«Και τώρα», ανακοίνωσε ο παρουσιαστής, μόλις και μετά βίας κρύβοντας τον ενθουσιασμό του, «το μεγάλο βραβείο πηγαίνει στους δύο διαγωνιζόμενους που πέτυχαν για πρώτη φορά στην ιστορία του διαγωνισμού ένα τέλειο αποτέλεσμα».
«Συγχαρητήρια στους δίδυμους αδελφούς… τον Λίο Χόλογουεϊ και τον Ίθαν Χόλογουεϊ!»
Το κοινό κυριολεκτικά εξερράγη.
Χιλιάδες άνθρωποι σηκώθηκαν όρθιοι, χειροκροτώντας και φωνάζοντας, όμως εγώ σχεδόν δεν άκουγα τίποτα.
Δύο έφηβοι μπήκαν στο φως των προβολέων.
Τα πρόσωπά τους εμφανίστηκαν στις τεράστιες οθόνες LED.
Και ξέχασα να αναπνεύσω.
Έμοιαζαν με φαντάσματα της δικής μου παιδικής ηλικίας.
Η ίδια ίσια μύτη.
Η ίδια κοφτερή γραμμή του σαγονιού.
Η ίδια σκοτεινή, αποφασισμένη έκφραση που θυμόμουν από τις φωτογραφίες μου όταν ήμουν δεκατριών.
Όμως τα μάτια τους ήταν αναμφισβήτητα της Έλενα.
Σκούρα, έξυπνα και ανησυχητικά ήρεμα μάτια.
Τα μάτια της γυναίκας που είχα εγκαταλείψει δεκατρία χρόνια νωρίτερα.
Όταν ήταν έγκυος.
«Χόλογουεϊ», επανέλαβε ο παρουσιαστής.
Ήταν το πατρικό της όνομα.
Δίπλα μου, η σύζυγός μου, η Βικτόρια, πετάχτηκε ξαφνικά από τη θέση της.
«Τι είναι αυτό;» φώναξε.
«Πού είναι ο Πρέστον;»
Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, εμφανίστηκε στη γιγαντοοθόνη και ο πίνακας αποτελεσμάτων της δεύτερης ευκαιρίας.
Ο Πρέστον — ο γιος της Βικτόρια, του οποίου ολόκληρη η ακαδημαϊκή φήμη είχε αγοραστεί και τελειοποιηθεί με τα δικά μου χρήματα — είχε τερματίσει τελευταίος.
Η Βικτόρια χτύπησε και με τα δύο χέρια το κιγκλίδωμα, που ήταν καλυμμένο με βελούδο.
«Το αποτέλεσμα είναι στημένο!»
«Πλήρωσα τους καλύτερους ιδιωτικούς δασκάλους, τα καλύτερα σχολεία, τα πάντα!»
«Πώς γίνεται ο γιος μου να έχασε από δύο ορφανά χωρίς πατέρα;»
Χωρίς πατέρα.
Αυτές οι δύο λέξεις με χτύπησαν στο στήθος πιο δυνατά από οτιδήποτε άλλο.
Γιατί ήξερα ακριβώς ποιος ήταν ο πατέρας τους.
Εγώ.
Η Βικτόρια άρπαξε το σακάκι μου.
«Τζούλιαν, κάνε κάτι!»
«Εσύ είσαι ο βασικός χορηγός!»
«Απαίτησε επανέλεγχο των αποτελεσμάτων!»
«Φρόντισε να αποκλείσουν αυτά τα αγόρια!»
Της άρπαξα τον καρπό και απομάκρυνα το χέρι της από πάνω μου.
«Σκάσε, Βικτόρια».
Πάγωσε.
Έσκυψα πιο κοντά της.
«Αν πεις άλλη μία λέξη για αυτά τα αγόρια, σου ορκίζομαι πως μέχρι να φτάσουμε στο πάρκινγκ θα έχω διαλύσει ολόκληρη τη ζωή σου».
