— Άννα, πρέπει να μιλήσουμε.
Ο Σεργκέι έσπρωξε στην άκρη το πιάτο, όπου είχε απομείνει σχεδόν η μισή του μερίδα, και άρχισε να χτυπά νευρικά τα δάχτυλά του πάνω στο τραπέζι.
Η Άννα σήκωσε το βλέμμα από το βιβλίο της και ένιωσε το στομάχι της να σφίγγεται δυσάρεστα.
Ήξερε πολύ καλά αυτόν τον ψυχρό, απόμακρο τόνο.
Με τον ίδιο ακριβώς τρόπο είχε μιλήσει και τότε, όταν, παρά όλες τις αντιρρήσεις και τις ανησυχίες της, είχε πάρει ένα τεράστιο δάνειο για ένα καινούργιο αυτοκίνητο, το οποίο φυσικά θα πλήρωναν από τον κοινό τους προϋπολογισμό.
Η Άννα έβαλε προσεκτικά ένα σημάδι στη σελίδα και έκλεισε αργά το βιβλίο.
Μέσα σε μία στιγμή, δεκάδες σκέψεις πέρασαν από το μυαλό της.
Μήπως είχε συμβεί κάτι στη δουλειά του;
Μήπως πάλι δεν τους έφταναν τα χρήματα;
— Δεν πρόκειται για τη δουλειά — είπε ο Σεργκέι, περνώντας το χέρι του μέσα από τα μαλλιά του.
Ήταν μόλις τριάντα δύο ετών, όμως τα μαλλιά του είχαν ήδη αρχίσει να αραιώνουν αισθητά, κάτι που τον ενοχλούσε ιδιαίτερα, επειδή ήταν αρκετά ματαιόδοξος.
— Πρόκειται για εμάς.
Έκανε μια μικρή παύση.
— Θέλω να πάρουμε διαζύγιο.
Στην κουζίνα απλώθηκε μια σιωπή τόσο βαριά, που έμοιαζε σχεδόν να πιέζει σωματικά την Άννα.
Το βιβλίο έτρεμε μέσα στα χέρια της και έπειτα έπεσε πάνω στο τραπέζι με έναν υπόκωφο ήχο.
Δύο χρόνια γάμου είχαν καταρρεύσει μέσα σε μία μόνο φράση.
— Δεν αισθάνομαι πια για σένα ό,τι ένιωθα παλιά — συνέχισε ο Σεργκέι, απαγγέλλοντας σχεδόν μηχανικά τα λόγια του και αποφεύγοντας προσεκτικά να την κοιτάξει.
— Είμαστε πολύ διαφορετικοί.
— Κουράστηκα από όλη αυτή τη ζωή.
— Από αυτή τη διαρκή μονοτονία.
— Και οι δύο αξίζουμε μια ευκαιρία να βρούμε την ευτυχία.
Η Άννα κοιτούσε μόνο τον άντρα για χάρη του οποίου κάποτε είχε εγκαταλείψει την αγαπημένη της δουλειά ως δασκάλα.
Τον άντρα για χάρη του οποίου είχε μετατραπεί σε μια άψογη νοικοκυρά.
Σιδέρωνε τα πουκάμισά του.
Μαγείρευε τα αγαπημένα του φαγητά.
Έφτιαχνε τις πίτες που λάτρευε.
Ανέχονταν τα ατελείωτα και αγενή σχόλια της μητέρας του.
Και τώρα όλα όσα είχε προσφέρει για δύο ολόκληρα χρόνια είχαν μετατραπεί απλώς σε «μονοτονία».
— Γνώρισες κάποια άλλη; — ρώτησε χαμηλόφωνα.
Ο Σεργκέι συνοφρυώθηκε με αποδοκιμασία, σαν να είχε πει κάτι απρεπές.
Για αρκετά λεπτά απέφευγε την απάντηση.
Μιλούσε για προβλήματα που, όπως ισχυριζόταν, είχαν ξεκινήσει πολύ καιρό πριν.
