναδιοργάνωσα την επιχείρηση.
Τώρα λειτουργεί σταθερά και μου προσφέρει ένα ασφαλές εισόδημα.
Και για την ψυχή μου άνοιξα ένα μικρό στούντιο αρχιτεκτονικής τοπίου.
Ήταν η δουλειά που ονειρευόμουν σε όλη μου τη ζωή.
Ο Βαντίμ όμως πάντα την υποτιμούσε.
— Δεν είναι σοβαρό αυτό, Άνια.
— Βρες μια κανονική δουλειά.
Τώρα κανείς δεν μου λέει τι θεωρείται σοβαρό στη δική μου ζωή.
Η αδελφή μου, η Λένα, εργάζεται μαζί μου.
Εκείνη αναλαμβάνει τη λογιστική.
Και η σχέση μας ίσως να μην υπήρξε ποτέ τόσο στενή.
Και με τον καιρό ένας άντρας μπήκε επίσης στη ζωή μου.
Τον λένε Πάβελ.
Δεν μου χαρίζει κρυφά βραχιόλια στον γάμο άλλων ανθρώπων.
Δεν κρύβει το τηλέφωνό του από εμένα.
Δεν μου υπόσχεται παλάτια και βουνά από χρυσάφι.
Εργάζεται ως αρχιτέκτονας.
Αγαπά τα σκυλιά.
Τα Σαββατοκύριακα απλώς μπαίνει στο αυτοκίνητό του και έρχεται σε μένα.
Και τώρα βρίσκεται εκεί, στο βάθος του κήπου.
Επισκευάζει την στραβή πόρτα του παλιού θερμοκηπίου.
Ο Πάσα γυρίζει προς το μέρος μου.
Συναντά το βλέμμα μου.
Ύστερα γελά τόσο ειλικρινά και ζεστά, ώστε μια ήσυχη, αληθινή ευτυχία ανθίζει μέσα στο στήθος μου.
Ο ήλιος κατεβαίνει αργά πίσω από τον ορίζοντα.
Πίνω μια γουλιά από το ζεστό, αρωματικό τσάι μου.
Και τότε καταλαβαίνω το πιο σημαντικό πράγμα.
Η προδοσία δεν είναι απαραίτητα το τέλος της ζωής.
Μερικές φορές είναι απλώς μια επώδυνη, αλλά απαραίτητη χειρουργική επέμβαση.
Μια επέμβαση κατά την οποία αφαιρείται αυτό που έχει γίνει τοξικό.
Όταν περνάς μέσα από τον πόνο, κάποια στιγμή μαθαίνεις ξανά να αναπνέεις.
Κι εγώ πλέον αναπνέω.
Βαθιά.
Ελεύθερα.
Και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, είμαι πραγματικά ευτυχισμένη.