Το πρόσωπό της άλλαξε αμέσως.
Για πρώτη φορά έπειτα από χρόνια, είδα τη Βικτόρια να με φοβάται.
Σηκώθηκα όρθιος.
Το ακριβό κοστούμι μου ξαφνικά έμοιαζε σαν μεταμφίεση πάνω μου.
Σαν στολή φυλακής.
Και τότε άρχισα να κατευθύνομαι προς τη σκηνή.
Προς τις συνέπειες από τις οποίες είχα ξεφύγει για δεκατρία ολόκληρα χρόνια.
Δεν είχα ιδέα πως η Έλενα είχε προετοιμαστεί σχεδόν όλο αυτό το διάστημα ακριβώς για αυτή τη στιγμή.
Ο διάδρομος πίσω από το κοινό ήταν στρωμένος με γυαλιστερό μάρμαρο, ενώ ψυχρά, αμείλικτα φώτα φθορισμού φώτιζαν τον χώρο από την οροφή.
Ο ήχος των πανηγυρισμών απ’ έξω είχε γίνει ένας υπόκωφος βόμβος, σαν καταιγίδα που βροντούσε πίσω από πολλές κλειστές πόρτες.
Κάθε βήμα μου έμοιαζε βαρύτερο από το προηγούμενο.
Δεν είχα προετοιμάσει κάποιο λόγο.
Αλλά ποιος λόγος θα μπορούσε να διορθώσει δεκατρία χρόνια εγκατάλειψης;
Πώς ζητάς συγγνώμη από παιδιά που πέρασαν ολόκληρη τη ζωή τους χωρίς εσένα;
Τότε έστριψα στη γωνία.
Η Έλενα στεκόταν εκεί.
Ο Λίο και ο Ίθαν ήταν μαζί της.
Ο Ίθαν στεκόταν ακίνητος, ενώ η Έλενα τακτοποιούσε την παχιά, χρυσή κορδέλα που κρεμόταν στον λαιμό του.
Ο Λίο κρατούσε κάτω από το ένα του μπράτσο το τεράστιο τρόπαιο, ενώ με το άλλο τοποθετούσε έναν σωρό εγγράφων μέσα σε ένα παλιό αλλά άψογα καθαρό σακίδιο από καμβά.
«Μαμά», αστειεύτηκε ο Ίθαν σηκώνοντας το μετάλλιό του, «κάποιος είπε ότι το τρόπαιο είναι από συμπαγή ορείχαλκο».
«Ο Λίο θα πάθει εξάρθρωση στον ώμο μέχρι να το μεταφέρει σπίτι».
Η Έλενα γέλασε.
Ο ήχος της φωνής της με έκανε να σταματήσω.
Δεν την είχα ακούσει να γελάει εδώ και δεκατρία χρόνια.
«Το κερδίσατε», είπε.
«Εσείς θα το πάρετε σπίτι».
«Εγώ κρατάω μόνο ό,τι πραγματικά μου ανήκει».
Τότε το βλέμμα της πέρασε πίσω από τον Λίο.
Και σταμάτησε πάνω μου.
Το χαμόγελό της εξαφανίστηκε αμέσως.
«Τζούλιαν».
Το όνομά μου από τα χείλη της, ύστερα από δεκατρία χρόνια, ήταν σαν χαστούκι στο πρόσωπο.
Τα αγόρια γύρισαν.
Ο Λίο έκανε ενστικτωδώς μισό βήμα μπροστά από τη μητέρα του.
Ο Ίθαν έκανε το ίδιο.
Την προστάτευαν.
Από εμένα.
«Έλενα…»
Η φωνή μου ακούστηκε αδύναμη και ξένη.
«Είδα τα ονόματά τους στην οθόνη».
«Δεν ήξερα».
Το πρόσωπο του Λίο σκλήρυνε.
«Δεν ήξερες;»
Η φωνή του έμοιαζε και αυτή με τη δική μου.