Έλεγε πως ήταν δυστυχισμένος εδώ και μήνες και πως οι ζωές τους είχαν αρχίσει να κινούνται προς διαφορετικές κατευθύνσεις.
Η Άννα, όμως, απλώς τον κοιτούσε.
Το ψυχρό και αμετακίνητο βλέμμα της τελικά τον λύγισε.
Ο Σεργκέι παραδόθηκε.
— Ναι.
— Τη λένε Ξένια.
Έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή.
— Μαζί της… νιώθω ξανά ζωντανός.
— Νιώθω σαν να είμαι πάλι είκοσι χρονών.
Η Άννα χαμογέλασε πικρά μέσα της.
«Εκείνος νιώθει είκοσι χρονών.»
«Και άραγε πόσο χρονών είναι εκείνη;»
Η απάντηση δεν άργησε να έρθει.
Η Ξένια ήταν είκοσι πέντε ετών.
Ήταν μοντέλο.
Και ο Σεργκέι είχε ήδη πάρει όλες τις αποφάσεις.
Την επόμενη μέρα θα μάζευε τα πράγματά του και θα έφευγε για τη νέα, λαμπερή ζωή που είχε φανταστεί.
Μάλιστα, με μια περίεργη γενναιοδωρία, της ανακοίνωσε ότι μπορούσε να κρατήσει το διαμέρισμα που είχε αποκτήσει πριν από τον γάμο.
Σαν να της έκανε χάρη.
Σαν να ήταν δικό του.
Σαν να μην ήταν το σπίτι της Άννας πολύ πριν ο Σεργκέι εμφανιστεί στη ζωή της.
— Φύγε — είπε η Άννα.
Η φωνή της δεν έτρεμε.
Δεν έκλαιγε.
Πίσω όμως από τις λέξεις της υπήρχε ένας τόσο σκληρός θυμός, ώστε ο Σεργκέι πάγωσε για μια στιγμή.
— Τώρα.
— Αύριο δεν θέλω να σε βλέπω εδώ.
Ο Σεργκέι προσπάθησε να μιλήσει για έναν «ώριμο διάλογο».
Η Άννα όμως γέλασε.
Για δύο χρόνια την είχε αντιμετωπίσει σαν μια βολική υπηρέτρια που ήταν πάντα διαθέσιμη.
Και τώρα απαιτούσε από εκείνη κατανόηση και ωριμότητα.
Το ίδιο βράδυ η πόρτα της εισόδου έκλεισε με δύναμη πίσω του.
Η Άννα έμεινε μόνη στο διαμέρισμα.
Η επόμενη εβδομάδα πέρασε σαν μέσα σε ομίχλη.
Οι μέρες συγχωνεύονταν μεταξύ τους.
Οι νύχτες ήταν ατελείωτες και γεμάτες αϋπνία.
Στο τραπέζι της κουζίνας κρύωναν η μία μετά την άλλη οι κούπες με το τσάι, ενώ η Άννα προσπαθούσε ξανά και ξανά να καταλάβει πού είχε κάνει λάθος.
Πότε άλλαξαν όλα;
Πότε έγινε η γυναίκα που ο άντρας της δεν ήθελε πια;
Πότε άρχισε να εγκαταλείπει τον ίδιο της τον εαυτό;
Ένα πρωινό χτύπησε το τηλέφωνό της.
Στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα της πεθεράς της, της Τατιάνα Ιβάνοβνα.
Η Άννα κοίταξε την οθόνη για μερικά δευτερόλεπτα.
Τελικά απάντησε.
— Αννούλα! — η φωνή της Τατιάνα έσταζε μέλι.
Μέσα σε δύο χρόνια δεν είχε μιλήσει ούτε μία φορά τόσο γλυκά στη νύφη της.
— Πώς είσαι, αγαπημένη μου;
Η Άννα απάντησε σύντομα πως ήταν καλά.
Δεν είχε καμία διάθεση για συζήτηση.
Η Τατιάνα όμως πέρασε γρήγορα στον πραγματικό λόγο για τον οποίο τηλεφωνούσε.
— Ήθελα να σου ζητήσω κάτι — κελάηδησε.
— Σε παρακαλώ, μην κάνεις σκηνές στον Σεριόζα.
— Ήδη περνάει πολύ δύσκολα.
— Είσαι νέα ακόμα και έχεις όλη τη ζωή μπροστά σου.
— Έτσι έτυχε…
— Μην του κρατάς κακία.
Η Άννα ήθελε να ουρλιάξει.
Η γυναίκα δεν τηλεφώνησε για να την παρηγορήσει.
Τηλεφώνησε για να προστατεύσει τον γιο της.
Τον γιο της που για άλλη μία φορά είχε δημιουργήσει προβλήματα, αλλά στα μάτια της παρέμενε πάντα το αθώο θύμα των περιστάσεων.
Ο Σεργκέι θα μπορούσε να είχε καταστρέψει το αυτοκίνητό του.
Θα μπορούσε να είχε χάσει τη δουλειά του.
Θα μπορούσε να είχε προδώσει την οικογένειά του.
Στα μάτια της Τατιάνα όμως θα παρέμενε πάντα το αθώο αγόρι που αδικούν οι άλλοι.
Η Άννα δεν άκουσε μέχρι το τέλος τα γλυκανάλατα λόγια της.
Απλώς τερμάτισε την κλήση.
Όλα ήταν τόσο προβλέψιμα και τόσο αποκρουστικά, που ένιωσε σχεδόν αηδία.
Μία ώρα αργότερα έλαβε μήνυμα από την Όλγα, την αδελφή του Σεργκέι.
«Πώς είσαι;»
«Μου λείπεις.»
«Να περάσω για έναν καφέ;»
Η Όλγα ήταν πάντα το μοναδικό σχετικά συμπαθητικό πρόσωπο σε εκείνη την οικογένεια.
Σε αντίθεση με την υπεροπτική μητέρα της, φαινόταν πιο απλή, ειλικρινής και προσγειωμένη.
Η Άννα τελικά δέχτηκε.
Η Όλγα καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας και κουνούσε έντονα τα χέρια της καθώς μιλούσε.
Σύντομα αποκαλύφθηκε ότι ο Σεργκέι είχε ήδη παρουσιάσει τη νεαρή αγαπημένη του στη μητέρα του.
— Είναι εφιάλτης, Άννα! — ξέσπασε η Όλγα.
— Η φούστα της φτάνει σχεδόν μέχρι τη μέση της, τα χείλη της είναι φουσκωμένα και μας κοιτάζει σαν να είμαστε υπηρέτριές της!
— Η μαμά της έβγαλε ακόμα και τις περίφημες σπιτικές της πίτες.
— Και αυτή η κοπέλα απλώς είπε: «Δεν τρώω αλεύρι, έχω φωτογράφιση».
Η Όλγα άνοιξε τα χέρια της με αγανάκτηση.
— Μετά η μαμά έμεινε δύο μέρες ξαπλωμένη και έπαιρνε Validol.
Από την κουβέντα αποκαλύφθηκε επίσης ότι ο Σεργκέι ξόδευε τεράστια ποσά για τη νέα του αγάπη.
Της αγόρασε καινούργιο τηλέφωνο.
Της αγόρασε ακριβή τσάντα.
Σκορπούσε τα χρήματα δεξιά και αριστερά, σαν να είχε γίνει εκατομμυριούχος μέσα σε μία νύχτα.
Η Άννα σκέφτηκε πικρά ότι σε εκείνη ο Σεργκέι έλεγε πάντα πως δεν είχαν αρκετά χρήματα ούτε για μια αξιοπρεπή άδεια.
Η επίσκεψη της Όλγας όμως δεν ήταν απλώς μια επίσκεψη ευγένειας.
Αφού εξέφρασε όλη την αγανάκτησή της για τη νέα σχέση του Σεργκέι, χαμήλωσε ξαφνικά τη φωνή της.
— Άννα… υπάρχει και κάτι άλλο.
Η Άννα την κοίταξε.
— Το Σάββατο έχω μια σημαντική συνάντηση και ο άντρας μου βρίσκεται σε επαγγελματικό ταξίδι.