«Πολύ βολικό αυτό, κύριε Στέρλινγκ».
«Δεν είπες το ίδιο και πριν από δεκατρία χρόνια, όταν εγκατέλειψες μια έγκυο γυναίκα για να παντρευτείς την περιουσία της οικογένειας Στέρλινγκ;»
Τα χέρια μου μούδιασαν.
«Λίο, σε παρακαλώ».
«Εγώ είμαι ο πατέρας σας».
Ο Ίθαν απάντησε πριν προλάβει να μιλήσει ο αδελφός του.
«Ο πατέρας μας πέθανε πριν γεννηθούμε».
Μιλούσε εντελώς ανέκφραστα.
«Η μητέρα μας μας μεγάλωσε».
«Δούλευε εξήντα ώρες την εβδομάδα σε ένα κρατικό ερευνητικό εργαστήριο, ενώ εσείς ξοδεύατε εκατομμύρια για να αγοράζετε ιδιωτικούς δασκάλους και ψεύτικες επιδόσεις για ένα αγόρι που δεν κατάφερε ούτε να λύσει την πρώτη δοκιμασία απόψε».
Η προσβολή θα έπρεπε να με είχε εξοργίσει.
Αντί γι’ αυτό, με κατάπιε η ντροπή.
«Έκανα ένα τρομερό λάθος».
Κοίταξα την Έλενα.
«Μετάνιωσα που σε άφησα κάθε μέρα της ζωής μου».
Ένα μικρό, πικρό χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό της.
«Κάθε μέρα;»
«Ναι».
Κοίταξα τα αγόρια.
«Είναι εξαιρετικά».
«Είναι γιοι μου».
«Δεν έπρεπε ποτέ να μεγαλώσουν στερούμενοι πράγματα».
Η Έλενα πλησίασε.
«Οι γιοι σου;»
Η φωνή της παρέμενε ήρεμη.
«Δηλαδή τώρα ξαφνικά τους χρειάζεσαι επειδή ολόκληρο το κοινό ανακάλυψε πόσο ιδιοφυείς είναι;»
«Δεν εννοούσα αυτό».
«Και όταν λες ότι ανήκουν στον κόσμο σου, Τζούλιαν, σε ποιον ακριβώς κόσμο αναφέρεσαι;»
Έγειρε ελαφρά το κεφάλι.
«Σε εκείνη την αυτοκρατορία που έχτισες πάνω στις έρευνες που μου έκλεψες;»
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
«Τι;»
Το βλέμμα της Έλενα σκλήρυνε.
«Μιλάω για τις πατέντες κβαντικής επεξεργασίας, Τζούλιαν».
«Εκείνες που μεταβίβασαν από το όνομά μου ενώ ήμουν στο νοσοκομείο και προσπαθούσα να κρατήσω ζωντανούς τους γιους σου».
Την κοίταζα άφωνος.
«Δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάς».
«Πραγματικά πιστεύεις ότι επιβίωσα απλώς για δεκατρία χρόνια;»
Πλησίασε ακόμη περισσότερο.
«Νόμιζες πως ήταν τυχαίο ότι η Sterling Dominion έγινε ο βασικός χορηγός αυτού του διαγωνισμού;»
Δεν απάντησα.
«Ή ότι η τελική δοκιμασία βασίστηκε σε ένα κατοχυρωμένο σύστημα κρυπτογράφησης που οι μηχανικοί σου δεν κατάφεραν να σπάσουν ούτε μέσα σε πέντε χρόνια;»
Ένα ρίγος διαπέρασε την πλάτη μου.
Η τελική δοκιμασία.
Ο Λίο και ο Ίθαν την είχαν λύσει σε λιγότερο από έντεκα λεπτά.
Είχαν σημειώσει νέο ρεκόρ του διαγωνισμού.
Η Έλενα χαμογέλασε.
«Απόψε δεν κέρδισαν απλώς τον διαγωνισμό».
Το βλέμμα της έπεσε στο σακίδιο του Λίο.
«Όταν έσπασαν ζωντανά την κρυπτογράφηση, ενεργοποίησαν ταυτόχρονα ένα δημόσιο κλειδί αποκρυπτογράφησης».
Το στόμα μου στέγνωσε.
«Τι είδους κλειδί;»
«Εκείνο που συνδέεται με τον πλήρη οικονομικό έλεγχο της Sterling Dominion».
Η ανάσα μου κόπηκε.
«Τα έγγραφα που έβαλε τώρα ο Λίο στο σακίδιό του αποδεικνύουν ότι η βασική τεχνολογία της εταιρείας σου αναπτύχθηκε χρησιμοποιώντας πνευματική ιδιοκτησία που είχε καταχωριστεί νόμιμα στο όνομα της Holloway Biometrics».
Πριν προλάβω να απαντήσω, βήματα αντήχησαν δυνατά στον διάδρομο.
«Τζούλιαν!»
Η Βικτόρια εμφανίστηκε στη γωνία.
Ο Πρέστον την ακολουθούσε από κοντά, κρατώντας την κορδέλα συμμετοχής του και μοιάζοντας σαν να είχε κλάψει.
Η Βικτόρια έδειξε την Έλενα και τα δίδυμα.
«Κάλεσα ήδη τους δικηγόρους μας!»
«Αυτοί οι άνθρωποι έκλεψαν!»
«Θα μηνύσω τον διαγωνισμό, το ίδρυμα, όλους όσοι συμμετείχαν σε αυτό!»
«Αυτοί οι άχρηστοι που τους μάζεψαν από τον δρόμο ταπείνωσαν τον γιο μου!»
«Βικτόρια, φτάνει».
«Πώς τολμάς να μου μιλάς έτσι;»
Γύρισε προς το μέρος μου.
«Τα χρήματα του πατέρα μου σε έκαναν αυτό που είσαι!»
«Χωρίς την οικογένεια Στέρλινγκ δεν θα ήσουν τίποτα!»
Ο Ίθαν έβγαλε ήρεμα ένα λεπτό τάμπλετ από την εσωτερική τσέπη του σακακιού του.
«Στην πραγματικότητα, σύμφωνα με την επίσημη ειδοποίηση που ενεργοποιήθηκε πριν από περίπου τρία λεπτά, ο κύριος Στέρλινγκ σύντομα θα έχει σημαντικά λιγότερα από το τίποτα».
Η Βικτόρια απλώς τον κοίταξε.
«Τι σημαίνει αυτό;»
Η Έλενα απάντησε.
«Σημαίνει ότι ο σύζυγός σου έκρυψε, μέσω των εταιρειών της οικογένειάς σου, τεχνολογία που δεν του ανήκε ποτέ νόμιμα».
Η Βικτόρια γέλασε νευρικά.
«Λες ψέματα».
Το βλέμμα της στράφηκε πάνω μου.
«Τζούλιαν, πες της ότι λέει ψέματα».
Δεν μπορούσα να μιλήσω.
Και αυτή η σιωπή της τα είπε όλα.
Για δεκατρία χρόνια έπειθα τον εαυτό μου ότι ήμουν ένας ιδιοφυής επιχειρηματίας.
Πίστευα ότι το να εγκαταλείψω την Έλενα ήταν μια αναγκαία απόφαση.
Πίστευα ότι θα με κρατούσε πίσω.
Πίστευα ότι ο γάμος μου με τη Βικτόρια ήταν μια στρατηγική απόφαση που άνοιγε πόρτες στις οποίες διαφορετικά δεν θα μπορούσα ποτέ να μπω.
Ανέχτηκα την αλαζονεία της Βικτόρια.
Ανέχτηκα την κακομαθημένη συμπεριφορά του Πρέστον.
Γιατί πίστευα ότι ο πλούτος σήμαινε πως είχα κερδίσει.
Εκεί, σε εκείνον τον διάδρομο, κατάλαβα επιτέλους τι είχα πραγματικά κάνει.