— Θα μπορούσες να κρατήσεις τον Μίσα;
— Μόνο για τρεις ή τέσσερις ώρες.
— Ξέρεις πόσο πολύ σε αγαπάει!
Η Άννα πάγωσε.
Κατά τη διάρκεια του γάμου της πρόσεχε συχνά τον ανιψιό της.
Ήταν πάντα εκείνη που έτρεχε να βοηθήσει όταν η Όλγα ήταν απασχολημένη.
Αλλά τώρα;
Μετά από όλα όσα είχαν συμβεί;
Κι όμως, μόλις σκέφτηκε τον Μίσα, εμφανίστηκε μπροστά της το πρόσωπο του μικρού αγοριού.
Το παιδί δεν έφταιγε σε τίποτα.
Η Άννα αναστέναξε βαθιά.
Τελικά δέχτηκε.
Δεν γνώριζε πως θα ήταν η τελευταία φορά.
Εκείνο το βράδυ πήγε στο σούπερ μάρκετ για να αγοράσει τυρί.
Κοντά στα ταμεία όμως συνάντησε μια παλιά συνάδελφό της από το σχολείο, τη Μαρίνα.
Άρχισαν να μιλούν.
Στην αρχή για ασήμαντα πράγματα.
Ύστερα η Άννα παραδέχτηκε ότι έπαιρναν διαζύγιο.
Ο Σεργκέι την είχε εγκαταλείψει για μια άλλη γυναίκα.
Η Μαρίνα κούνησε το κεφάλι της με συμπόνια.
— Ξέρεις, αυτό καθόλου δεν με εκπλήσσει.
Η Άννα την κοίταξε με απορία.
— Σου είχα πει ακόμα και πριν από τον γάμο ότι ο Σεργκέι είναι τύπος που απατά.
Η σακούλα με τα ψώνια παραλίγο να γλιστρήσει από τα χέρια της Άννας.
— Τι;
— Ποτέ δεν μου είπες κάτι τέτοιο.
Το πρόσωπο της Μαρίνας χλώμιασε ξαφνικά.
Έφερε το χέρι στο στόμα της.
— Άννα, ο άντρας μου δουλεύει στην ίδια εταιρεία με τον Σεργκέι.
— Λίγους μήνες πριν από τον γάμο σας, ο Σεργκέι είχε μια θυελλώδη σχέση με μια καινούργια λογίστρια.
— Στην εταιρεία το γνώριζαν πολλοί.
— Όλοι νόμιζαν ότι το γνώριζες κι εσύ και απλώς έκανες πως δεν βλέπεις.
Η Άννα ένιωσε σαν να μπήκαν ξαφνικά όλα τα κομμάτια του παζλ στη θέση τους.
Τώρα καταλάβαινε.
Γι’ αυτό επέμενε τόσο πολύ να αφήσει τη δουλειά της μετά τον γάμο.
Δεν ήταν επειδή ήθελε να την προστατεύσει.
Δεν ήταν επειδή ήθελε να την απαλλάξει από το άγχος.
Δεν ήταν επειδή πίστευε ότι μια γυναίκα έπρεπε να μένει στο σπίτι.
Φοβόταν.
Φοβόταν μήπως κάποιος από τους συναδέλφους του ξεστομίσει κάποια στιγμή την αλήθεια.
Φοβόταν μήπως η Άννα μάθει τι είχε κάνει.
Η Άννα έμεινε για αρκετή ώρα ακίνητη στη μέση του σούπερ μάρκετ.
Οι φωνές των ανθρώπων γύρω της, ο θόρυβος από τα καρότσια και τα επαναλαμβανόμενα μπιπ των ταμείων ξαφνικά ακούγονταν μακρινά.
Ήταν σαν ολόκληρος ο κόσμος να είχε μετακινηθεί λίγα μέτρα μακριά της.
Δύο εβδομάδες νωρίτερα, αν η Τατιάνα Ιβάνοβνα της έλεγε ότι έπρεπε να πάει στο νοσοκομείο για εξετάσεις, η Άννα θα είχε ήδη φορέσει το τζιν της και θα είχε βάλει μπροστά το αυτοκίνητο.