Είχα ανταλλάξει χρυσάφι με μπρούντζο.
Ο Λίο άγγιξε την οθόνη του τάμπλετ.
«Το διοικητικό συμβούλιο έχει ήδη ενημερωθεί».
Το πρόσωπο της Βικτόριας άσπρισε.
«Οι ομοσπονδιακές αρχές ενεργοποιήθηκαν αυτόματα όταν σπάσαμε την κρυπτογράφηση».
Κοίταξε την οθόνη.
«Η μετοχή της Sterling Dominion έχει ήδη υποχωρήσει κατά σαράντα δύο τοις εκατό στις συναλλαγές μετά το κλείσιμο της αγοράς».
Η καρδιά μου σφίχτηκε.
«Μέχρι αύριο το πρωί, η προσωπική σου περιουσία αναμένεται να παγώσει για όσο διαρκεί η έρευνα».
Ο Πρέστον άρχισε ξανά να κλαίει.
«Μαμά… αυτό σημαίνει ότι δεν θα πάμε στις Μπαχάμες;»
«Σκάσε, Πρέστον!»
Η Βικτόρια άρπαξε το μπράτσο μου.
«Τζούλιαν, διόρθωσέ το!»
«Κάλεσε την ασφάλεια!»
«Κάλεσε τον κυβερνήτη!»
«Πάρε κάποιον τηλέφωνο!»
Απομάκρυνα απαλά το χέρι της από το μπράτσο μου.
«Δεν υπάρχει τίποτα να διορθώσω».
Με κοίταξε.
«Τελείωσε».
Η παλάμη της χτύπησε το πρόσωπό μου.
Ο ήχος αντήχησε στους μαρμάρινους τοίχους του διαδρόμου.
«Είσαι ένα αξιολύπητο παράσιτο!»
Χτύπησε το στήθος μου.
«Με χρησιμοποίησες!»
Ύστερα άρπαξε τον Πρέστον και τον τράβηξε μαζί της.
Οι ψηλοτάκουνες γόβες της χτυπούσαν κοφτά πάνω στο μάρμαρο, μέχρι που οι διπλές πόρτες έκλεισαν με δύναμη πίσω τους.
Πάλι σιωπή.
Γύρισα προς τον Λίο και τον Ίθαν.
Στέκονταν ο ένας δίπλα στον άλλον.
Ήταν ψηλοί.
Ήρεμοι.
Κάθε χαρακτηριστικό τους εξέπεμπε μια δύναμη που επί δεκαετίες έλεγα ψέματα στον εαυτό μου ότι μπορούσε να αγοραστεί με χρήματα.
«Λίο…»
«Ίθαν…»
Η φωνή μου έσπασε.
«Ξέρω ότι δεν αξίζω τη συγχώρεσή σας».
Κανείς τους δεν απάντησε.
«Ξέρω τι σημαίνω στην ιστορία σας».
Τελικά, δάκρυα γέμισαν τα μάτια μου.
«Αλλά αφήστε με να σας βοηθήσω».
«Δώστε μου την ευκαιρία να σας δώσω οτιδήποτε έχει απομείνει από όσα διαθέτω».
«Χρήματα».
«Ακίνητα».
«Πόρους».
«Οτιδήποτε».
Ο Λίο με κοίταξε για αρκετά δευτερόλεπτα.
Για μια στιγμή, νόμισα πως είδα κάτι να μαλακώνει στο βλέμμα του.
Ύστερα έκλεισε το φερμουάρ του σακιδίου.
«Δεν χρειαζόμαστε τη φιλανθρωπία σου, κύριε Στέρλινγκ».
Η φωνή του ήταν χαμηλή.
«Για όλα όσα έχουμε δουλέψαμε εμείς».
Κοίταξε την Έλενα.
«Και η μητέρα μας μάς έκανε αυτό που είμαστε».
Τα πόδια μου λύγισαν.
Έπεσα στα γόνατα πάνω στο μαρμάρινο πάτωμα.
«Σε παρακαλώ».
Δεν με ένοιαζε ποιος με έβλεπε.
«Σας ικετεύω».
«Μην με αφήσετε εντελώς μόνο».
Η Έλενα έκανε ένα βήμα μπροστά.
Στάθηκε από πάνω μου.
Όμως στο πρόσωπό της δεν υπήρχε ικανοποίηση.
Δεν υπήρχε νίκη.
Μόνο βεβαιότητα.
«Δεν θα μείνεις χωρίς τίποτα, Τζούλιαν».
Σήκωσα το βλέμμα μου προς το μέρος της.
«Θα μείνεις με τον εαυτό σου».
Η φωνή της μαλάκωσε.
«Και δεν μπορώ να φανταστώ πιο σκληρή τιμωρία από αυτή».
Ύστερα γύρισε την πλάτη της.
Ο Λίο και ο Ίθαν έφυγαν μαζί της.
Τα μετάλλιά τους έλαμψαν κάτω από τα φώτα της οροφής, καθώς οι τρεις τους χάθηκαν στο τέλος του διαδρόμου.
Κι εγώ έμεινα γονατισμένος μέχρι που ο ήχος των βημάτων τους έσβησε εντελώς.
Με την ανατολή του ήλιου, ο κόσμος μου κατέρρευσε.
Τα οικονομικά δίκτυα μετέδιδαν ασταμάτητα τις ειδήσεις για την κατάρρευση της Sterling Dominion.
Οι ομοσπονδιακές αρχές κατέσχεσαν έγγραφα από τα κεντρικά γραφεία της εταιρείας.
Τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου παραιτούνταν το ένα μετά το άλλο.
Νέες έρευνες ξεκινούσαν η μία μετά την άλλη.
Η Βικτόρια κατέθεσε αμέσως αίτηση διαζυγίου και στη συνέχεια ξεκίνησε μάχη για να προστατεύσει ό,τι είχε απομείνει από την οικογενειακή περιουσία.
Ο Πρέστον απομακρύνθηκε από το ελίτ σχολείο του.
Όταν άρχισαν να εξετάζουν το ακαδημαϊκό του ιστορικό, μεγάλο μέρος της εικόνας του ως υποτιθέμενης ιδιοφυΐας κατέρρευσε, όπως ακριβώς είχε εξαφανιστεί και το χρήμα που τη διατηρούσε.
Έχασα τη βίλα.
Τα αυτοκίνητα.
Την εταιρεία.
Το κύρος μου.
Όλα όσα είχα θυσιάσει επί δεκατρία χρόνια για να αποκτήσω.
Έξι μήνες αργότερα, καθόμουν μόνος σε ένα βρεγμένο παγκάκι απέναντι από το κτίριο του MIT.
Το παλτό μου ήταν αγορασμένο από κατάστημα μεταχειρισμένων ειδών.
Η βροχή κυλούσε στις άκρες των μανικιών μου.
Στην άλλη πλευρά του δρόμου, φοιτητές συγκεντρώνονταν γύρω από ένα τεράστιο αμφιθέατρο.
Στους πέτρινους κίονες κρέμονταν αφίσες για το International Quantum Computing Summit.
Στο μεγαλύτερο πανό, δύο ονόματα κυριαρχούσαν.
**LEO HOLLOWAY ΚΑΙ ETHAN HOLLOWAY**
Από κάτω υπήρχε μια ακόμη γραμμή.
**ΠΡΟΣ ΤΙΜΗΝ ΤΗΣ ΔΡ. ELENA HOLLOWAY**
Κοίταζα μέχρι που ένα αυτοκίνητο σταμάτησε στο πεζοδρόμιο.
Η Έλενα βγήκε από μέσα.
Έδειχνε πιο υγιής απ’ όσο τη θυμόμουν.
Ήρεμη.
Γαλήνια.