Τώρα όμως, στις οκτώ το πρωί, το τηλέφωνο χτύπησε ξανά.
Ήταν η Τατιάνα.
— Αννούλα, πρέπει να πάω στο νοσοκομείο για εξετάσεις.
Η φωνή της δεν ήταν παρακλητική.
Ήταν απαιτητική.
— Η Όλγα είναι στους γονείς του άντρα της και ο Σεριόζα δουλεύει.
— Εκείνη η μικρή ανεύθυνη μου είχε υποσχεθεί ότι θα με πάει, αλλά ξαφνικά έχει φωτογράφιση.
— Θα με πας εσύ, έτσι δεν είναι;
Η Άννα έμεινε σιωπηλή.
Μερικές εβδομάδες νωρίτερα θα είχε ήδη αρχίσει να ντύνεται.
Τώρα όμως πήρε απλώς μια βαθιά ανάσα.
— Καλέστε ταξί.
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε έκπληκτη σιωπή.
— Ταξί;
Η φωνή της Τατιάνα έγινε αμέσως αγανακτισμένη.
— Μα είναι αγενείς!
— Και κοστίζουν χρήματα.
— Εσύ έτσι κι αλλιώς κάθεσαι όλη μέρα στο σπίτι!
Η φράση χτύπησε την Άννα σαν μαχαίρι.
«Έτσι κι αλλιώς κάθεσαι όλη μέρα στο σπίτι.»
Σαν να μην είχε καμία αξία η ζωή της.
Σαν το σπίτι της, η δουλειά της, η φροντίδα της και όλος ο χρόνος που είχε αφιερώσει στους άλλους να μην είχαν καμία σημασία.
Σαν να ήταν απλώς ένας δωρεάν οδηγός και μια δωρεάν νταντά που μπορούσαν να χρησιμοποιούν κάθε φορά που η οικογένεια χρειαζόταν κάτι.
— Λυπάμαι, Τατιάνα Ιβάνοβνα.
— Σήμερα έχω μια σημαντική συνάντηση.
— Δεν μπορώ να σας βοηθήσω.
— Να είστε καλά.
Και έκλεισε το τηλέφωνο.
Η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά, ώστε ένιωθε κάθε χτύπο μέσα στο στήθος της.
Κι όμως, χαμογελούσε.
Για πρώτη φορά είχε πει «όχι» σε εκείνη την τοξική γυναίκα.
Το τίμημα ήρθε το ίδιο βράδυ.
Τηλεφώνησε η Όλγα.
Η αγανάκτηση ήταν ολοφάνερη στη φωνή της.
— Η μαμά μου είπε ότι αρνήθηκες να τη βοηθήσεις!
— Τι έπαθες, προσβλήθηκες;
— Με τι μπορεί να είσαι απασχολημένη;
— Αφού δεν δουλεύεις καν!
Η Άννα έκλεισε τα μάτια της.
Τώρα έβλεπε καθαρά πώς την αντιμετώπιζαν.
Για εκείνες δεν ήταν ένας άνθρωπος με δικά του συναισθήματα, σχέδια και όρια.
Ήταν ένας δωρεάν πόρος.
Μια γυναίκα που έπρεπε να είναι πάντα διαθέσιμη.
— Θα επιστρέψω στη διδασκαλία, Όλγα.
Η φωνή της ήταν ήρεμη.
— Είμαι ελεύθερη και θα κάνω αυτό που θέλω.
Στην άλλη άκρη της γραμμής έπεσε βαριά σιωπή.
Ύστερα η Όλγα είπε τη φράση που έκοψε οριστικά και τον τελευταίο αόρατο δεσμό που την κρατούσε δεμένη με εκείνη την οικογένεια.
— Δηλαδή τώρα δεν θα κρατήσεις ούτε τον Μίσα το Σαββατοκύριακο;
— Εγώ έχω ήδη κανονίσει τα πάντα για το Σάββατο!