Ύστερα βγήκαν από το αυτοκίνητο και ο Λίο με τον Ίθαν.
Φορούσαν σκούρα, κομψά κοστούμια, όμως τίποτα πάνω τους δεν θύμιζε την ανούσια πολυτέλεια που κάποτε θεωρούσα τόσο σημαντική.
Δεν φορούσαν ακριβά ρολόγια.
Δεν είχαν πάνω τους επιδεικτικά λογότυπα.
Δεν τα χρειάζονταν.
Η αυτοπεποίθησή τους προερχόταν από μια πηγή που δεν μπορούσε να παραχθεί με χρήματα.
Οι δημοσιογράφοι τους περικύκλωσαν αμέσως.
Οι ερωτήσεις έπεφταν βροχή σχετικά με τη νέα τους θεωρία στους υπολογιστές.
Ο Λίο χαμογέλασε και πέρασε το χέρι του γύρω από τους ώμους της Έλενα.
Ένας δημοσιογράφος ρώτησε από πού προερχόταν αυτό το εξαιρετικό ταλέντο.
Ο Λίο κοίταξε τη μητέρα του.
«Η ευφυΐα μας δεν προέρχεται από κάποια εταιρική δυναστεία ή από έναν πλούσιο χρηματοδότη».
Οι δημοσιογράφοι σώπασαν.
«Την πήραμε από μια μητέρα που μας δίδαξε ότι η ευφυΐα δεν σημαίνει τίποτα χωρίς ακεραιότητα».
Ξέσπασαν χειροκροτήματα.
Οι τρεις τους ανέβηκαν μαζί τα πέτρινα σκαλοπάτια.
Ύστερα οι πόρτες έκλεισαν πίσω τους.
Κι εγώ έμεινα μόνος μέσα στη βροχή.
Για δεκατρία χρόνια κυνηγούσα την εξουσία, επειδή πίστευα ότι επιτυχία σήμαινε να κάθομαι στο σωστό τραπέζι, να φοράω το σωστό κοστούμι, να παντρευτώ τη σωστή οικογένεια και να κατέχω τόσα πολλά πράγματα ώστε κανείς να μη με κοιτάξει ποτέ ξανά αφ’ υψηλού.
Για να αποκτήσω αυτή τη ζωή, πάτησα πάνω στην Έλενα.
Εγκατέλειψα δύο παιδιά πριν ακόμη γεννηθούν.
Και έπεισα τον εαυτό μου ότι η θυσία άξιζε.
Τώρα ολόκληρος ο κόσμος γνώριζε τα ονόματα των γιων μου.
Και εκείνοι δεν θα γνώριζαν ποτέ το δικό μου ως το όνομα του πατέρα τους.
Έκλεισα τα μάτια μου, ενώ ο υπόκωφος απόηχος των χειροκροτημάτων από το αμφιθέατρο έφτανε μέχρι εμένα.
Τότε κατάλαβα επιτέλους τη μεγαλύτερη τραγωδία της ζωής μου.
Η τραγωδία δεν ήταν ότι έχασα τη Sterling Dominion.
Δεν ήταν η απώλεια της βίλας.
Δεν ήταν η απώλεια της περιουσίας της Βικτόρια.
Η τραγωδία ήταν ότι δεκατρία χρόνια νωρίτερα είχα ήδη όλα όσα πραγματικά είχαν σημασία.
Μια υπέροχη γυναίκα που με αγαπούσε.
Δύο εξαιρετικά αγόρια που περίμεναν να γεννηθούν.
Μια οικογένεια που θα μπορούσε να είναι δική μου.
Κι εγώ τα πέταξα όλα μακριά, επειδή δεν μπορούσα να ξεχωρίσω κάτι πραγματικά πολύτιμο από κάτι που απλώς έλαμπε.
Αντάλλαξα χρυσάφι με μπρούντζο.
Και όταν τελικά κατάλαβα τη διαφορά, ο χρυσός δεν ήθελε πια να με δεχτεί πίσω.