— Πώς μπορείς να είσαι τόσο ανεύθυνη απέναντι στον ανιψιό σου;
— Η μαμά έχει δίκιο.
— Πάντα ήσουν εγωίστρια!
Η Άννα έμεινε σιωπηλή για μια στιγμή.
Είχε αφιερώσει δύο χρόνια σε αυτή την οικογένεια.
Είχε εγκαταλείψει το επάγγελμά της.
Είχε βάλει τα όνειρά της στην άκρη.
Είχε προσαρμόσει ολόκληρη τη ζωή της στις ανάγκες των άλλων.
Και τώρα ήταν εγωίστρια επειδή, για μία φορά, δεν έτρεξε αμέσως να βοηθήσει.
— Ο Μίσα είναι ανιψιός του Σεργκέι, Όλγα.
— Εμείς παίρνουμε διαζύγιο.
— Αντίο.
Έκλεισε το τηλέφωνο.
Δεν έτρεμε.
Δεν έκλαιγε.
Ένιωθε μόνο μια παράξενη ελαφρότητα.
Σαν να είχε επιτέλους σηκώσει από το στήθος της ένα τεράστιο βάρος.
Μόλις είχε αρχίσει να τακτοποιεί τα έγγραφα που χρειαζόταν για να επιστρέψει στο σχολείο, όταν το τηλέφωνό της χτύπησε ξανά.
Ήταν ο Σεργκέι.
Η φωνή του ήταν απαλή.
Ευγενική.
Σχεδόν γοητευτική.
Σαν να μην την είχε εγκαταλείψει πριν από λίγες εβδομάδες.
Σαν να μην είχε γκρεμίσει τα πάντα πίσω του.
Σαν να ήταν οι δυο τους οι καλύτεροι φίλοι στον κόσμο.
— Γεια σου, Άννα.
— Γιατί φέρθηκες τόσο άσχημα στους δικούς μου;
— Ήθελα απλώς να δω πώς είσαι.
Η Άννα κατάλαβε αμέσως ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Ο Σεργκέι δεν τηλεφωνούσε ποτέ απλώς για να ενδιαφερθεί.
Δεν χρειάστηκε να περιμένει πολύ.
— Άκου… — καθάρισε τον λαιμό του.
— Με την Ξένια διοργανώνουμε ένα πάρτι για τους φίλους μας το Σαββατοκύριακο.
— Τίποτα ιδιαίτερο.
— Και σκεφτόμουν…
Έκανε μια μικρή παύση.
— Θα μπορούσες να μας φτιάξεις τις περίφημες πίτες σου;
Η Άννα πάγωσε.
— Η Ξένια προσπάθησε, αλλά… απλώς δεν το έχει με αυτά.
— Εσύ όμως τις έφτιαχνες πάντα τόσο αφράτες και νόστιμες.
Η Άννα απλώς κρατούσε το τηλέφωνο.
Ο άνθρωπος που την είχε προδώσει.
Ο άντρας που την είχε πετάξει από τη ζωή του για μια εικοσιπεντάχρονη μοντέλο.
Ο άντρας που, με χειρισμούς και ψέματα, την είχε οδηγήσει να εγκαταλείψει την καριέρα της.
Και τώρα την έπαιρνε τηλέφωνο για να του ψήσει πίτες.
Για το δικό του πάρτι.
Για τη δική του καινούργια αγαπημένη.
Η Άννα μίλησε αργά.
— Κατάλαβα καλά;
— Θέλεις να ψήσω πίτες για σένα και για τη γυναίκα εξαιτίας της οποίας με εγκατέλειψες;
— Έλα τώρα, Άννα, γιατί μιλάς έτσι;
Ο Σεργκέι φαινόταν ειλικρινά προσβεβλημένος.
— Νόμιζα ότι είχες ηρεμήσει.
— Είμαστε ενήλικες άνθρωποι.
— Θα μπορούσαμε να μείνουμε φίλοι.
Η Άννα δεν άντεξε άλλο.
Γέλασε.
Στην αρχή χαμηλόφωνα.
Ύστερα όλο και πιο δυνατά.
Στο τέλος γελούσε με δάκρυα στα μάτια.
Το γέλιο της αντήχησε σε ολόκληρη την άδεια κουζίνα.
Παράξενο, αλλά δεν πονούσε.
Το αντίθετο.
Έμοιαζε σαν κάθε γέλιο να απελευθέρωνε ακόμη ένα κομμάτι της από εκείνη την παλιά ζωή, όπου οι ανάγκες όλων των άλλων είχαν πάντα μεγαλύτερη σημασία από τις δικές της.
— Θα σε πάρω εγώ! — κατάφερε να πει ανάμεσα στα γέλια.
Και έκλεισε την κλήση.
Έναν μήνα αργότερα, η Άννα καθόταν σε ένα φωτεινό, ηλιόλουστο γραφείο καθηγητών.
Η γνώριμη μυρωδιά της κιμωλίας γέμιζε τον χώρο.
Στον διάδρομο οι μαθητές μιλούσαν, γελούσαν και έτρεχαν από τη μία αίθουσα στην άλλη.
Πάνω στο γραφείο της υψώνονταν στοίβες από τετράδια και διαγωνίσματα.
Παλιά ίσως όλα αυτά να της φαίνονταν κουραστική υποχρέωση.
Τώρα όμως κάθε μικρή λεπτομέρεια της φαινόταν ζωντανή.
Αυτός ήταν ο κόσμος της.
Ένας κόσμος όπου δεν την εκτιμούσαν επειδή ήξερε να σιδερώνει.
Ούτε επειδή μπορούσε να ετοιμάσει το αγαπημένο φαγητό κάποιου.
Ούτε επειδή ήταν πάντα διαθέσιμη.
Την εκτιμούσαν επειδή ήξερε καλά τη δουλειά της.
Η πόρτα άνοιξε λίγο.
Μια συνάδελφός της έβγαλε διστακτικά το κεφάλι της.
— Άννα, έχεις επισκέπτη.
Η Άννα σήκωσε το βλέμμα.
Στον διάδρομο στεκόταν η Όλγα.
Κρατούσε σφιχτά από το χέρι ένα μικρό αγόρι.
Ήταν ο Μίσα.
Μόλις το παιδί είδε την Άννα, άφησε αμέσως το χέρι της Όλγας.
Έτρεξε προς το μέρος της φωνάζοντας από χαρά.
Η Άννα γονάτισε και τον αγκάλιασε σφιχτά.
Της είχε λείψει.
Πολύ.
Το παιδί δεν έφταιγε σε τίποτα.
Δεν της είχε πει ψέματα.
Δεν την είχε προδώσει.
Δεν την είχε εκμεταλλευτεί.
Ήταν απλώς ένα παιδί που την αγαπούσε ειλικρινά.
Η Όλγα χαμήλωσε το βλέμμα.
— Θέλω να σου ζητήσω συγγνώμη.
Η Άννα παρέμεινε σιωπηλή.
— Για όλα.
— Είχες δίκιο, Άννα.
— Σε αντιμετωπίσαμε σαν να ήσουν υπηρέτριά μας.
— Σαν να ήταν αυτονόητο ότι θα είσαι πάντα διαθέσιμη να μας βοηθήσεις.
Η Άννα δεν τη διέκοψε.
Την άφησε να πει επιτέλους όλα όσα μέχρι τότε δεν ήθελε να παραδεχτεί.
Ύστερα ήρθαν στην επιφάνεια και άλλες λεπτομέρειες που έβαλαν οριστικά τα πάντα στη θέση τους.
Η νέα ζωή του Σεργκέι δεν κράτησε πολύ.
Η Ξένια τον εγκατέλειψε για έναν επιτυχημένο φωτογράφο.
Πριν φύγει όμως από τη ζωή του, του απέσπασε ένα σημαντικό χρηματικό ποσό, το οποίο εκείνος είχε πάρει μέσω δανείων.
Η κοπέλα στην πραγματικότητα δεν έψαχνε την αγάπη.
Έψαχνε έναν χορηγό.
Κάποιον που θα χρηματοδοτούσε τη ζωή της, τα ρούχα της, τις εμφανίσεις της και την είσοδό της στους κατάλληλους κοινωνικούς κύκλους.
Και τώρα ο Σεργκέι καθόταν με ραγισμένη καρδιά και άδειες τσέπες στην κουζίνα της μητέρας του.
Η Τατιάνα Ιβάνοβνα, φυσικά, παραπονιόταν ότι εκείνη πάντα είχε καταλάβει τι είδους «τρομερή γυναίκα» ήταν η Ξένια.
Η Άννα μπορούσε σχεδόν να φανταστεί τη σκηνή.
Τον άντρα που λίγες εβδομάδες νωρίτερα έλεγε ότι ένιωθε ξανά είκοσι χρονών.
Τώρα καθόταν ακριβώς εκεί όπου μπορούσε να φορτώσει όλα του τα προβλήματα στους άλλους.
— Ρωτάει συχνά για σένα — είπε προσεκτικά η Όλγα.
Η Άννα την κοίταξε.
— Λέει ότι κατάλαβε ποια έχασε.
— Λέει ότι βιάστηκε.
— Ίσως θα μπορούσατε να ξεκινήσετε ξανά.
Μερικούς μήνες νωρίτερα, αυτά τα λόγια πιθανότατα θα είχαν συντρίψει την Άννα.
Ίσως να είχε αρχίσει να κλαίει.
Ίσως να είχε ελπίσει.
Ίσως να είχε προσπαθήσει ξανά να σώσει κάτι που στην πραγματικότητα είχε χαθεί εδώ και πολύ καιρό.
Τώρα όμως δεν ένιωθε τίποτα.
Ούτε θυμό.
Ούτε θρίαμβο.
Ούτε επιθυμία για εκδίκηση.
Μόνο μια απλή, πεντακάθαρη συνειδητοποίηση.
Ο Σεργκέι ανήκε πλέον στο παρελθόν της.
— Και οι δύο αξίζουμε κάτι καλύτερο — είπε ήρεμα.
Η Όλγα έγνεψε.
— Μπορώ να βλέπω τον Μίσα.
— Τον αγαπώ και δεν έχω κανένα πρόβλημα μαζί του.
— Αλλά μόνο με τους δικούς μου όρους.
— Δεν θα είμαι πια μια νταντά που την καλούν ξαφνικά και δωρεάν όποτε τους βολεύει.
Η Όλγα έγνεψε γρήγορα.
— Το καταλαβαίνω.
Η Άννα επέστρεψε στο γραφείο της.
Στα χέρια της κρατούσε τα τετράδια των μαθητών της.
Ένιωσε κάτι ελαφρύ και ζεστό να γεμίζει το στήθος της.
Δεν είχε χάσει τα πάντα.
Το αντίθετο.
Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, είχε ξαναβρεί κάτι.
Τον ίδιο της τον εαυτό.
Τη γυναίκα που κάποτε ήθελε να γίνει δασκάλα.
Τη γυναίκα που είχε όνειρα.
Τη γυναίκα που ήξερε να λέει «όχι».
Τη γυναίκα που δεν χρειαζόταν την έγκριση κανενός για να γνωρίζει την αξία της.
Μερικές φορές μια σκληρή προδοσία είναι το μοναδικό πράγμα που μπορεί να απελευθερώσει έναν άνθρωπο από το χρυσό κλουβί που για χρόνια πίστευε πως ήταν το σπίτι του.
Μερικές φορές μια οδυνηρή απογοήτευση μας δείχνει ποιοι πραγματικά μας αγαπούσαν και ποιοι μας θεωρούσαν σημαντικούς μόνο όσο τους ήμασταν χρήσιμοι.
Και μερικές φορές πρέπει να χάσουμε όλα όσα χτίσαμε για τους άλλους, για να μπορέσουμε επιτέλους να ξαναβρούμε τον δρόμο προς τον εαυτό μας.
Και τώρα, για πρώτη φορά, η Άννα δεν ήθελε να ζήσει για την ευτυχία των άλλων.
Ήθελε να ζήσει για τη δική της.
